LOCKHEED MARTIN CORPORATION Das Programm, das wenig Beachtung fand, nachdem es im Oktober auf einer Pentagon-Website angekündigt wurde, ist Teil der umfassenderen Bemühungen Washingtons, die US-Produktion kritischer Mineralien für die Waffenherstellung und die Energiewende anzukurbeln.
Die US-Produktion hinkt dem Marktführer China hinterher, was zum Teil daran liegt, dass Versuche, neue amerikanische Minen zu bauen, stark von den Schwankungen der Rohstoffpreise beeinflusst werden können. So kündigte Jervois Global im vergangenen Jahr an, den Bau eines Kobaltprojekts in Idaho unter anderem wegen der niedrigen Marktpreise auszusetzen, während chinesische Kobaltminenbetreiber - die von Peking finanziell unterstützt werden - ankündigten, die Produktion des Batteriemetalls zu steigern, um einen größeren Marktanteil zu erreichen.
Eine offizielle Rubrik, nach der Washington schätzt, wie viel ein bestimmtes Metall kosten sollte, könnte jedoch die Metallmärkte verwirren, indem es duellierende Strukturen für die Preisbestimmung schafft, so zwei Quellen, die nicht befugt waren, öffentlich zu sprechen.
Traditionell werden die Metallpreise von Terminmärkten und Preisagenturen festgelegt und spiegeln wider, was Käufer zu zahlen und Verkäufer zu akzeptieren bereit sind.
Die Arbeit des Pentagons wird von der Abteilung Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) geleitet, die als Reaktion auf den Start des Satelliten Sputnik 1 durch die Sowjetunion 1957 gegründet wurde und an der Entwicklung des Internets und des mRNA-Impfstoffs für COVID-19 beteiligt war.
Die DARPA und der U.S. Geological Survey planen, einen oder mehrere private Auftragnehmer mit der Entwicklung eines auf künstlicher Intelligenz basierenden Modells zu beauftragen, das den "strukturellen Preis" eines Metalls auf der Grundlage des Ortes und des Zeitpunkts seiner Herstellung sowie der Arbeits-, Versorgungs- und anderer Kosten berechnet. Dies geht aus Dokumenten hervor, die Reuters einsehen konnte und die das Programm beschreiben, einschließlich einer Präsentation, die die DARPA im November letzten Jahres potenziellen Auftragnehmern vorgelegt hat.
Das DARPA-Programm, bekannt als Open Price Exploration for National Security (OPEN), soll die Preistransparenz für Regierungsbehörden und kommerzielle Unternehmen erhöhen und das Risiko ausgleichen, das nach Ansicht Washingtons von Terminmärkten und Preisbildungsagenturen für die nationale Sicherheit ausgeht, heißt es in den Dokumenten.
Das Pentagon ist der Ansicht, dass Rohstoffeinkäufe unter Verwendung "undurchsichtiger und fehlerhafter Preisdaten" ausgehandelt werden, die "erhebliche Hindernisse für den kommerziellen Wettbewerb in den USA darstellen", heißt es in den Dokumenten, die sich sowohl auf Terminbörsen als auch auf kommerzielle Preisanbieter beziehen.
In einer Erklärung gegenüber Reuters am 16. Januar erklärte die DARPA, dass ihre Bemühungen darauf abzielen, "die Undurchsichtigkeit des Marktes zu beseitigen, die zu Unterbrechungen der Lieferkette führen kann" und dass die Daten von Regierungsbehörden und kommerziellen Unternehmen genutzt werden sollen. "Bei dem OPEN-Programm geht es im Wesentlichen um Transparenz", sagte ein DARPA-Sprecher.
Der U.S. Geological Survey lehnte einen Kommentar an die DARPA ab.
Die Bemühungen des Pentagons zielen nicht darauf ab, einen offiziellen Metallpreis der US-Regierung festzulegen oder die Londoner Metallbörse (LME) und andere Terminmärkte zu ersetzen, so die Quellen.
In den Dokumenten wird jedoch das Fiasko der LME bei der Preisfestsetzung für Nickel im Jahr 2022 als Beispiel dafür angeführt, dass "endogene Marktdynamik und wettbewerbsfeindliche Praktiken die Terminmärkte zu einer schlechten Quelle für Preisinformationen machen können".
Das Finanzinformationsunternehmen S&P Global und der Rüstungskonzern Lockheed Martin gehören zu den Unternehmen, die sich beworben haben, so die Quellen. S&P Global, das Benchmark-Preise für Metalle und andere Rohstoffe veröffentlicht, reagierte nicht auf Bitten um einen Kommentar. Lockheed Martin lehnte eine Stellungnahme gegenüber der DARPA und dem U.S. Geological Survey ab.
Die Angebote wurden Ende November eingereicht und eine Entscheidung über die Wahl eines oder mehrerer Auftragnehmer könnte noch in diesem Monat fallen, so eine der Quellen.
Den Dokumenten zufolge soll das KI-Modell im Laufe von zwei Jahren in drei Phasen eingeführt werden.
OPEN zielt auch darauf ab, vorherzusagen, wie das Angebot durch unerwartete Marktschocks wie Streiks beeinflusst werden könnte, obwohl die Auftragnehmer angewiesen wurden, keine Naturkatastrophen oder andere spezifische Marktereignisse vorherzusagen, wie aus den Dokumenten hervorgeht.
Marktanalysten schätzen in der Regel, dass etwa 5% der weltweiten Produktion eines Metalls jedes Jahr durch solche unerwarteten Schocks unterbrochen werden könnten.
PREISGESTALTUNG 'REVOLUTIONIEREN
Im Rahmen ihrer Präsentation vor potenziellen Auftragnehmern im November letzten Jahres beschrieben Beamte des DARPA-Hauptquartiers in Arlington, Virginia, das Ziel des Programms: "Revolutionierung der Konstruktion und Verbreitung von Preis-, Angebots- und Nachfragevorhersagen und -prognosen in kritischen Materialmärkten".
Die Vorhersage von Preisschwankungen und die Berechnung eines angemessenen Wertes für ein Metall könnte den Beamten des Pentagons eine Formel an die Hand geben, mit der sie Käufe für die nationalen Lagerbestände zeitlich planen können, so eine der Quellen.
Das Pentagon plant zum Beispiel in diesem Jahr den Kauf von 1.300 Tonnen Lanthan, das in Stahllegierungen verwendet wird, wie aus Regierungsunterlagen hervorgeht. Lanthan, eines der 17 Seltenen Erden, wird jedoch nicht an Terminbörsen gehandelt und Chinas Kontrolle über den Sektor macht es schwierig festzustellen, ob die angebotenen Preise die Fundamentaldaten des Marktes widerspiegeln.
Ein Anstieg des Kohlepreises im Jahr 2021 führte zu einem 200-prozentigen Preisanstieg bei Magnesium, der laut Pentagon-Dokument "die Undurchsichtigkeit der Versorgungskette für kritische US-Materialien weiter erhöhte". Magnesium kann neben Kohle produziert werden und wird für die Herstellung von Raketen und anderen Waffen verwendet.
Es ist nicht klar, wie eine Schätzung der US-Regierung für die Metallpreise oder das Angebot von den Bergbauunternehmen, ihren Kunden und den Metallbörsen aufgenommen werden würde, die alle die bestehende Marktstruktur über Hunderte von Jahren entwickelt haben.
Das meiste Metall wird auf der Grundlage langfristiger Verträge verkauft. Verbraucher, Produzenten und Händler verkaufen ihr unerwünschtes Metall oft an Börsen wie der LME, einem Markt der letzten Instanz, wo die Preise niedriger sind als auf dem physischen Markt.
Auf dem physischen Markt zahlen die Käufer in der Regel einen Aufschlag auf den als Referenz dienenden LME-Preis, der die Kosten für Transport, Versicherung und Einfuhrsteuern berücksichtigt.
Einige Lithium-, Seltene Erden- und Graphitförderer haben damit begonnen, Aufschläge für außerhalb Chinas produzierte Metalle zu verlangen, aber diese Bedingungen werden vertraglich ausgehandelt und nicht durch ein staatliches Preisschema beeinflusst.
Die LME geht davon aus, dass der Einsatz von KI zur Analyse von Angebot und Nachfrage bei Metallen zunehmen wird, weist aber darauf hin, dass ihre eigenen Preise "auf realen Transaktionen beruhen, die von Marktteilnehmern auf der ganzen Welt durchgeführt werden".
"Die von der LME gehandelten Kontrakte werden durch die physische Lieferung von Metallen in unser globales Lagernetzwerk abgewickelt, wodurch sichergestellt wird, dass die LME-Preise alle Veränderungen der physischen Marktfundamentaldaten vollständig widerspiegeln", sagte ein LME-Sprecher auf Fragen von Reuters.
Jegliche Bedenken, dass ein "struktureller Preis" der US-Regierung für ein Metall mit Terminbörsen und Preisanbietern in Konflikt geraten könnte, liegen "außerhalb des Rahmens" der Ziele von OPEN, sagte ein Sprecher der DARPA.
Das Weiße Haus verwies Anfragen nach einem Kommentar an die DARPA. Das US-Finanzministerium hat auf Anfragen nach einem Kommentar nicht reagiert. (Bericht von Ernest Scheyder; weitere Berichte von Pratima Desai in London und Trevor Hunnicutt in Washington; Bearbeitung durch Veronica Brown und Claudia Parsons)
