Die Anhänger - mit Rohren, Generatoren und Computern - werden "Mining Rigs" genannt. Aber ihre Besitzer sind nicht dort, um nach Öl zu bohren. Sie nutzen streunendes Erdgas, das von den Ölfirmen nicht erwünscht ist, um ihre Suche nach einem anderen Schatz anzutreiben: Kryptowährungen wie Bitcoin.

Kryptowährungen sind virtuelle Münzen, die ohne Mittelsmänner wie Zentralbanken getauscht werden, um Waren und Dienstleistungen zu kaufen. Um die Währung aus dem Cyberspace zu extrahieren, werden jedoch große Mengen an oft teurem Strom benötigt. Supercomputer müssen in einem ständigen Wettlauf gegen andere "Miner" komplexe mathematische Probleme lösen, um die digitalen Tresore mit der Währung zu öffnen.

In mobilen Anhängern platziert, laufen diese Supercomputer bis zu 160 Grad Fahrenheit (71 Grad Celsius) heiß, und in der Kälte des westlichen North Dakota bleiben die Menschen warm, wenn sie nur in ihrer Nähe sitzen, sagen die Kryptowährungs-Miner.

Die Miner schicken diese Anlagen zunehmend zu Ölfeldern, weil dies eine der billigsten Möglichkeiten ist, die benötigte Energie zu erhalten. Öl und Erdgas kommen aus denselben Quellen, aber an diesen Standorten suchen die Bohrer nach Rohöl und haben keine Pipelines, um das Gas zum Markt zu bringen. Das zwingt sie typischerweise dazu, es in einem Prozess namens Abfackeln zu verbrennen - was Kohlendioxid-Emissionen verursacht - oder es direkt als Methan in die Atmosphäre zu entlassen.

"Der Sweet Spot für uns ist gestrandetes, geringes Gasvolumen, das keine Pipeline rechtfertigt", sagte Steve Degenfelder, Landmanager bei dem in Wyoming ansässigen Produzenten Kirkwood Oil and Gas LLC, der eine Allianz mit Bitcoin-Minern eingegangen ist.

Ölfirmen stehen unter dem Druck von Investoren und Regierungsbeamten, die Emissionen zu reduzieren, die zur globalen Erwärmung führen. Manchmal geben sie das Gas kostenlos an Kryptowährungs-Miner weiter, manchmal verkaufen sie es.

"Öl- und Gasunternehmen mögen es nicht, ihr Gas abzufackeln - das ist Geld, das wegbrennt", sagte Degenfelder, der mit Minern zusammenarbeitet, die mit EZ Blockchain, einem in Chicago ansässigen Energie- und Technologieunternehmen, verbunden sind, um das Abfackeln bei einigen seiner 600 Ölquellen in den Rocky Mountains zu reduzieren.

HOCHGRADIG UNSICHER

Einige Umweltschützer und Investoren sagen, dass Kryptowährungen keine langfristige Lösung für unerwünschte Erdgasemissionen sind, sowohl weil die Zukunft der Währung sehr ungewiss ist als auch weil Bitcoin und andere Kryptowährungsunternehmen ihre eigenen Emissionen produzieren.

Die gesamten C02-Emissionen der globalen Bitcoin-Industrie sind auf 60 Millionen Tonnen angestiegen, was den Abgasen von etwa 9 Millionen Autos entspricht. Das ist ein Anstieg von 20 Millionen Tonnen von vor zwei Jahren, laut einem Bericht von Analysten der Bank of America vom März.

Der Wert von Bitcoin, der bekanntesten Kryptowährung, stürzte von einem Rekordhoch ab, nachdem der Milliardär Elon Musk getwittert hatte, dass seine Elektroautofirma Tesla Inc. die virtuellen Münzen nicht mehr als Zahlungsmittel akzeptieren würde, wobei er Bedenken über die "rapide zunehmende Nutzung fossiler Brennstoffe für Bitcoin-Mining und -Transaktionen" anführte. Die Währung stürzte im Wert https://www.reuters.com/breakingviews/bitcoin-is-now-worst-all-financial-worlds-2021-05-19 über zwei Wochen ab, bevor sie sich am Donnerstag zu erholen begann.

Andrew Logan, Senior Director of Oil and Gas bei Ceres, der in Boston ansässigen Investorengruppe für saubere Energie, sagte, dass es bessere Möglichkeiten gäbe, gestrandetes Gas zu nutzen, unter anderem um Krankenhäuser und Schulen mit Strom zu versorgen. Dazu müssten jedoch Pipelines gebaut werden, um das Produkt aus dem Ölfeld zu transportieren, sagte er.

"Ich denke, wir brauchen viel mehr dauerhafte und langfristige Lösungen, die das Gas wirklich auf den Markt bringen und es für den höchsten Zweck verwenden lassen", sagte er.

Befürworter sagen, dass die neuen Öl-Kryptowährungs-Allianzen in Nordamerika das Mining für virtuelle Münzen weg von Asien verlagern, der Heimat von mehr als 60 % solcher Operationen, die größtenteils auf kohlebetriebenen Strom angewiesen sind. Die Verbrennung von Kohle produziert etwa doppelt so viel C02 wie Erdgas.

"Es hilft, die Emissionen auf der Ebene der (Öl-)Produzenten zu reduzieren, aber auch global, indem der Abbau in Teilen der Welt reduziert wird, wo Kohle wahrscheinlich die Energiequelle ist", sagte Mark Le Dain, Vizepräsident der Strategie bei der Öl- und Gas-Softwarefirma Validere Technologies Inc, die Energiemoleküle und deren Verwendung verfolgt.

Umweltschützer und einige Investoren merken jedoch an, dass die schädlichen Emissionen nicht verschwinden - sie werden von einer Industrie auf die andere übertragen.

"Es ist nicht so, dass man die Emissionen eliminiert, sondern dass man sie in diese andere Sache, Bitcoin, umwandelt", sagte Logan.

FANTASIE ANREGEN

Die Anziehungskraft von Bitcoin bleibt für Miner trotz der Herausforderungen der Kryptowährungsmärkte bestehen. Selbst nach dem jüngsten Preisabsturz war ein einzelner Bitcoin am Donnerstag mehr als 40.000 Dollar wert - fast das 90-fache seines Wertes vor fünf Jahren, laut den Daten von Refinitiv Eikon.

Einige Kryptowährungs-Mining-Unternehmen sagen, dass die Mobilität ihrer erdgasbetriebenen Betriebe der Schlüssel ist, der ihnen die Flexibilität gibt, Erdgas von verschiedenen Standorten zu beziehen, wenn es verfügbar wird.

"Die Idee, dass man diese (Computer) einstecken und sie dann woanders hinbringen kann, hat meine Vorstellungskraft geweckt", sagte Haley Thomson, ein ehemaliger Stromhändler und Präsident des neuen Kryptowährungs-Mining-Unternehmens Imperium Digital.

Eine Vielzahl von Geschäftsmodellen wurde geboren. In einigen Fällen bezahlen die Kryptowährungs-Miner die Ölfirmen für ihr Erdgas ganz oder teilweise mit den Münzen, die sie schürfen. Im Fall von Kirkwood verwendet EZ Blockchain gestrandetes Erdgas, um Bitcoin herzustellen, und gibt alles an Kirkwood ab. EZ Blockchain verdient Geld durch die Bereitstellung von Ausrüstung und Mining-Dienstleistungen gegen eine Gebühr.

Branchenexperten und Akademiker, die die Energienutzung untersuchen, sagen, dass es weniger als 10 große Bitcoin-Mining-Unternehmen in Nordamerika gibt, die mit gestrandetem Erdgas arbeiten. Viele Kryptowährungs-Miner betreiben kleinere Operationen in den Vereinigten Staaten und Kanada - einige werden von einer einzigen Quelle angetrieben.

Aber einige große Ölfirmen haben sich angemeldet.

In North Dakota, einem Top-Ölförderstaat, gehören die norwegische Equinor ASA und die kanadische Enerplus Corp. zu denen, die solches Mining eingesetzt haben, um das Abfackeln zu reduzieren, bestätigten Unternehmenssprecher gegenüber Reuters.

Die in Denver ansässige Crusoe Energy Systems Inc. ist eine der größten Bitcoin-Mining-Firmen des Kontinents, die ansonsten gestrandetes Gas verwendet. Es erwartet, seine derzeitige Belegschaft von 55 Mitarbeitern in diesem Jahr zu verdoppeln, sagte Cully Cavness, Mitbegründer und ein ehemaliger Öl- und Gasingenieur.

Crusoe hat etwa 40 mobile Container in Ölschieferbecken. Das Unternehmen plant, diese Zahl auf 100 zu erhöhen, nachdem es im letzten Monat eine Finanzierung in Höhe von 128 Millionen Dollar von Investoren erhalten hat, darunter die in Chicago ansässige Firma Valor Equity Partners LP und Lowercarbon Capital.

Zu den Partnern von Crusoe gehört auch die Kraken Oil & Gas Partners LLC, die etwa 10.000 bpd Öl produziert, was das Unternehmen zum größten Ölproduzenten in Montana macht.

"Wir werden noch viel mehr Leute brauchen", sagte Cavness.

In der Zwischenzeit sind staatliche Regulierungen und Anreize im Anmarsch, die Öl- und Kryptowährungsunternehmen zugute kommen könnten.

Der US-Senat verabschiedete im April eine Maßnahme, um die Schwächung der Methanemissionsvorschriften durch den ehemaligen Präsidenten Donald Trump rückgängig zu machen. Das könnte den Einsatz von Bitcoin-Mining fördern, um das Abfackeln zu reduzieren, so akademische Experten. Die Gesetzgeber in Texas und New Mexico wollen ebenfalls gegen die Emissionen vorgehen.

North Dakota und Wyoming haben in diesem Jahr Gesetze verabschiedet, die Ölproduzenten Steuererleichterungen gewähren, wenn sie Kryptowährungs- und andere Datenschürfer mit Gas versorgen, das sonst abgefackelt worden wäre.

"Ich denke, es wird ein großer Brocken bei dem sein, was wir für die Zukunft in North Dakota betrachten," sagte Staatssenator Dale Patten, der North Dakotas Gesetzentwurf verfasst hat.