Der im letzten Monat in Kanada zugelassene Impfstoff COVID-19 des kanadischen Impfstoffherstellers Medicago wird in nächster Zeit nur ein begrenztes Wachstum erfahren, nachdem die Weltgesundheitsorganisation (WHO) erklärt hat, sie werde den Impfstoff nicht prüfen, weil das Unternehmen teilweise dem US-amerikanisch-schweizerischen Tabakkonzern Philip Morris gehört, sagen Gesundheitsexperten.

Die WHO sagte bei einem Briefing in diesem Monat und in einer anschließenden Erklärung an Reuters, dass sie keinen Antrag für den Impfstoff akzeptiert hat, weil sie in ihrem Vertrag über die öffentliche Gesundheit aus dem Jahr 2005 vorschreibt, sich nicht an Unternehmen zu beteiligen, die tabakbasierte Produkte herstellen oder bewerben.

Kanada, das dem Unternehmen Entwicklungsgelder in Millionenhöhe zur Verfügung gestellt und sich bereit erklärt hat, bis zu 76 Millionen Dosen zu kaufen, verteidigte seine Zulassung des Impfstoffs mit der Begründung, dass es eine einheimische Bioindustrie brauche, um sich auf zukünftige Pandemien vorzubereiten.

Health Canada sagte, es sei der Ansicht, dass es mit dem WHO-Tabakabkommen im Einklang stehe.

Das WHO-Tabakabkommen "hindert die kanadische Regierung nicht daran, mit Medicago bei der Entwicklung und Beschaffung von Impfstoffen zusammenzuarbeiten, um sicherzustellen, dass die kanadische Bevölkerung sofort und effektiv mit Impfstoffen versorgt werden kann", sagte ein Sprecher von Health Canada gegenüber Reuters.

Experten sagen, dass eine WHO-Zulassung von entscheidender Bedeutung ist, da der Impfstoff dann Teil des globalen COVAX-Impfprogramms für Länder mit niedrigem und mittlerem Einkommen sein kann. Während ein Großteil der Industrieländer bereits geimpft wurde, benötigt Afrika noch immer dringend Impfstoffe. Die Genehmigung der WHO kann auch für Länder einspringen, die keine eigene Arzneimittelzulassungsbehörde haben.

Das Unternehmen hat die Plattform auch als leicht anpassbar für neue Impfstoffe angepriesen, sollte es eine nächste Pandemie geben. Es entwickelt auch Grippeimpfstoffe auf dieser Plattform.

"Ich denke, dass die WHO-Standards ein Hindernis für die Einführung des Impfstoffs darstellen werden", sagte Amesh Adalja, ein Experte für Infektionskrankheiten am Johns Hopkins Center for Health Security. Medicago müsste sich nun an die europäischen und US-amerikanischen Aufsichtsbehörden sowie an jedes einzelne Land wenden, um eine Zulassung zu erhalten - eine schwierigere, aber nicht unmögliche Hürde, so Adalja.

GLOBALER KUNDENSTAMM

Medicago sagte, dass es mit anderen potenziellen Kunden weltweit im Gespräch ist.

Das Unternehmen hat mit der Einreichung des Zulassungsantrags für seinen Impfstoff COVID-19 bei der US Food and Drug Administration (FDA) begonnen, sagte Takashi Nagao, Chief Executive Officer von Medicago, in einer per E-Mail übermittelten Erklärung.

Das Unternehmen hat auch mit einer frühen bis mittleren Studie für den Impfstoff in Japan begonnen und plant, die Zulassung im Frühjahr zu beantragen, so Nagao.

Das Unternehmen sagte, es habe keine offizielle Mitteilung von der WHO erhalten, glaube aber, dass die Entscheidung mit seinem Minderheitsaktionär und nicht mit dem Sicherheits- und Wirksamkeitsprofil seines Impfstoffs COVID-19 zusammenhänge.

Der schweizerisch-amerikanische Tabakriese Philip Morris besitzt einen Anteil von 21% an dem Unternehmen aus Quebec. Das japanische Unternehmen Mitsubishi Tanabe Pharma, eine Einheit der Mitsubishi Chemical Holding Corp, besitzt den Rest von Medicago.

Die kanadische Gesundheitsgruppe Quebec Coalition for Tobacco Control forderte Kanada diese Woche auf, zu verlangen, dass Medicago Philip Morris aufgrund seines Tabakgeschäfts als Anteilseigner ersetzt. Philip Morris hält seit 2008 eine Beteiligung an dem Unternehmen.

Ein Sprecher von Philip Morris sagte, die Position der WHO stehe im Widerspruch zu ihrer eigenen Forderung, die Impfungen weltweit zu beschleunigen.

"Die Notfallgenehmigung für den Impfstoff COVID-19 hat absolut nichts mit der Bekämpfung des Tabakkonsums zu tun", sagte die Sprecherin. "Die Politik der WHO sollte sich auf die Beschleunigung des medizinischen Fortschritts und der Innovation konzentrieren."

Medicagos Covifenz ist der einzige zugelassene COVID-19-Impfstoff, der auf pflanzlicher Basis hergestellt wird. Zur Herstellung des Impfstoffs verwendet das Unternehmen Nicotiana benthamiana, eine Cousine der Tabakpflanze, als kleine Bioreaktoren, in denen nicht-infektiöse virusähnliche Partikel wachsen, die das Coronavirus imitieren. Es wird zusammen mit einem verstärkenden Wirkstoff des britischen Arzneimittelherstellers Glaxosmithkline verabreicht.

Die Vereinigten Staaten und Europa, die bereits über mehrere zugelassene Impfstoffe verfügen, wollen Medicagos Impfstoff vielleicht trotzdem haben, weil die pflanzenbasierte Technologie nützlich wäre, um einen Impfstoff gegen den nächsten problematischen Erreger zu entwickeln, so Prashant Yadav, Dozent und Experte für Lieferketten an der Harvard Medical School. (Berichterstattung von Mrinalika Roy und Amruta Khandekar in Bengaluru; Bearbeitung von Caroline Humer und Nick Zieminski in New York)