Auf den Kongo entfallen drei Viertel des weltweit geförderten Kobalts. Der größte Teil des kongolesischen Kobalts wird in industriellen Minen abgebaut, aber bis zu 30 % der Produktion stammt von "handwerklichen" Bergleuten, die von Hand graben und oft sterben, wenn die Tunnel einstürzen, wobei diese Zahl je nach Preis schwankt.

Beim ersten bekannten Besuch einer Microsoft-Führungskraft in einer handwerklichen Kobaltförderstätte im Kongo traf Michele Burlington, Leiter der Abteilung für Technologie und Unternehmensverantwortung, Bergleute in Mutoshi, wo der Rohstoffhändler Trafigura bei der Durchführung eines Formalisierungsprogramms geholfen hatte, das 2020 endet.

Unternehmen, die Kobalt in Produkten von Elektroautos bis hin zu Smartphones verwenden, sollten sich für die Verbesserung der Bedingungen in den handwerklichen Minen einsetzen, anstatt zu versuchen, handwerklich gewonnenes Kobalt aus ihren Lieferketten zu verbannen, so ein unabhängiger Bericht über den Besuch am Mittwoch.

"Hersteller von Elektrofahrzeugen und Elektronikunternehmen arbeiten mit einem offenen und einem geschlossenen Auge", sagte Dorothee Baumann Pauly, Direktorin des Geneva Center for Business and Human Rights, die den Bericht verfasst hat.

"In der Praxis ist es für sie praktisch unmöglich, handwerklich gewonnenes Kobalt vollständig auszuschließen, insbesondere wenn es an Schmelzhütten und Raffinerien in der Demokratischen Republik Kongo und in China geliefert wird."

Microsoft lehnte es ab, die Fragen von Reuters zu dem Besuch oder zu seiner Strategie in Bezug auf handwerklich erzeugtes Kobalt zu beantworten. In dem Bericht erklärte Microsoft, dass es sich "für eine verantwortungsvolle und ethische Beschaffung einsetzt".

"Wir arbeiten weiter an diesem Problem. Es ist ein Problem, für dessen Lösung wir eine Koalition brauchen", sagte der 1,9 Billionen Dollar schwere Computerhersteller und Softwarekonzern.

Da die Verbraucher zunehmend besorgt sind, dass die Produkte, die sie kaufen, durch schlechte Arbeitsbedingungen oder Kinderarbeit verunreinigt sind, verwenden globale Technologieunternehmen und Automobilhersteller weniger abgebautes Kobalt in ihren Batterien, indem sie das Recycling verstärken und auf kobaltärmere Chemikalien umsteigen.

Apple z.B. hat sich zum Ziel gesetzt, die Verwendung von Materialien, die direkt aus Minen bezogen werden, massiv zu reduzieren und hat erklärt, dass 13% des in seinen Produkten verwendeten Kobalts im Jahr 2021 aus dem Recycling stammen werden.

Die Probleme im Zusammenhang mit dem handwerklichen Bergbau sind eine existenzielle Bedrohung für die Kobaltindustrie, so Marina Demidova, Leiterin der Kommunikationsabteilung des Cobalt Institute. "Wenn wir es falsch anpacken, wird es Kobalt in 20 Jahren wahrscheinlich nicht mehr in Batterien geben."

Bislang sind die Versuche, die Industrie zu formalisieren, gescheitert.

Das von Trafigura und dem kongolesischen Bergbauunternehmen Chemaf 2018 gestartete Formalisierungsprogramm in Mutoshi endete im März 2020 abrupt mit der Coronavirus-Pandemie. Jetzt arbeiten die Bergleute in tiefen Tunneln ohne persönliche Schutzausrüstung, und die Bergarbeiterinnen gaben an, dass sie weniger Geld verdienen als zuvor, so der Bericht.

Die Entreprise Generale du Cobalt, eine Einheit der staatlichen Bergbaugesellschaft Gecamines, erhielt per Regierungsdekret ein Monopol auf handwerklich gewonnenes Kobalt. EGC unterzeichnete im November 2020 einen Liefervertrag mit Trafigura und veröffentlichte einen Beschaffungsstandard, hat aber aufgrund politischer Querelen noch nicht mit dem Kauf von Kobalt begonnen.

"Ein stärkeres Engagement der Interessengruppen, einschließlich der globalen Käufer, wird dazu beitragen, diese Sackgasse zu überwinden", sagte Baumann-Pauly.