Die italienische Staatsanwaltschaft hat eine Untersuchung über die mutmaßliche Steuerhinterziehung in Höhe von 887,6 Millionen Euro (937,93 Millionen Dollar) durch die Facebook-Muttergesellschaft Meta abgeschlossen, in die zwei Führungskräfte ihrer irischen Einheit verwickelt waren, teilte die Mailänder Staatsanwaltschaft am Montag mit.

Der Abschluss der Ermittlungen ist der formale Schritt, bevor die Staatsanwaltschaft einen Antrag auf ein Gerichtsverfahren stellt, es sei denn, die Verdächtigen haben zuvor ihre Unschuld bewiesen.

Obwohl es sich um eine bescheidene Summe für ein Unternehmen handelt, das im vergangenen Jahr mehr als 32 Milliarden Dollar Umsatz gemacht hat, könnte der Fall viel weitreichendere Auswirkungen auf die Branche haben, da er von der Art und Weise abhängt, wie Meta Zugang zu Diensten wie Facebook und Instagram bietet.

Meta hat erklärt, dass es seine steuerlichen Verpflichtungen ernst nimmt, alle in den Ländern, in denen es tätig ist, geforderten Steuern gezahlt hat und vollständig mit den italienischen Behörden zusammenarbeiten wird.

LAUFENDE VERHANDLUNGEN ZWISCHEN META UND STEUERBEHÖRDE

Die Mailänder Staatsanwaltschaft hatte eine strafrechtliche Untersuchung gegen die beiden Manager des in Irland registrierten Unternehmens Meta Platforms Ireland Ltd, einer Tochtergesellschaft des US-Konzerns, eingeleitet.

Aber die Schlüsselfrage, die sich auf die gesamte Branche auswirken könnte, wird zwischen Meta und der italienischen Steuerbehörde ausgetragen, und sie ist noch lange nicht ausgestanden.

Letztes Jahr behauptete die italienische Steuerpolizei, dass die Registrierung von Meta-Benutzern als steuerpflichtige Transaktion angesehen werden könnte, da sie den nicht-monetären Austausch eines Mitgliedskontos im Gegenzug für die persönlichen Daten des Benutzers impliziert.

Mitte November schickte die italienische Steuerbehörde Meta ein sogenanntes "Schema d'atto", eine Liste ihrer eigenen Beobachtungen, die die Schlussfolgerungen einer polizeilichen Untersuchung der Guardia di Finanza in vollem Umfang bestätigte, wie zwei mit der Angelegenheit vertraute Quellen am Montag gegenüber Reuters erklärten.

Auf dieser Grundlage behaupten die Mailänder Staatsanwaltschaft und die Steuerpolizei, dass Meta es versäumt hätte, von 2015 bis 2021 ein steuerpflichtiges Einkommen von fast 4 Milliarden Euro zu deklarieren, was einer Mehrwertsteuerhinterziehung von mehr als 887 Millionen Euro entspricht.

Die Quellen sagten, dass Meta 60 Tage Zeit hat, um auf die Bemerkungen der Steuerbehörde zu reagieren. Danach wird es entweder diesen Ansatz akzeptieren und einen vereinbarten Betrag zahlen oder einen umfassenden gerichtlichen Steuerstreit einleiten.

"Wir lehnen es entschieden ab, dass die Bereitstellung des Zugangs zu Online-Plattformen für die Nutzer mit der Mehrwertsteuer belastet wird", sagte ein Meta-Sprecher am Montag.

Aufgrund der Sensibilität und des beispiellosen Charakters des Streits hat die italienische Steuerbehörde über das Finanzministerium des Landes im vergangenen Dezember den Mehrwertsteuerausschuss der Europäischen Kommission um eine technische Bewertung gebeten.

Die angeforderte Stellungnahme betraf die mehrwertsteuerliche Behandlung von Online-Diensten, die das soziale Netzwerk als Gegenleistung für die Bereitstellung der persönlichen Daten seiner Nutzer erbringt.

Nach Angaben der beiden Quellen hat die Agentur noch keine Antwort vom Ausschuss der Kommission erhalten.

(1 Dollar = 0,9463 Euro)