In einer Erklärung am späten Dienstag teilte Hyundai der Nachrichtenagentur Reuters mit, dass es eine Reihe von Gesprächen mit dem Arbeitsministerium geführt hat, das eine Hyundai-Tochtergesellschaft in Alabama und andere Teilelieferanten des Automobilherstellers und seiner Schwestermarke Kia Corp. wegen möglicher Verstöße gegen die Kinderarbeit untersucht hat.

Die Gespräche mit der US-Arbeitsaufsichtsbehörde konzentrierten sich auf "Maßnahmen zur Einhaltung der Vorschriften in unserer gesamten Lieferkette", sagte Unternehmenssprecher Michael Stewart in einer Erklärung. Er erläuterte auch mehrere neue Maßnahmen, die Hyundai einführt, um "sicherzustellen, dass Verstöße nie wieder vorkommen".

Dazu gehören: Hyundai wird in seiner gesamten Lieferkette in den USA neue Schulungsprogramme für Arbeitnehmer einführen, Ausweisdokumente von Bewerbern überprüfen, anonyme Meldestellen einrichten und von der Inanspruchnahme von Personalvermittlungsagenturen abraten. Reuters fand heraus, dass diese Agenturen manchmal minderjährige Arbeiter in den Fabriken der Zulieferer einsetzten.

Das Arbeitsministerium lehnte es ab, sich zu den Treffen oder Gesprächen mit Hyundai zu äußern. In einer Erklärung sagte ein Sprecher des Ministeriums, dass es "sich dafür einsetzt, dass die Arbeitgeber ihre Verantwortung im Rahmen des Gesetzes verstehen und mit den Arbeitgebern zusammenarbeitet, um ihnen bei der Einhaltung der Vorschriften zu helfen".

Die Erklärung von Hyundai kommt zu einem Zeitpunkt, an dem eine US-Kongressabgeordnete, zu deren Bezirk Alabama der Standort des US-Montagewerks des Unternehmens gehört, den Automobilhersteller dazu drängt, sicherzustellen, dass keine Kinder mehr illegal in den Automobilwerken des Staates arbeiten.

Die Kongressabgeordnete Terri Sewell, eine Demokratin, sagte, sie habe eine Reihe von Gesprächen mit Hyundai geführt, darunter eines in der vergangenen Woche, um die Probleme in den Autoteilefabriken anzusprechen, die Hyundai und Kia beliefern.

"Ich habe deutlich gemacht, dass der Einsatz von Kinderarbeit verabscheuungswürdig und inakzeptabel ist und dass es eine Rechenschaftspflicht geben muss", sagte Sewell in einer Erklärung gegenüber Reuters. Die Kongressabgeordnete sagte, sie werde weiterhin mit Hyundai, den Bundesbehörden und den Autoarbeitern in Alabama zusammenarbeiten, um sicherzustellen, dass die Maßnahmen des Autoherstellers "ausreichen, um zu verhindern, dass so etwas noch einmal passiert."

'KINDERARBEIT IST INAKZEPTABEL'

Hyundai ist der größte Arbeitgeber in Alabamas Fabriken. Das Unternehmen verlässt sich auf ein Netzwerk von meist koreanischen Zulieferern im ganzen Bundesstaat, um seine beliebten in den USA hergestellten Autos und SUVs in seinem Werk in Montgomery zu produzieren.

"Wir teilen die Ansicht der Kongressabgeordneten Sewell, dass der Einsatz von Kinderarbeit inakzeptabel ist", sagte Hyundai.

Die Äußerungen von Sewell sind die ersten eines hochrangigen Beamten aus Alabama zu den Problemen mit Kinderarbeit in der Lieferkette von Hyundai. Das Büro des Gouverneurs von Alabama, Kay Ivey, sowie andere US-Gesetzgeber aus dem Bundesstaat reagierten nicht auf Bitten um einen Kommentar.

Die neuen Maßnahmen von Hyundai und die Gespräche mit Aufsichtsbehörden und Gesetzgebern kommen, nachdem Reuters Kinderarbeit in verschiedenen Autofabriken in Alabama dokumentiert hat, die Teile für Hyundai oder Kia herstellen. Die Berichte haben zu Untersuchungen und Gegenreaktionen von Investoren, Gewerkschaften und Verbrauchern geführt.

Eines der Werke, SMART Alabama LLC, ist direkt im Besitz von Hyundai. Die Arbeitsministerien der USA und von Alabama leiteten eine Untersuchung ein, nachdem ein Reuters-Artikel im Juli letzten Jahres aufgedeckt hatte, dass mittelamerikanische Migrantenkinder bei SMART gearbeitet hatten.

Im August führten die Behörden dann eine Razzia bei SL Alabama LLC, einem weiteren Hyundai-Zulieferer, durch und holten mehrere Kinder aus der Fabrikhalle. Die Aufsichtsbehörden verhängten Geldstrafen gegen SL und seinen Arbeitsvermittler.

Im Dezember berichtete die Nachrichtenagentur Reuters aus erster Hand über Kinderarbeit in weiteren koreanischen Automobilfabriken im ganzen Bundesstaat und enthüllte, dass die Behörden des Bundesstaates und des Bundes gegen zehn Werke in Alabama ermitteln, die Hyundai und Kia beliefern.

Diese Ermittlungen dauern an. Die Behörden untersuchen auch, ob minderjährige Arbeiter in der Lieferkette von Hyundai in Alabama möglicherweise Opfer von Kinderhandelsnetzen geworden sind, so zwei mit der Angelegenheit vertraute Beamte.

Hyundai sagte, man habe "sofort gehandelt", als man von den Verstößen bei SMART Alabama und SL im vergangenen Jahr erfuhr.

AUSBAU DER U.S. AKTIVITÄTEN

Hyundai hat 29 Zulieferbetriebe in Alabama besucht oder Gespräche mit ihnen geführt und sie aufgefordert, sich unabhängigen Prüfungen durch Dritte zu unterziehen, so das Unternehmen diese Woche.

"Als Ergebnis ist Hyundai zuversichtlich, dass es bei unseren Tier-1-Zulieferern keine Probleme mit Minderjährigen gibt", fügte das Unternehmen hinzu. Tier 1-Zulieferer stellen Hyundai-Fahrzeugteile her, die direkt an den Autohersteller verkauft werden.

Nachdem die Behörden mit ihren Ermittlungen begonnen hatten, entließen die Personalvermittlungsfirmen, wie Reuters bereits berichtete, jung aussehende ausländische Arbeitskräfte aus mehreren Fabriken, an die sie sie vermittelt hatten.

Die Berichte über Kinderarbeit haben die wachsenden Aktivitäten von Hyundai in den Vereinigten Staaten in den Blickpunkt gerückt. Letztes Jahr hat das Unternehmen den Grundstein für ein 5,54 Milliarden Dollar teures Werk für Elektrofahrzeuge und Batterien in Georgia gelegt.

Sowohl Hyundai als auch Kia haben globale Arbeitschartas, die Kinderarbeit in ihren Fabriken und denen ihrer Zulieferer verbieten. Die Gesetze von Alabama und den USA beschränken die Arbeit in Fabriken für Personen unter 16 Jahren. Allen Arbeitnehmern unter 18 Jahren sind viele Arbeiten in den Automobilwerken untersagt, wo Metallpressen, Schneidemaschinen und rasende Gabelstapler Gefahren bergen können.

Angesichts des Arbeitskräftemangels in der Region verließen sich viele der Fabriken in Alabama auf Personalvermittlungsfirmen, die Arbeiter für niedrige Löhne am Fließband anstellten, ohne sie vorher zu überprüfen, wie Reuters herausfand.

Jede Verspätung bei der Lieferung von Teilen an Hyundai und Kia könnte dazu führen, dass den Werken Verspätungsgebühren in Höhe von Tausenden von Dollar pro Minute in Rechnung gestellt werden. Die Bußgelder für Kinderarbeit können dagegen relativ gering ausfallen.