Die Stadt beherbergt etwa 6.000 Unternehmen, von denen 87% weniger als 20 Mitarbeiter haben. Sie ist ein Beispiel dafür, wie solche Kräfte Japans kleine Hersteller an den Rand des Abgrunds treiben.

Die Werkstätten in Higashiosaka stellen Metallteile für alles Mögliche her, von Zugsitzen bis hin zu Kugelschreibern, und waren lange Zeit auf die Aufträge von Großkonzernen wie Sharp, Panasonic und Sanyo angewiesen.

Jetzt ist Sanyo weg, aufgekauft von Panasonic. Der Wettbewerb mit Südkorea und China hat in den letzten Jahren zu einem Rückgang der Aufträge geführt. Als das taiwanesische Unternehmen Foxconn 2016 Sharp übernahm, verlagerte es einen Großteil der Produktion aus Japan.

Die Probleme, mit denen Higashiosaka konfrontiert ist - eine alternde Bevölkerung, Offshoring und eine schwächelnde Währung - spiegeln die Probleme wider, die an der Grundlage der drittgrößten Volkswirtschaft der Welt und ihren globalen Exporten nagen, die im vergangenen Jahr 83,1 Billionen Yen (610,54 Milliarden Dollar) erreichten.

Eine Fabrik in der Stadt, der Flugzeugkomponentenhersteller Aoki, stellt sich auf die Lebensmittelindustrie um, nachdem sie von der Pandemie schwer getroffen wurde. Ein anderes Unternehmen, Katsui Kogyo, ein Hersteller von Luftbohrerteilen, hat zum ersten Mal seit seiner Gründung im Jahr 1967 die Preise erhöht. Das Lampenschirmunternehmen Seiko SCM hat seine Produktion zurückgefahren und versucht, die verarbeitende Industrie in Higashiosaka wiederzubeleben, indem es einen Teil seines Hauptsitzes in gemeinsame Arbeitsräume umwandelt.

"Es ist, als wäre man der Frosch, der langsam lebendig gekocht wird", sagte Hiroko Kusaba, CEO von Seiko SCM. "Wir haben alle geglaubt, dass die großen Marken uns immer beschützen würden, aber das ist einfach nicht mehr der Fall."

MENSCHLICHE VERBINDUNG

In den letzten sechs Monaten ist der Wert des japanischen Yen von etwa 115 Yen pro Dollar Anfang März auf über 130 Yen im August gefallen. Und der Schmerz von COVID hält an: 67% der kleinen Unternehmen in Higashiosaka geben an, dass sie immer noch unter der Pandemie leiden, wie eine im April von der örtlichen Handelskammer durchgeführte Umfrage ergab.

Für diese Unternehmen geht es bei der Bewältigung des wirtschaftlichen Sturms nicht nur ums Überleben, sondern auch um den Erhalt des industriellen Ökosystems.

Kleine und mittlere Unternehmen machen 99,7% der Unternehmen und 68,8% der Arbeitsplätze in Japan aus. Aber dieselben Unternehmen machen nur 52,9 % der Wirtschaft aus, so eine Erhebung der Regierung aus dem Jahr 2016, den jüngsten verfügbaren Daten.

Die Region um Higashiosaka hat eine jahrhundertealte Geschichte als Produktionszentrum. In der Stadt gibt es immer noch industrielle Enklaven, in denen winzige Fabriken zwischen den Häusern eingekeilt sind, in denen von früh bis spät gehämmert, gesägt und Metall geformt wird.

Dieser Mischmasch der Produktion hat menschliche Beziehungen und ein Gefühl der Gemeinschaft entstehen lassen, so Hirotomi Kojima, Geschäftsführer von Katsui Kogyo, dem Unternehmen für Druckluftbohrer. Dies bietet ein wichtiges Unterstützungsnetzwerk, macht es aber auch schwierig, höhere Kosten weiterzugeben.

Kojima hat die Preise im Oktober erhöht. Seitdem sind die Materialkosten in die Höhe geschnellt, aber er zögert, die Preise erneut zu erhöhen, weil er befürchtet, langjährige Kunden zu verlieren.

Sie haben Kojima um einen Gefallen gebeten, z.B. um eine Aufteilung der Kosten oder um "Nachsicht" bei Preiserhöhungen.

"Je näher ich dem Kunden stehe, desto schwieriger ist es, dieses Gespräch zu beginnen", sagte Kojima.

Hin- und hergerissen zwischen dem Schutz dieser Beziehungen oder dem Schaden für sein Geschäft, sucht Kojima zum ersten Mal in seinen 10 Jahren als CEO nach neuen Kunden.

Er trifft sich oft mit Hironobu Yabumoto, einem engen Freund, der einen anderen Hersteller von Druckluftbohrern leitet. Obwohl sie in direkter Konkurrenz zueinander stehen, geben sie sich gegenseitig Aufträge und teilen sich Kunden.

"Wir wollen, dass die verarbeitende Industrie und diese Kultur erhalten bleiben", und das hat eine höhere Priorität als der letzte zu sein, der noch steht, sagte Yabumoto.

LANGSAMER ABSTIEG

In den letzten zehn Jahren haben sowohl Kusaba als auch Kojima jedes Jahr mindestens eine Fabrik still und leise schließen müssen, weil die alternden Besitzer sterben, krank werden oder ihre erbenlosen Unternehmen schließen.

Die überlebenden Unternehmen sind eng miteinander verbunden. Kusaba, die nicht aus der Stadt stammt, sagt, dass die Einheimischen - wie der Bäcker und der Reisverkäufer - sie in der Gemeinschaft verankern.

"Sie kommen zu mir und erzählen mir, wie schlecht das Geschäft läuft, dass sie früher so viele Kunden hatten, als die verarbeitende Industrie florierte, und dass sich die Zeiten so sehr geändert haben", sagte Kusaba, die seit 12 Jahren CEO von Seiko SCM ist.

Deshalb stellt sie ihr eigenes Unternehmen auf den Kopf, um ihre Bilanz zu schützen und den Herstellern in Higashiosaka zu helfen.

Im Juni reduzierte sie die Druckgussabteilung ihres Unternehmens von sechs auf drei Mitarbeiter und verringerte die Anzahl der Maschinen. Stattdessen richtet sie ein Co-Working-Büro ein und eröffnet eine "gemeinsame Fabrik", in der die Nutzer für den Zugang zu Maschinen und Ressourcen bezahlen können, um die Fixkosten zu senken und die Produktion zu steigern.

"Die großen Marken, die großen Hersteller - sie haben uns im Stich gelassen", sagte Kusaba. "Jetzt müssen wir direkt mit dem Verbraucher kommunizieren. Wir können uns nur auf uns selbst verlassen."

Ihre Entscheidung bedeutet, dass es mehr Arbeit für ihre Konkurrenten geben wird, aber Kusaba sagte, dass sie lieber das tun würde, als zuzusehen, wie die gesamte Branche in den Ruin getrieben wird.

"Wettbewerb ist nicht der Weg zum Überleben. Wir müssen stattdessen unsere Kräfte bündeln", sagte sie.

NON-ESSENTIAL

Aoki, das während der Pandemie als "nicht lebensnotwendig" eingestuft wurde, versucht zu vermeiden, von der durch COVID-19 zerstörten Luftfahrtindustrie mitgerissen zu werden. CEO Osamu Aoki hat seine Hoffnungen auf einen anderen Bereich gesetzt: die Lebensmittelherstellung.

Er entwickelt und baut eine Maschine, die Fleisch verarbeitet. Im Moment steht sie in der Aoki-Fabrik, wo die Arbeiter an der Feinabstimmung des Geräts arbeiten.

Obwohl er davon ausgeht, dass die Lebensmittelindustrie für mehr Stabilität sorgen wird, rechnet Aoki damit, dass sich seine Stromrechnungen im August verdoppeln werden - ein Anstieg um 8 Millionen Yen, der nur durch einen Umsatzsprung von 4 % zu decken ist.

Japans verarbeitendes Gewerbe ist traditionell auf den Verkauf von Mehrwertprodukten angewiesen, bei denen ein schwacher Yen die Gewinne in die Höhe treibt. Aber das scheint nicht mehr zu gelten, sagte Aoki.

"Ich denke, es ist eine Abrechnung", sagte er über die sinkende Währung. "Es ist jetzt an der Zeit, die Lage neu zu bewerten."

HERSTELLUNGSTRADITION

Die Veränderungen und Experimente in Higashiosaka sind keine Garantie für das Überleben des Unternehmens oder der japanischen Kultur der Kleinunternehmen.

"Wir werden keine totale Vernichtung erleben, wenn die Fabriken die zusätzlichen Kosten weitergeben können... aber je länger sich die (hohen Preise) hinziehen, desto härter wird es für sie", sagt Naohito Umezaki von der Handelskammer von Higashiosaka.

Er fügte hinzu, dass das soziale Gefüge der Stadt bereits ausfranst, da die Familienunternehmen endgültig schließen; eine der obersten Prioritäten ist es, Menschen zu finden, die das Unternehmen übernehmen und die Produktionstradition bewahren.

Bei Aoki suchte der 22-jährige Yuto Miyoshi den Rat des Geschäftsführers, ob er die Nachfolge seines Vaters in der Leitung des familieneigenen Schweißbetriebs in einer Nachbarstadt antreten sollte.

"Mein Vater warnt mich oft vor den Schwierigkeiten, ein Unternehmen zu führen", sagte Miyoshi zu Aoki.

Aber er fügte hinzu, dass sein Vater bei einer seltenen Gelegenheit ein bisschen zu viel getrunken hatte und dabei verriet, was eine Nachfolgeregelung für ihn bedeuten würde.

"Er sagte: 'Ich wäre so glücklich, wenn du das Geschäft übernehmen würdest'", sagte Miyoshi.

($1 = 136.1100 Yen)