Es wäre das erste Mal, dass Japan einen nicht-amerikanischen Partner für ein großes Militärprogramm sucht, und die erste größere Zusammenarbeit zwischen Tokio und London, die über das hinausgeht, was man zu Beginn der Industriegespräche vor fünf Jahren erwartet hatte.

"Dies wäre eine gleichberechtigte Partnerschaft zwischen Japan und Großbritannien", sagte eine der Quellen, die über den Plan informiert sind. Das Projekt wird Dutzende von Milliarden Dollar kosten, fügte er hinzu.

Über den Vorstoß, das japanische F-X-Programm, das von Mitsubishi Heavy Industries (MHI) geleitet wird, bis Dezember mit dem britischen Tempest-Programm, das von BAE Systems PLC verwaltet wird, zusammenzulegen, wurde bisher nicht berichtet.

Die Quellen baten darum, anonym zu bleiben, da sie nicht befugt sind, mit den Medien zu sprechen.

"Das Wichtigste, was wir anstreben, ist der Bau eines gemeinsamen Jets, der für jedes Land geringfügige Unterschiede im Design aufweisen kann", sagte eine andere der Quellen.

Großbritannien könnte sich um die Exporte in Europa kümmern, während Japan den asiatischen Markt abdecken würde, so eine weitere der drei Quellen.

Die Zusammenarbeit würde die Entwicklungskosten verteilen, während der Export die Produktionsmengen erhöhen und den Preis pro Flugzeug senken würde, was beiden Ländern helfen würde, ihre Verteidigungsbudgets zu strecken.

Dies würde eine Vertiefung der Sicherheitsbeziehungen zwischen den beiden engen Verbündeten der USA bedeuten. London übernimmt im Rahmen einer strategischen Ausrichtung auf den indopazifischen Raum eine größere militärische Rolle in Asien, und Tokio baut die Zusammenarbeit im Verteidigungsbereich über Washington hinaus aus.

Japans Politik, die vom verstorbenen ehemaligen Premierminister Shinzo Abe vorangetrieben wurde, um Tokios Position gegenüber dem benachbarten China zu stärken, hat nach Russlands Einmarsch in der Ukraine, den Moskau als "Sondereinsatz" bezeichnet, neue Dringlichkeit erhalten.

Der Wechsel zu einem europäischen Partner erfolgt zu einem Zeitpunkt, zu dem Japans Verteidigungsausgaben steigen. Es wird erwartet, dass sich das Budget in den kommenden zehn Jahren verdoppeln wird, da Premierminister Fumio Kishida an Abes nationaler Sicherheitsagenda festhält und ein Wahlversprechen einlöst, die Militärausgaben "erheblich" zu erhöhen.

"Wir möchten bis zum Ende dieses Jahres entscheiden, wie wir zusammenarbeiten können, und ziehen verschiedene Möglichkeiten in Betracht", sagte das japanische Verteidigungsministerium.

Das britische Verteidigungsministerium gab keinen unmittelbaren Kommentar ab. Der Chef der britischen Luftwaffe, Air Chief Marshal Mike Wigston, sagte am Donnerstag auf einer Konferenz, dass Großbritannien "Möglichkeiten der Zusammenarbeit und des Austauschs unseres technologischen Know-hows mit einer Reihe von internationalen Partnern, einschließlich Japan und Italien" prüfe.

MHI und BAE lehnten eine Stellungnahme ab. Eine andere Quelle sagte, dass Großbritannien auf der Farnborough Airshow in der nächsten Woche ein Update zu Tempest geben wolle, ohne näher darauf einzugehen.

ÖFFNUNG FÜR EUROPA

Japans Partnerschaft mit Großbritannien ist eine Chance für BAE und andere europäische Tempest-Unternehmen wie Rolls-Royce, den Raketenhersteller MBDA und den italienischen Rüstungskonzern Leonardo, einen wachsenden Markt zu erschließen, der lange von US-Unternehmen dominiert wurde.

Die Bemühungen um eine Zusammenlegung der Kampfjet-Projekte folgen auf die Vertiefung der Zusammenarbeit zwischen Großbritannien und Japan in den letzten Jahren, die vom JNAAM-Raketenprojekt über die Arbeit an Sensoren bis hin zu einer Vereinbarung über die Entwicklung eines Triebwerksdemonstrators reicht.

"Sie können die Richtung erkennen", sagte Douglas Barrie, Senior Fellow für militärische Luft- und Raumfahrt bei der Denkfabrik IISS.

Es ist mehr als 20 Jahre her, dass MHI, der Hersteller des Zero-Kampfflugzeugs aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs, und der US-Rüstungskonzern Lockheed Martin Corp. das japanische Kampfflugzeug F-2 gebaut haben, eine kurzflügelige Ableitung des F-16 Fighting Falcon.

Lockheed, das später das Tarnkappenflugzeug F-35 entwickelte, sollte MHI auch beim Bau des F-X helfen, einem F-2-Nachfolger, den Japan in den 2030er Jahren einsetzen will, um fortschrittliche Kampfflugzeuge aus China abzuwehren.

Die Programmkosten für die Entwicklung des F-X werden von Beamten des japanischen Verteidigungsministeriums auf etwa 40 Milliarden Dollar geschätzt, von denen 700 Millionen Dollar in diesem Jahr bereitgestellt wurden. Das macht das Projekt zu einem lukrativen Geschäft für japanische Unternehmen, die den Kürzeren zogen, als Tokio amerikanische Ausrüstungen, einschließlich der F-35, kaufte.

Das von BAE geleitete Tempest-Projekt zur Entwicklung eines Ersatzes für den europäischen Typhoon-Kampfjet verfügt über ein Regierungsbudget von 2 Milliarden Pfund (2,38 Milliarden Dollar) bis 2025, wenn die vollständige Entwicklung beginnen soll.

Es ist eine der beiden europäischen Initiativen für die nächste Generation von Luftstreitkräften neben dem deutsch-französisch-spanischen Future Combat Air System, das derzeit zwischen den Partnern Airbus und Dassault Aviation umstritten ist.

Lockheed hatte 2018 vorgeschlagen, eine F-22 Raptor-Zelle und F-35-Komponenten für die F-X zu verwenden, aber diese zaghafte Partnerschaft endete dieses Jahr, weil die US-Kontrolle über die sensible Technologie bedeutete, dass Washington bestimmen konnte, wann und wie Japan seine Flugzeuge wartete und aufrüstete, so die Quellen.

Ein Sprecher von Lockheed sagte, Fragen zu dem Programm sollten an die japanische Regierung gerichtet werden.

Für japanische Unternehmen, denen der Export von Waffen nach Übersee bis 2014 verboten war, ist die Partnerschaft eine Chance, Zugang zu ausländischen Märkten und europäischer Technologie zu erhalten, und zwar mit potenziell weniger Beschränkungen als denen, die von Washington auferlegt werden.

Tempest "ist ein flexibles Konstrukt, das sich für verschiedene Formen der Zusammenarbeit eignet", sagte der Verteidigungsanalyst Francis Tusa.

Das Kampfflugzeug wird immer noch einige US-Komponenten benötigen, z.B. für Kommunikations- und Datenverbindungen, um die Interoperabilität mit den US-Streitkräften zu gewährleisten.

Während die Gespräche in Tokio und London voranschreiten, ist immer noch unklar, welche Rolle die schwedische und die italienische Regierung bei dem neuen Projekt spielen werden, nachdem sie sich auf eine Zusammenarbeit bei Tempest geeinigt haben, wenn überhaupt.