Das Projekt zur 15-fachen Erweiterung der Kapazität des Enel-Kraftwerks 3Sun ist besonders wichtig, da die Europäische Union den Umstieg auf erneuerbare Energien beschleunigen und ihre Abhängigkeit von russischem Gas beenden will.

Das Projekt wird auch von der italienischen Ministerpräsidentin Giorgia Meloni unterstützt, die im Oktober ihr Amt angetreten hat. Sie hat sich verpflichtet, die erneuerbaren Energien im Süden des Landes zu fördern, um den jahrzehntelangen Entwicklungsrückstand zu überwinden.

Die praktische Hilfe für das Projekt, das rund 1.000 Arbeitsplätze schaffen wird, kommt bisher von der Europäischen Union.

Sie hat 188 Millionen Euro (197,5 Millionen Dollar) der Gesamtinvestition von 600 Millionen Euro zur Verfügung gestellt. Den Rest hat Enel beigesteuert, nachdem Enel Green Power, die Sparte für erneuerbare Energien des Energieversorgers, im Januar beschlossen hatte, seine Anlage in Sizilien zu erweitern.

Das Unternehmen sagt, dass die chinesische Produktion wahrscheinlich billiger sein wird, obwohl es die Lücke schließen will. Es sagt auch, dass seine Paneele besser sind und dass 3Sun bis 2024 der größte Produzent von leistungsstarken bifacialen Solarmodulen in der Europäischen Union sein wird.

Mit Hilfe einer neuen, von Enel Green Power entwickelten Solarzellenstruktur sind die doppelseitigen Paneele in der Lage, das Sonnenlicht auf zwei Oberflächen einzufangen und 30 % des auftreffenden Sonnenlichts in Strom umzuwandeln, verglichen mit einem durchschnittlichen Wirkungsgrad von etwa 20 %.

"Unsere Paneele kosten etwas mehr, haben aber einen höheren Wirkungsgrad, eine längere durchschnittliche Lebensdauer und eine viel geringere Degradation als chinesische Technologien", sagte Eliano Russo, der Leiter von 3Sun in Catania.

Die Entscheidung, das Projekt auf einer Insel an der Südspitze Europas anzusiedeln, sei getroffen worden, weil Enel dort bereits Know-how entwickelt habe.

"Wir haben Leute, die hier aufgewachsen sind, einige sind für diesen Job zurückgekommen und sie sind sehr motiviert zu zeigen, dass Sizilien ausnahmsweise ein Ort sein kann, an dem etwas Neues entsteht", sagte er gegenüber Reuters.

SIZILIEN IST NICHT ALLEIN

Analysten sind der Meinung, dass Fabriken wie die von Enel von entscheidender Bedeutung sind, um die Abhängigkeit Europas von Peking zu verringern und sicherzustellen, dass die Ambitionen Europas, die Nutzung der Solarenergie zu steigern, es nicht noch abhängiger machen.

Eurostat-Zahlen zeigen, dass etwa drei Viertel der europäischen Solarmodule aus China stammen.

Deutschland - für das die Ukraine-Krise, die seine übermäßige Abhängigkeit von russischem Gas aufgedeckt hat, eine harte Lektion in Bezug auf die Notwendigkeit einer vielfältigen Versorgung ist - versucht, seine Solarindustrie wiederzubeleben, die vor einem Jahrzehnt zusammengebrochen ist, nachdem die staatlichen Subventionen für den Sektor eingestellt wurden.

Die Europäische Union als Ganzes will bis 2030 fast 600 Gigawatt (GW) an Solarenergie erreichen, und die Zahl der Installationen steigt. Die Industriegruppe SolarPower Europe schätzt, dass in diesem Jahr Paneele installiert wurden, die mindestens 40 GW erzeugen würden, und dass das Wachstum bis 2025 270 GW übersteigen wird.

Russo sagt, dass Europa in den nächsten drei Jahren eine jährliche Produktionskapazität von 20 GW für Solarpaneele erreichen muss, wenn es eine zu große Abhängigkeit von China vermeiden will.

Die derzeitige Produktionskapazität der sizilianischen Anlage von rund 200 Megawatt (MW) pro Jahr wird bis Juli 2024 auf 3 GW steigen.

Enel beschränkt seine Ambitionen nicht auf Europa, obwohl das Unternehmen sagt, dass mindestens 50% der sizilianischen Produktion für den Kontinent bestimmt sein werden.

Das Unternehmen wird eine ähnliche Anlage in den Vereinigten Staaten errichten. Dies ist Teil einer umfassenderen Initiative zur Ausweitung seiner Produktionskapazitäten und zur Nutzung von Steuergutschriften, die im Rahmen des U.S. Inflation Reduction Act gewährt werden.

Das Unternehmen betrachtet Lateinamerika als einen der vielversprechendsten neuen Märkte für seine Panels.

CHINESISCHE KONKURRENZ

Bislang produziert China nicht in Italien.

Als der chinesische Präsident Xi Jinping 2019 die sizilianische Hauptstadt Palermo besuchte, war Italien das erste Industrieland, das als Teil von Pekings Belt and Road Initiative für den Handel in Betracht gezogen wurde.

Nachfolgende italienische Regierungen haben sich China gegenüber weniger offen gezeigt, auch die aktuelle Regierung.

Die chinesische Botschaft in Rom hat auf eine Anfrage nach einem Kommentar nicht sofort reagiert.

Giorgio Cuscito, China-Analyst bei der geopolitischen Zeitschrift Limes, sagte, China habe Sizilien als "strategischen Standort in der Mitte des Mittelmeers und gegenüber von Afrika bevorzugt, wo Peking wichtige geschäftliche und geostrategische Interessen hat".

Er sagte, dass die Bedeutung der Enel-Fabrik und anderer ähnlicher Unternehmungen zum Teil darin besteht, Projekte wie die chinesischen abzuwehren.

"Alternativen, wie die neue Gigafactory, sollten angeboten werden, um die Menschen und Unternehmen in Süditalien davon zu überzeugen, alle zukünftigen Vorschläge abzulehnen, die für das nationale Interesse gefährlich sein könnten", sagte Cuscito.

Der italienische Energie- und Umweltminister Gilberto Pichetto Fratin sagte ebenfalls, dass die Dominanz Chinas kontrolliert werden müsse und schloss eine öffentliche Unterstützung für italienische Solarprojekte nicht aus, sofern sie den EU-Vorschriften für staatliche Beihilfen entspreche.

"Die Vorteile können nicht alle aus dem Ausland kommen, in diesem Fall hauptsächlich aus China", sagte er gegenüber Reuters. "Es handelt sich um ein wichtiges Industriesegment und wir sollten zumindest eine europäische Selbstversorgung anstreben."

($1 = 0,9517 Euro)