Die australische Kartellbehörde sollte die Befugnis erhalten, die Supermarktriesen Woolworths und Coles zu zerschlagen, um den Wettbewerb zu verbessern, da die Obst- und Gemüsebauern seit 15 Jahren keine Preiserhöhungen mehr erlebt haben, wie eine Untersuchung des Senats am Donnerstag ergab.

Der National Farmers Federation Horticulture Council, der die Obst- und Gemüsebauern vertritt, sagte, dass die Landwirte und Verbraucher des Landes "von einem großen Unternehmensduopol erpresst werden", das bei Bedarf leicht Vermögenswerte veräußern und so seinen Einfluss auf die Groß- und Einzelhandelspreise schwächen könnte.

"Die Möglichkeit, sich zu veräußern, sollte aus Sicht der Regierung nie vom Tisch sein", sagte Ratsmitglied Jeremy Griffith bei der Untersuchung, die am Donnerstag begann.

"Aus wettbewerbspolitischer Sicht könnten wir in fünf Jahren in einer viel wettbewerbsfähigeren Position sein als heute."

Zwei Jahre hoher Inflation haben Woolworths und Coles ins Rampenlicht gerückt, die zusammen etwa zwei Drittel des australischen Lebensmittelumsatzes auf einem der am stärksten konzentrierten Märkte der Welt auf sich vereinen. In diesem Jahr wurden sechs separate Untersuchungen zu ihren Geschäften angekündigt.

Die Mitte-Links-Labor-Regierung hat sich nicht dazu geäußert, welche Änderungen sie in Erwägung zieht, aber sie hat bisher Forderungen der ländlich geprägten Oppositionspartei Nationals nach einer Zwangsauflösung der Lebensmittelgiganten zurückgewiesen.

Vertreter von Woolworths und Coles waren nicht sofort für eine Stellungnahme zu erreichen.

Die Unternehmen erklärten in schriftlichen Stellungnahmen zur Untersuchung, dass der australische Lebensmittelsektor hart umkämpft sei und einige der niedrigsten Gewinnspannen der Welt aufweise. Sie nannten neuere Marktteilnehmer wie ALDI, die den Wettbewerbsdruck erhöhen.

Griffith sagte, wenn die Bundesregierung der australischen Wettbewerbs- und Verbraucherkommission nicht die Möglichkeit gebe, die Veräußerung von Vermögenswerten zu erzwingen, solle sie der Regulierungsbehörde die Befugnis geben, historische Preisdaten einzuholen, um festzustellen, ob ihre Praktiken fair sind.

Die Regierung sollte auch erwägen, einen freiwilligen Verhaltenskodex für den Lebensmittelhandel verbindlich zu machen, fügte er hinzu.

Obst- und Gemüsebauern verkaufen in der Regel im Rahmen von Wochenverträgen an Supermärkte und akzeptieren unwirtschaftliche Angebote für ihre Erzeugnisse, weil sie befürchten, aufgrund der begrenzten Anzahl von Supermärkten künftige Verkäufe zu verpassen. Dies habe dazu geführt, dass immer mehr Landwirte erklärten, sie wollten aus der Branche aussteigen, sagte Griffith.

"Jeder Landwirt in diesem Land hat das Gefühl, dass er keine andere Wahl hat, als den Preis zu akzeptieren, der auf den Tisch gelegt wird", sagte er.

"Es ist ein sehr schiefes Spielfeld."

Es wird erwartet, dass die Vorstandsvorsitzenden von Woolworths und Coles bei der Untersuchung aussagen werden, die bis zum 7. Mai einen Abschlussbericht vorlegen soll. (Berichterstattung durch Byron Kaye; Bearbeitung durch Edwina Gibbs)