Der stetige Anstieg des industriellen Stromverbrauchs in den letzten Jahren hat dazu geführt, dass die Versorgungsunternehmen in Indien, einer der am schnellsten wachsenden großen Volkswirtschaften der Welt und dem zweitgrößten Kohleverbraucher und -importeur, nur über einen begrenzten Spielraum verfügen, um einer außergewöhnlichen Nachfrage oder Lieferschwierigkeiten zu begegnen.

Zusätzliche Käufe Indiens auf dem Weltmarkt, von dem das Land fast ein Viertel seiner Kohle bezieht, könnten die globalen Kohlepreise ebenfalls stützen, ebenso wie der Vorstoß des Hauptimporteurs China, seine Industrietätigkeit anzukurbeln, nachdem es seine strengen COVID 19-bezogenen Beschränkungen gelockert hat. Die Preise haben sich seit ihrem Rekordhoch im Juni abgekühlt, was vor allem auf einen wärmeren als erwarteten europäischen Winter zurückzuführen ist.

Indiens rekordhohe inländische Kohleproduktion hat die knappen Vorräte in den Kraftwerken von neun Tagen zu Beginn des laufenden Fiskaljahres im April auf durchschnittlich 12 Tage Ende 2022 ansteigen lassen.

Aber die Vorräte liegen immer noch weit unter den Richtlinien der Regierung, die mindestens 24 Tage Vorrat als Puffer gegen die Art von Stromausfällen empfehlen, die Indien im letzten Jahr und im Jahr davor erlitten hat.

"Selbst jetzt sind etwa 31% der gesamten kohlebasierten Kapazität mit kritischen Kohleengpässen konfrontiert", sagte Abhishek Rakshit, ein Senior Research Analyst bei Wood Mackenzie.

Indiens kohlebefeuerte Kraftwerke, auf die mehr als 70% der nationalen Stromerzeugung entfallen, müssen ihre Importe im Zeitraum April-Dezember 2023 möglicherweise um 50% bis 60% erhöhen, sagte Hetal Gandhi, Forschungsdirektorin bei CRISIL Market Intelligence and Analytics, wenn sie "eine mögliche Krise abwenden" wollen.

Die Kohleimporte der indischen Energieversorger haben sich in den ersten acht Monaten dieses Fiskaljahres seit April im Vergleich zum Vorjahreszeitraum auf 42 Millionen Tonnen mehr als verdoppelt, obwohl die inländischen Kohlelieferungen an die Energieversorger um 11,9% gestiegen sind.

Obwohl die Regierung in diesem Monat ihre Prognose für das Wirtschaftswachstum in diesem Fiskaljahr auf 7% gesenkt hat, ist Indien immer noch eines der leistungsfähigsten Länder unter den G20-Staaten. Die Industrie hat sich als besonders widerstandsfähig erwiesen und die Stromerzeugung im November und Dezember um etwa 14% gegenüber einem durchschnittlichen jährlichen Wachstum von 9,6% gesteigert, wie aus Regierungsdaten hervorgeht.

Ein überproportionaler Anteil an diesem Anstieg entfiel auf die Kohleverstromung, die in den beiden Monaten um etwa 15% zunahm.

Extreme Wetterbedingungen haben die Energieversorgung zusätzlich belastet. Eine sengende Hitzewelle im April und eine schwere Kältewelle im Norden Indiens Ende Dezember haben einen plötzlichen Anstieg des Stromverbrauchs ausgelöst und die Vorhersage der Kohle- und Stromnachfrage erschwert.

"Es besteht das Risiko, dass die Nachfrage (nach Kohle) aufgrund eines heißeren Sommers und/oder eines stärker als derzeit erwarteten industriellen Wachstums in Indien im Jahr 2023 höher sein könnte", sagte Girish Madan, Direktor bei Fitch Ratings.

Indiens Kohlebestände wurden in den letzten Jahren schnell abgebaut, was Regierungsvertreter als Argument für Importe anführen.

Die Kohlevorräte in den Kraftwerken sanken im September 2021 auf nur noch vier Tage oder 8 Millionen Tonnen, verglichen mit 15 Tagen im Juni desselben Jahres, was zu einer lähmenden Stromkrise im Oktober 2021 führte. In weniger als sechs Monaten erlebte Indien eine weitere Stromkrise, die schlimmste seit sechseinhalb Jahren.

Unterbrechungen der Kohlelieferungen aufgrund von Engpässen bei den Eisenbahnwaggons haben das Problem noch verschärft und die Effektivität der erhöhten inländischen Kohleproduktion eingeschränkt.

Die Züge, die die indische Eisenbahn Coal India, die 80% der indischen Kohle produziert, zur Verfügung stellt, haben die monatlichen Zielvorgaben seit mindestens 21 Monaten nicht mehr erreicht, wie Daten der Regierung zeigen.

"In den letzten zwei Jahren hat die indische Eisenbahn die Anzahl der pro Tag bereitgestellten Züge erhöht. Aber das hat nicht ausgereicht, um mit der steigenden Nachfrage Schritt zu halten", sagte Ashis Pradhan, Analyst bei Rystad Energy.