Der Schritt des weltgrößten Ölimporteurs kommt einen Monat, nachdem er die russischen Lieferungen zunächst zurückgefahren hatte, weil er befürchtete, Moskau offen zu unterstützen und seine staatlichen Ölgiganten möglicherweise Sanktionen auszusetzen.

Laut einer Schätzung von Vortexa Analytics werden Chinas russische Ölimporte auf dem Seeweg im Mai auf einen Rekordwert von 1,1 Millionen Barrel pro Tag (bpd) ansteigen, gegenüber 750.000 bpd im ersten Quartal und 800.000 bpd im Jahr 2021.

Unipec, der Handelsarm des größten asiatischen Raffinerieunternehmens Sinopec Corp, führt die Käufe an, zusammen mit Zhenhua Oil, einer Einheit des chinesischen Rüstungskonzerns Norinco. Livna Shipping Ltd, ein in Hongkong registriertes Unternehmen, hat sich in letzter Zeit ebenfalls als ein wichtiger Verlader von russischem Öl nach China erwiesen, so die Händler.

Sinopec lehnte eine Stellungnahme ab. Zhenhua und Livna reagierten nicht auf Bitten um einen Kommentar.

Die Firmen füllen die Lücke, die westliche Käufer nach Russlands Einmarsch in der Ukraine, den Russland als "besondere militärische Operation" bezeichnet, hinterlassen haben.

Die Vereinigten Staaten, Großbritannien und einige andere wichtige Ölkäufer haben kurz nach der Invasion die Einfuhr von russischem Öl verboten. Die Europäische Union ist dabei, eine weitere Runde von Sanktionen zu beschließen, darunter ein Verbot russischer Ölkäufe. Viele europäische Raffinerien haben bereits ihre Käufe aus Russland eingestellt, weil sie befürchten, mit den Sanktionen in Konflikt zu geraten oder negative Publicity zu bekommen.

Vitol und Trafigura, zwei der größten Rohstoffhändler der Welt, haben ihre Käufe bei Rosneft, dem größten russischen Ölproduzenten, bereits vor Inkrafttreten einer EU-Vorschrift am 15. Mai eingestellt, die Käufe untersagt, sofern sie nicht "unbedingt notwendig" sind, um den Energiebedarf der EU zu decken.

"Die Situation begann sich nach dem Ausstieg von Vitol und Trafigura drastisch zu verändern. Es entstand ein Vakuum, das nur von Unternehmen gefüllt werden konnte, die einen Mehrwert bieten können und denen ihre russischen Partner vertrauen", sagte ein chinesischer Händler, der nicht namentlich genannt werden wollte, gegenüber Reuters.

Der niedrige Preis für russisches Öl - laut Händlern liegen die Spotpreise um etwa 29 Dollar pro Barrel niedriger als vor der Invasion - ist ein Segen für Chinas Raffinerien, die in einer sich verlangsamenden Wirtschaft mit schrumpfenden Margen konfrontiert sind. Der Preis liegt deutlich unter dem der konkurrierenden Fässer aus dem Nahen Osten, Afrika, Europa und den Vereinigten Staaten.

China erhält separat etwa 800.000 bpd russisches Öl über Pipelines im Rahmen von Regierungsvereinbarungen. Damit würden sich die Importe im Mai auf fast 2 Millionen bpd belaufen, was 15 % der Gesamtnachfrage Chinas entspricht. Für Russland tragen die Ölverkäufe dazu bei, die Auswirkungen der Sanktionen auf seine Wirtschaft abzufedern.

STAATLICHE KÄUFER

Chinesische Staatsunternehmen, allen voran Sinopec und Zhenhua, werden im Mai zwei Drittel der russischen Exportmischung ESPO (Eastern Siberia-Pacific Ocean Oil Pipeline) kaufen. Vor dem Einmarsch in die Ukraine lag der Anteil bei einem Drittel, so Händler, die die Ölströme genau beobachten, gegenüber Reuters. Russland hat im Mai etwa 24 Millionen Barrel exportiert, 6% mehr als im April.

Allein Sinopec dürfte im Mai mindestens 10 ESPO-Lieferungen kaufen und damit das Volumen vor der Invasion verdoppeln, wobei einige der Geschäfte einen Rekordabschlag von 20 $ pro Barrel unter der Referenzsorte Dubai-Rohöl auf FOB Kozmino-Basis erreichen, sagten drei der Händler.

Sinopec, Zhenhua und Livna transportieren mehr Öl aus den russischen Ostseehäfen in Nordwesteuropa und aus dem fernöstlichen Exportzentrum Kozmino.

Zhenhua, der kleinste staatseigene chinesische Ölhändler, hat Schiffe gechartert, um russisches Öl zu transportieren, wie Schifffahrtsdaten und Händler, die mit der Angelegenheit vertraut sind, berichten. North Petroleum International Co, eine Einheit von Zhenhua, hat Anfang Mai zwei ESPO-Ladungen und Ende April und Mitte Mai zwei weitere Ladungen Urals aus dem Ostseehafen Ust-Luga geladen, so die Daten von Refinitiv und Vortexa, einem Schiffsmaklerbericht und Händlern.

Norinco, einer der größten Rüstungskonzerne der Welt, stieg vor mehr als zwei Jahrzehnten in das Ölgeschäft ein und erhielt in den 1990er Jahren eine Konzession für die Ölförderung im Irak. Sein Handelsunternehmen Zhenhua expandierte kürzlich in den Bereich der Investitionen und des Handels mit Gasterminals.

Zhenhua hat einen Teil seines Angebots an russischem Öl über das in der Schweiz ansässige Unternehmen Paramount Energy bezogen. Paramount Energy ist ein Händler, der sich auf die Vermarktung von Öl unabhängiger russischer und kasachischer Produzenten an überwiegend private Endverbraucher spezialisiert hat, so zwei Händler, die mit der Angelegenheit vertraut sind.

Paramount Energy vermarktet seit 2016 regelmäßig ESPO an unabhängige chinesische Raffinerien und hat sein China-Geschäft ausgebaut, indem es die Verkäufe an Zhenhua erhöht hat, nachdem es 2020 ein Büro in Peking eröffnet hatte, so die Händler.

In seiner Antwort auf die Fragen von Reuters ging Paramount Energy nicht auf die Geschäfte ein, die nach Russlands Einmarsch in der Ukraine getätigt wurden. Paramount Energy sagte, das Unternehmen habe "Kunden in China für ESPO-Rohölladungen, die im Rahmen langfristiger Verträge geliefert werden, die weit vor dem 24. Februar, dem Datum der Invasion, abgeschlossen wurden". "Dieses Rohöl wird ausschließlich von unabhängigen Ölproduzenten und nicht-staatlichen Unternehmen geliefert, wie es schon lange unsere Politik ist.

Livna, das bisher kein wichtiger Akteur im Transport von russischem Öl nach Asien war, hat seit Ende April mehr als 7 Millionen Barrel russisches Ural- und ESPO-Rohöl nach China geladen, wie aus den Schiffsverfolgungsdaten von Vortexa und Refinitiv hervorgeht.

Zuvor war Livna ein regelmäßiger Verlader von russischem Urals-Rohöl für den Export innerhalb Europas. Anfang 2020 begann Livna den Schiffsdaten zufolge, russisches Öl in die Provinz Shandong, Chinas Drehscheibe für unabhängige Raffinerien, zu liefern.

Bislang hat Livna im Mai acht Ladungen oder fast 6 Millionen Barrel ESPO-Öl für China verladen, im Vergleich zu ein oder zwei Ladungen pro Monat zu Beginn des Jahres, wie die Schiffsdaten zeigen. Livna hat im Mai auch mindestens zwei Ural-Ladungen aus baltischen Häfen für China verladen, so Händler gegenüber Reuters.

Der Rückzug westlicher Händler hat auch den neuen Akteur Shandong Port International Trade Group, einen von der Provinzregierung unterstützten Händler, in das Geschäft gelockt, so Händler gegenüber Reuters.