An einem schwülen Julinachmittag gruben sich zwei große gelbe Bulldozer in die braune Erde am Fuße einer üppigen Avocadoplantage in der Nähe der kleinen Stadt Madero im zentralmexikanischen Bundesstaat Michoacan.

Die von Reuters aufgezeichneten Drohnenaufnahmen zeigen, wie die Bagger den Boden aushöhlen. Die mexikanische Umweltgruppe Guardian Forestal, die mit der Regierung des Bundesstaates Michoacan zusammenarbeitet, und ein Aktivist, der das Video ausgewertet hat, beschreiben dies als Versuch, ein Wasserreservoir zu bauen.

Nach mexikanischem Recht sind eine Umweltverträglichkeitsprüfung und eine Genehmigung für die Speicherung und Nutzung von Wasser für den ressourcenintensiven Avocadoanbau erforderlich. Daten der nationalen Wasserbehörde Conagua zeigten, dass nur 42 Reservoirs und Brunnen in Madero mit Genehmigungen registriert waren. Zwei von Reuters befragte Aktivisten sagten jedoch, dass es in der Gegend Hunderte ähnlicher Wasserbecken gebe.

Da Michoacan mit einer Dürre kämpft, greifen die Avocado-Erzeuger oft auf Wasser aus Seen oder kommunalen Becken zurück, die dadurch auf einen besorgniserregenden Tiefstand abgesenkt werden, so drei lokale und staatliche Beamte.

Illegale Praktiken in Mexikos Avocado-Kernland, das schnell expandiert, um die wachsende Nachfrage in den Vereinigten Staaten zu befriedigen, gehen auf Kosten der nahegelegenen Wälder, so die Regierungsbeamten von Michoacan.

Die Umweltschäden haben die gemeinnützige US-Organisation Organic Consumers Association dazu veranlasst, Klage gegen die nicht börsennotierte West Pak Avocado Inc und einen anderen großen Avocadoimporteur, Fresh Del Monte Produce Inc, einzureichen, weil sie mexikanische Avocados als "nachhaltig" oder "aus verantwortungsvoller Herkunft" kennzeichnen.

"Im Gegensatz zu den Darstellungen von West Pak sind die Avocados von Fresh Del Monte weder aus verantwortungsvoller Herkunft noch ökologisch nachhaltig", so die Organic Consumers Association, eine in Minnesota ansässige Lobbygruppe, die verschiedene Lebensmittel- und Landwirtschaftsunternehmen wegen Marketingaussagen verklagt hat, in einer der Klageschriften.

West Pak lehnte eine Stellungnahme ab, und Fresh Del Monte antwortete nicht auf Fragen für diese Geschichte.

Die US-Klagen, die am Montag beim DC Superior Court eingereicht wurden, werfen ein Schlaglicht auf die Lieferketten einiger amerikanischer Unternehmen, die in der mexikanischen Avocadoindustrie tätig sind.

Obwohl die Branche für die Erzeuger lukrativ ist, steht sie unter zunehmendem Druck von Gruppen des organisierten Verbrechens und sieht sich Anschuldigungen wegen zunehmender Umweltschäden ausgesetzt.

Reuters besuchte im Juli zwei Obstplantagen, die laut einer Analyse von Satellitenbildern durch die US-amerikanische Non-Profit-Organisation Climate Rights International nach 2015 in Madero illegal abgeholzt worden waren.

Climate Rights International hat herausgefunden, dass diese beiden Obstplantagen erst im Dezember und Januar Avocados an West Pak verkauft haben. Dies geht aus den Versandunterlagen der mexikanischen Regierung hervor, die ebenfalls von Reuters eingesehen wurden.

Bei einem Besuch im Juli beobachteten die Journalisten der Nachrichtenagentur, wie die Maschinen der Farm ein Wasserreservoir auf einer der Plantagen aushoben.

Die Klagen, die von der Anwaltskanzlei Richman Law and Policy aus Irvington, N.Y., im Namen der Organic Consumers Association eingereicht wurden, verlangen eine einstweilige Verfügung, die West Pak und Fresh Del Monte dazu verpflichten würde, ihre Behauptungen über eine nachhaltige Lieferkette zu widerrufen, und berufen sich dabei auf Wasserknappheit, den Klimawandel und einen Rückgang der Migration der gefährdeten Monarchfalter, die jedes Jahr nach Michoacan kommen.

Die Organic Consumers Association fordert das Gericht außerdem auf, festzustellen, dass die beiden Avocado-Importeure gegen das Verbraucherschutzgesetz des District of Columbia verstoßen, und ihnen die Fortsetzung dieses Verhaltens zu untersagen.

AVOCADO-NACHFRAGE STEIGT SPRUNGHAFT AN

Laut US-Handelsdaten sind die Avocadoexporte in die Vereinigten Staaten seit 2019 um 48% gestiegen. Laut Daten des US-Landwirtschaftsministeriums entfallen etwa 80% der gesamten mexikanischen Avocadoexporte auf den US-Markt, der im vergangenen Jahr einen Wert von 3 Milliarden Dollar hatte.

Im Februar sagte der US-Botschafter in Mexiko, Ken Salazar, dass Avocados, die aus illegalen Plantagen stammen, für den US-Markt gesperrt werden sollten. Weder Washington noch Mexiko haben bisher entsprechende Maßnahmen ergriffen.

Die unersättliche Nachfrage in den USA nach dem Grundnahrungsmittel Guacamole spaltet die Gemeinden in Mexiko, wo es sowohl ein Motor für das Wirtschaftswachstum als auch der Katalysator für eine ökologische und soziale Krise ist.

Der Avocado-Handel, der von den Mexikanern als "grünes Gold" bezeichnet wird, hat kriminelle Gruppen angezogen, die Zahlungen von den Erzeugern erpressen und als Druckmittel für andere fungieren, indem sie Menschen vertreiben und die einst üppige Landschaft abholzen, so 10 Einheimische, die von Reuters in Michoacan befragt wurden.

Climate Rights International, dessen Ergebnisse in den Klagen der Organic Consumers Association zitiert werden, sagte, dass es mehr als 30 Drohungen oder Einschüchterungsversuche im Zusammenhang mit dem erweiterten Avocado-Handel dokumentiert hat, darunter vier Entführungen und fünf tödliche Schüsse.

Ein Bauer aus Madero, der aus Sorge um seine Sicherheit anonym bleiben möchte, sagte, er sei entführt worden, nachdem er gegen die Abholzung protestiert hatte. "Wenn sie nur wüssten, dass hinter jeder Avocado, die die Menschen in den Vereinigten Staaten essen, ein Blutfleck, ein Toter oder ein Vermisster steckt", sagte er.

Reuters konnte weder die Berichte der Anwohner noch die Erkenntnisse von Climate Rights International unabhängig überprüfen.

Bis zu 70.000 Hektar in Michoacan und dem benachbarten Bundesstaat Jalisco wurden in den letzten zehn Jahren für den Avocadoanbau abgeholzt, wie die Daten von Guardian Forestal und Climate Rights International zeigen.

Anwohner berichteten Reuters, dass sich einige Einheimische wehren, indem sie die illegalen Wasserpumpen zerstören, die von den Erzeugern installiert wurden und die kommunalen Reservoirs entwässern.

"Sie haben sogar schon Avocadoplantagen zerstört", sagte Claudia Alejandra Sanchez, eine Aktivistin des indigenen Volkes der Purepecha in Michoacan.

Climate Rights International, das Menschenrechtsverletzungen im Zusammenhang mit dem Klimawandel auch im mexikanischen Avocado-Handel verfolgt, sagte Reuters, dass es West Pak, Fresh Del Monte und andere US-Importeure und Supermarktketten wie Whole Foods Market, Costco, Trader Joe's und Target im April und November letzten Jahres bezüglich ihrer Lieferketten kontaktiert habe. Reuters hat Kopien der Briefe von Climate Rights International eingesehen.

Dennoch verkaufen die Importeure und US-Einzelhändler immer noch Avocados, die von illegal abgeholzten Obstplantagen in Michoacan stammen, wie aus einem neuen Bericht von Climate Rights International und Guardian Forestal hervorgeht, der Reuters exklusiv vorliegt.

Die neuen Daten zeigen, dass West Pak, Fresh Del Monte und andere Importeure weiterhin Avocados aus illegal abgeholzten Obstplantagen liefern, selbst nachdem sie über die Abholzung in ihrer Lieferkette informiert wurden, so die Analyse der Handelsaufzeichnungen durch Climate Rights International.

Die Avocados der beiden Importeure landeten in den Regalen der US-Supermärkte, so die Ergebnisse von Climate Rights International. Die meisten dieser Unternehmen haben sich öffentlich dazu verpflichtet, nachhaltige Lieferketten in Übereinstimmung mit den lokalen Gesetzen einzuhalten.

Reuters bat neun große US-Supermärkte und Lebensmittelketten, die mexikanische Avocados verkaufen, um eine Stellungnahme dazu, wie sie sicherstellen, dass ihre Lieferketten frei von illegaler Abholzung und gewaltsamer Ausbeutung sind.

Nur der zu Amazon gehörende Whole Foods Market antwortete, er arbeite aktiv mit seinen Lieferanten zusammen, um "Fair-Trade-zertifizierte und andere verantwortungsvoll erzeugte Avocados zu bevorzugen".

Daniel Wilkinson, der leitende Berater von Climate Rights International, sagte: "Wenn diese Unternehmen es mit ihrer öffentlichen Verpflichtung zur Nachhaltigkeit ernst meinen, könnten sie ihre Lieferketten leicht säubern und den Hauptanreiz für die Abholzung und die Angriffe auf die lokalen Gemeinschaften stark reduzieren."

'BERGE IN BRAND SETZEN'

Mexiko benötigt eine gesetzliche Genehmigung für die Umwandlung von Wald in landwirtschaftliche Nutzflächen und hat solche Genehmigungen in Michoacan seit fast drei Jahrzehnten nicht mehr erteilt, sagte der Umweltminister von Michoacan, Alejandro Mendez, gegenüber Reuters.

"Vor acht oder zehn Jahren war hier noch reine Wildnis", sagte der Umweltdirektor von Madero, Savas Melchor Gomez, der vor den Bäumen der Obstplantage stand. "Sie setzten die Berge in Brand, um sie zu roden und sich weiter auszubreiten, und so geht es immer weiter."

Um gegen die endemische Abholzung vorzugehen, planen die Behörden von Michoacan die Einrichtung einer Online-Plattform, die der Öffentlichkeit Informationen über illegal abgeholzte Obstplantagen bietet.

Die Plattform, die noch in diesem Monat an den Start gehen soll, würde Avocados aus Obstplantagen zertifizieren, die nicht illegal abgeholzt wurden.

Der Gouverneur von Michoacan, Alfredo Ramirez, sagte, die Plattform solle die Transparenz erhöhen, indem sie es ausländischen Regierungen und Unternehmen ermöglicht, zu sehen, wohin Avocados aus illegal abgeholzten Gebieten gehen.

"Bisher ist noch kein großer Supermarkt wegen dieses Problems an uns herangetreten... aber wir sehen kein wirkliches Interesse daran, dass diese Unternehmen Verantwortung übernehmen", sagte Ramirez in einem Interview.

Aktivisten, lokale Beamte und Forscher, die mit Reuters sprachen, schätzten, dass die wahre Zahl der illegalen Obstplantagen in Michoacan wahrscheinlich in die Tausende geht und von der Plattform, die nur die illegale Abholzung nach 2018 erfasst, nicht richtig identifiziert werden kann. (Berichterstattung durch Cassandra Garrison; Bearbeitung durch Christian Plumb und Diane Craft)