Die chinesischen Kobaltproduzenten zeigten sich unbeeindruckt von dem Überangebot, das die Preise in den letzten 18 Monaten um mehr als die Hälfte einbrechen ließ. Einige von ihnen profitieren von der staatlichen Unterstützung für einen Sektor, der für Chinas Elektrofahrzeugindustrie als lebenswichtig gilt, sowie von den festeren Preisen für Metalle, mit denen Kobalt abgebaut wird, wie etwa Kupfer.

Die chinesische CMOC Group, die ihre Kobaltproduktion in den ersten drei Quartalen des Jahres 2023 um 144% gesteigert hat, ist nun auf dem besten Weg, der weltweit größte Kobaltproduzent zu werden und den Rohstoffkonzern Glencore zu überholen.

Laut Jorge Uzcategui, Analyst bei der Beratungsfirma Benchmark Mineral Intelligence, wird CMOC seinen Marktanteil am globalen Kobaltmarkt von 11% im Jahr 2022 auf fast 30% im Jahr 2025 steigern.

Seine Kisanfu-Mine in der Demokratischen Republik Kongo (DRC) gehört teilweise dem chinesischen Unternehmen CATL, dem weltweit größten Hersteller von Batterien für Elektrofahrzeuge.

Die Gruppe ist in der Lage, zu niedrigen Kosten zu arbeiten, was wahrscheinlich auf die günstige Finanzierung durch die chinesische Regierung zurückzuführen ist, so Uzcategui. CMOC ist in Hongkong börsennotiert, hat aber laut seinem LinkedIn-Profil eine "staatliche Kapitalbeteiligung".

"Versucht CMOC, den Kobaltmarkt zu überschwemmen, um einen größeren Anteil des Marktes zu kontrollieren und die kleinen Produzenten zu verdrängen, damit sie mittel- bis langfristig mehr Kontrolle über die Preise haben? Das ist eine Möglichkeit", sagte Uzcategui.

Als CMOC um einen Kommentar zu den Auswirkungen der schwächeren Preise auf die Produktion gebeten wurde, sagte es, dass die steigende Kobaltproduktion auch positive Aspekte habe, antwortete aber nicht auf eine Frage zu den Kommentaren von Uzcategui.

"Der Anstieg des Kobaltangebots hat in gewissem Maße die Bedenken der nachgelagerten Industrie hinsichtlich der Nachhaltigkeit zerstreut", sagte ein CMOC-Sprecher gegenüber Reuters.

"Unsere Kobaltprodukte werden hauptsächlich über langfristige Verträge verkauft und sind nicht von kurzfristigen Marktschwankungen betroffen."

Auch die chinesische MMG Group hat die Expansion ihrer Kinsevere-Mine im Kongo vorangetrieben, während die Jinchuan Group International Resources ihre Kobaltproduktion in der DRK ebenfalls ausbaut.

BOOM TO BUST

Das silbrig-blaue Kobalt galt einst als unverzichtbarer Bestandteil von Lithium-Ionen-Batterien für Elektrofahrzeuge. Im Mai 2022 stiegen die Preise auf ein Vierjahreshoch.

Doch die Verkäufe von Elektrofahrzeugen haben sich verlangsamt, da die Inflation die Verbraucher trifft und die Regierungen die Subventionen kürzen, während Batterien ohne diesen Mineralstoff immer beliebter werden.

Eine Kombination aus hohen Preisen und ethischen Bedenken über Kinderschürfer und unsichere Bedingungen im Kongo hat einige Batteriehersteller dazu veranlasst, nach Alternativen zu suchen.

"Lithium ist für eine Lithium-Ionen-Batterie von grundlegender Bedeutung... aber bei Kobalt kann man es weglassen", sagte Alex Holland vom Beratungsunternehmen IDTechEx.

Wenn man Nickel erhöht und Kobalt abbaut, erhöht sich die Energiedichte, was längere Reichweiten bei Elektroautos ermöglicht, fügte er hinzu.

Während niedrigere Kobaltpreise die Verwendung von Batterien mit höherem Kobaltgehalt wiederbeleben könnten, ist der Gehalt des Metalls in den beliebten Nickel-Mangan-Kobalt-Batterien (NMC) zurückgegangen, während Lithium-Eisen-Phosphat-Batterien (LFP) überhaupt kein Kobalt enthalten.

INDONESIEN HILFT, VERZÖGERUNGEN AUSZUGLEICHEN

Morgan Stanley zufolge wird das weltweite Angebot an raffiniertem Kobalt in diesem Jahr voraussichtlich um 23% steigen und bis 2024 einen Überschuss von 74.800 Tonnen erzeugen.

Die Nr. 1 unter den Produzenten, die Demokratische Republik Kongo, setzt die Bergbauunternehmen weiterhin unter Druck, ihre Produktion zu steigern, um die Millionen von Dollar, die das Land jedes Jahr in Form von Abgaben und Steuern erhält, aufrechtzuerhalten, so die Analysten - insbesondere angesichts der in diesem Monat anstehenden Wahlen.

Analysten hatten erwartet, dass zumindest einige große Kobaltproduzenten Kürzungen vornehmen würden, wie es kürzlich bei Nickel geschehen ist, um das Überangebot einzudämmen, aber es gab nur wenige Maßnahmen.

Jervois Global hat im März den endgültigen Bau der einzigen primären Kobaltmine in den USA ausgesetzt, während das verschuldete Bergbauunternehmen Chemaf SA laut einem Dokument, das Reuters im Oktober einsehen konnte, zum Verkauf steht und zwei Kupfer-Kobalt-Projekte im Kongo zu 85% fertiggestellt sind.

Der große Produzent Glencore hat seine Mutanda-Mine dort 2019 aufgrund der niedrigen Preise vorübergehend geschlossen und sein CEO sagte im August, dass er ähnliche Maßnahmen wieder in Erwägung ziehe, aber die Produktion hat in diesem Jahr bisher keine Anzeichen von Kürzungen gezeigt.

Glencore lehnte es ab, sich dazu zu äußern, ob das Unternehmen plant, die Kobaltproduktion in Zukunft einzustellen, aber die sinkenden Erzgehalte werden wahrscheinlich die Produktion in Mutanda verringern, so Quellen gegenüber Reuters.

Dennoch wurden die Verzögerungen und Kürzungen durch neue Projekte mehr als ausgeglichen, unter anderem in Indonesien, das im vergangenen Jahr zum zweitgrößten Produzenten der Welt aufgestiegen ist, wobei viele davon chinesischen Unternehmen gehören.

"Wir sind der Ansicht, dass Indonesien ein Wendepunkt für Kobalt ist", sagte Bedder von Project Blue.

Es wird erwartet, dass Indonesien seine Produktion von Kobalt in Form von gemischtem Hydroxid-Präzipitat (MHP) bis 2033 ungefähr vervierfachen wird und möglicherweise sogar noch weiter expandiert, wenn alle Projekte vorangehen, so die Prognose von Project Blue.

"Wir glauben, dass es in den nächsten fünf Jahren zu einem Überangebot auf dem Markt kommen wird. Das bedeutet im Wesentlichen, dass die Preise auf absehbare Zeit niedrig bleiben werden", sagte Thomas Matthews von der CRU.