Die australische Regierung hat am Mittwoch einen Gesetzentwurf ins Parlament eingebracht, der großen Supermarktketten, die sich nicht an einen Verhaltenskodex halten, der sicherstellt, dass sie ihre Lieferanten nicht misshandeln, Geldstrafen in Milliardenhöhe auferlegen würde.

Die Gesetzgebung folgt auf Anschuldigungen von Politikern und Landwirten, dass die größten Supermarktketten ihre Größe nutzen, um den Wettbewerb zu unterdrücken, Lieferanten zu misshandeln und Kunden überhöhte Preise zu berechnen, Vorwürfe, die die Unternehmen zurückweisen.

Große Lebensmittelhändler, darunter die Marktführer Woolworths und Coles sowie ALDI und der Großhändler Metcash, müssen ab April nächsten Jahres einen Verhaltenskodex einhalten, der bisher freiwillig war.

Die Gesetzgebung sieht Geldstrafen von bis zu 10% des Jahresumsatzes für Verstöße gegen den Kodex vor, der sich hauptsächlich auf den Umgang mit Lieferanten bezieht.

Woolworths meldete für 2023 einen australischen Lebensmittelumsatz von 48 Mrd. AUD (31 Mrd. $), während Coles 37 Mrd. AUD und Metcash 10 Mrd. AUD erzielten. ALDI legt seine Gewinne nicht offen.

"Wir gehen gegen das Fehlverhalten der Supermärkte vor, weil es den Käufern an der Kasse und den Landwirten und Lieferanten am Verhandlungstisch hilft", sagte der stellvertretende Finanzminister Andrew Leigh in einer Erklärung.

Die hohe Inflation hat die Zustimmungsrate der Mitte-Links-Labor-Regierung im Vorfeld der Anfang nächsten Jahres anstehenden Wahlen sinken lassen.

Australiens Supermarktsektor ist einer der am stärksten konzentrierten der Welt, sagen Kommentatoren. Woolworths und Coles verkaufen zusammen zwei Drittel aller Lebensmittel.

Forderungen nach einer Zerschlagung der großen Ketten wurden in einem von der Regierung in Auftrag gegebenen Bericht Anfang dieses Jahres zurückgewiesen.

Coles, Metcash und ALDI sagten, sie unterstützten den verpflichtenden Verhaltenskodex. Woolworths verwies eine Anfrage zur Stellungnahme an die Australian Retailers Association (ARA), die den Kodex ebenfalls unterstützte.

"Positive Beziehungen zu den Lieferanten sind für unsere Mitglieder eine der wichtigsten Prioritäten, ebenso wie ein gutes Preis-Leistungs-Verhältnis für die Verbraucher", sagte Fleur Brown, Chief Industry Affairs Officer der ARA, in einer Erklärung gegenüber Reuters.

Der Verband hat jedoch Bedenken geäußert, dass der Kodex über die Empfehlungen des von der Regierung in Auftrag gegebenen Berichts hinausgeht, "insbesondere in Bereichen, die individuelle Strafen und Vergeltungsmaßnahmen betreffen", sagte sie.

($1 = 1,5427 Australische Dollar)