Das britische AV-Softwareunternehmen Oxbotica, das schwedische Unternehmen Einride, das amerikanische Unternehmen Outrider und der britische Anbieter Aurrigo International Plc gehören zu einer Reihe von Unternehmen, die das Interesse von Investoren auf sich ziehen, weil sie sich auf kleinere, einfachere Kundensegmente konzentrieren - von Bergbaufahrzeugen bis hin zu Traktoren oder Gabelstaplern.

Nachdem sie beobachtet haben, dass Robotaxi-Firmen Milliarden für Technologien ausgeben, die noch viele Jahre entfernt sein könnten, suchen Investoren nach Startups, die weniger Geld verbrauchen und vorzugsweise bereits Umsätze generieren, sagte Kasper Sage, Managing Partner bei BMWs Risikokapitalfonds BMW iVentures, der die 20 Millionen Dollar Finanzierungsrunde des autonomen Gabelstaplerunternehmens Fox Robotics im Oktober geleitet hat.

"Vollständige Autonomie in jeder Art von Umgebung ist noch Jahre, wenn nicht Jahrzehnte entfernt", sagte Sage. "Sie brauchen ein funktionierendes Geschäftsmodell und Sie müssen das Problem kleiner machen.

Frühere Versprechen von Robotaxi-Firmen, bis Anfang der 2020er Jahre Fahrzeugflotten in Betrieb zu nehmen, sind weit verfehlt worden. Als Ford Motor Co und Volkswagen AG im November den Stecker bei der selbstfahrenden Einheit Argo AI zogen, sagte Ford-CEO Jim Farley, dass ein profitables Robotaxi-Geschäft noch viele Jahre entfernt sei. Der Ford-Rivale General Motors Co hat im vergangenen Jahr fast 2 Milliarden Dollar für seine Robotaxi-Einheit Cruise ausgegeben und rechnet bis 2023 mit noch höheren Ausgaben.

Das Problem ist, dass es äußerst schwierig ist, Roboterautos zu entwickeln, die sicherer als Menschen fahren können. Das liegt daran, dass AV-Systeme immer noch nicht die Fähigkeit des Menschen haben, Risiken schnell vorherzusagen und einzuschätzen, insbesondere wenn sie auf unerwartete Zwischenfälle stoßen.

Als klar wurde, dass die Ära der Robotaxis noch in weiter Ferne lag, konzentrierten sich die Investoren im Jahr 2021 stattdessen auf selbstfahrende Lkw-Unternehmen, die einen schnelleren Weg zum Markt versprachen, indem sie Fracht autonom transportierten - mit dem Argument, dass es einfacher sei, AVs zu entwickeln, die auf Autobahnen mit hoher Geschwindigkeit und ohne Fußgänger fahren.

Aber auch diese Startups hatten Schwierigkeiten, ihre Versprechen einzulösen, da ein schnell fahrender Roboter immer noch nicht mit dem menschlichen Gehirn mithalten kann.

Das AV-Lkw-Technologieunternehmen Aurora beispielsweise hat einen Marktwert von 2 Milliarden Dollar, ein Bruchteil der 12,5 Milliarden Dollar, die es 2021 über eine Zweckgesellschaft (SPAC) an die Börse brachte.

ES EINFACH HALTEN

Angesichts der Tatsache, dass sich Menschen und Roboter auf lange Sicht nicht gut vertragen, haben sich die Investoren auf die Grundlagen besonnen und setzen auf weniger komplexe, weniger kapitalintensive Formen der Autonomie, die sich schneller amortisieren und bei niedrigeren Geschwindigkeiten mit wenig oder gar keinem Verkehr betrieben werden.

BMW iVentures hat auch in das AV-LKW-Technologieunternehmen Kodiak Robotics investiert, das nach Aussage des geschäftsführenden Gesellschafters Sage einen einfacheren Ansatz in Bereichen wie der Kartierung verfolgt.

Im Oktober erhielt Kodiak einen 50-Millionen-Dollar-Auftrag zur Entwicklung von AVs für die U.S. Army.

"Es hilft uns, dass wir nicht so viel Geld ausgeben, wie einige andere", sagte Don Burnette, CEO von Kodiak.

Laut Jonathan Geurkink, Senior Analyst bei PitchBook, sind die gesamten Risikokapitalinvestitionen in AV-Unternehmen im vierten Quartal gegenüber dem Vorjahr um 47% auf 1,4 Milliarden Dollar gesunken.

Aber 500 Millionen Dollar davon gingen an das AV-Elektro-Lkw-Unternehmen Einride, das daran arbeitet, selbstfahrende Lkw auf öffentlichen Straßen einzusetzen, sich aber zunächst auf weniger überfüllte Privatstraßen in Logistik- und Produktionszentren von Kunden wie GE Appliances, einer Einheit des chinesischen Haushaltsgeräteherstellers Haier, konzentriert hat.

"Die Verlagerung der Investitionen ... in Richtung Off-Road/strukturiertere Umgebungen ist angesichts des mangelnden Fortschritts bei AVs für Passagiere (und) des damit verbundenen hohen Kapitalbedarfs sehr real", sagte Asad Hussain, Research Partner bei der privaten Beteiligungsgesellschaft Mobility Impact Partners.

'IRGENDWO, NICHT ÜBERALL'

Letzten Monat kündigte das britische AV-Software-Startup Oxbotica eine Finanzierung in Höhe von 140 Millionen Dollar an, um weitere Produkte auf den Markt zu bringen, angefangen mit AVs, die in Minen und abgelegenen Gebieten eingesetzt werden.

"Wir konzentrieren uns wirklich auf die Autonomie 'irgendwo' und nicht 'überall', denn dort liegt heute der Wert", sagte Oxbotica CEO Gavin Jackson.

Jamie Vollbracht, Gründungspartner von Kiko Ventures, der 450 Millionen Dollar schweren Investitionsplattform der IP Group Plc für saubere Technologien, sagte, dass Bergbauunternehmen in abgelegenen Gebieten Millionen von Dollar pro Stunde verlieren können, wenn sie keinen menschlichen Fahrer in einen Lastwagen setzen können, was sie zu einer wachsenden Zahl von rentablen Märkten für AVs macht. Kiko war der erste institutionelle Investor von Oxbotica.

"Das Ausmaß dieser frühen (AV-)Anwendungen wurde bisher stark unterschätzt", sagte Vollbracht.

Das US-Startup Outrider gab im Januar eine Finanzierung in Höhe von 73 Millionen Dollar bekannt, um seine selbstfahrenden Lastwagen zu erweitern, die derzeit mit geringer Geschwindigkeit in den Auslieferungslagern der Kunden fahren.

Bau- und Landmaschinen, die abseits der Straße in verkehrsarmen Umgebungen eingesetzt werden, sind ein weiterer Wachstumsbereich für AV-Startups. Sie sind neben den traditionellen Herstellern von schweren Maschinen wie Caterpillar Inc, Deere & Co und CNH Industrial NV tätig, die ebenfalls in AV-Technologie investiert haben.

Wie Oxbotica entwickelt auch Apex.AI AV-Software für den Einsatz in einer Vielzahl von Fahrzeugen für "eine Reihe von Nicht-Automobil- und LKW-Kunden (mit) einer breiten Palette von Anwendungen", so CEO Jan Becker.

Der US-amerikanische Landwirtschaftsmaschinenhersteller AGCO Corp. beispielsweise nutzt die Software des Startups aus Palo Alto, Kalifornien, für eine experimentelle automatisierte elektrische Pflanzmaschine.

Deere hat auf seinem Weg in die Autonomie bereits eine Reihe von Unternehmen aus dem AV-Bereich übernommen, darunter die selbstfahrende Traktorfirma Bear Flag Robotics für 250 Millionen Dollar im Jahr 2021.

Das in San Francisco ansässige Unternehmen Trucks Venture Capital hatte vor dem Verkauf in Bear Flag investiert und der geschäftsführende Gesellschafter Reilly Brennan sagte, das Unternehmen sei "aktiv auf der Suche nach einem weiteren autonomen Ag (Startup)".

Trucks Venture Capital hat auch in Teleo investiert, einen Hersteller von halbautonomen Nachrüstungen für schwere Bau- und Bergbaumaschinen, der im vergangenen Juni eine Finanzierung in Höhe von 12 Millionen Dollar bekannt gab.

Das System von Teleo ermöglicht es einem menschlichen Fahrer, mehrere langsam fahrende AVs aus der Ferne zu steuern und nur in Situationen zu übernehmen, die die Software nicht bewältigen kann. CEO Vinay Shet sagte, dass die Kombination der besten AV-Software und des menschlichen Gehirns es Teleo ermöglicht hat, "ein echtes Produkt zu bauen, das wir heute auf den Markt bringen können und nicht erst in ein oder zwei Jahrzehnten".