Japan wird an diesem Wochenende erneut versuchen, sein neues Flaggschiff, die H3-Rakete, zu starten, um sein Raumfahrtprogramm wieder in Gang zu bringen, nachdem der fehlgeschlagene Erstflug der Rakete im vergangenen Jahr die Pläne zur Erforschung von Satelliten und Planeten entgleisen ließ.

In Verbindung mit der historischen "punktgenauen" Mondlandung des SLIM-Raumschiffs im vergangenen Monat würde ein erfolgreicher Start der H3 Japans Raumfahrtkapazitäten gegenüber seinem engen Verbündeten, den Vereinigten Staaten, als Gegengewicht zur militärischen und technologischen Macht Chinas demonstrieren.

"Für Japan ist der Erfolg von H3 entscheidend, um der Welt zu beweisen, dass es in der Lage ist, kontinuierlich Satelliten zu starten", sagte Kazuto Suzuki, Professor für Raumfahrtpolitik an der Universität Tokio. "Ein gutes Raumfahrzeug zu bauen ist bedeutungslos, wenn man es nicht mit einer Rakete starten kann."

Die Japanische Agentur für Luft- und Raumfahrt (JAXA) plant, ihren zweiten H3 am Samstag von ihrem Raumfahrtzentrum Tanegashima im Süden Japans zu starten. JAXA hat den Start um zwei Tage verschoben, um starke Winde und Gewitter zu vermeiden.

Die von JAXA und dem Hauptauftragnehmer Mitsubishi Heavy Industries entwickelte H3 sollte die zwei Jahrzehnte alte H-IIA-Rakete ersetzen und die Kosten pro Start um die Hälfte auf bis zu fünf Milliarden Yen (33,2 Millionen Dollar) senken.

Aber der erste Flug der H3 im März endete damit, dass die Bodenkontrolle die Rakete mitten im Flug zerstörte, weil das Triebwerk der zweiten Stufe nicht zündete. JAXA hat in einem im Oktober veröffentlichten Bericht drei mögliche elektrische Fehler aufgelistet, konnte aber die direkte Ursache nicht identifizieren.

Zwei kürzliche Starts der H-IIA, bei denen keine Probleme auftraten, haben die Hoffnung auf den zweiten Versuch der H3 geweckt, sagte Masayuki Eguchi, Leiter der Verteidigungs- und Raumfahrtsparte von Mitsubishi Heavy, letzten Monat.

H-IIA ist seit 2001 47 von 48 Mal erfolgreich geflogen, aber JAXA wird ihn nach zwei weiteren Starts in den Ruhestand schicken.

Der erfolglose Erstflug des H3 führte zum Verlust eines 28 Milliarden Yen teuren Landbeobachtungssatelliten, ALOS-3. Die Rückschläge der H3 und einer anderen kleinen Rakete, Epsilon, haben zu weitreichenden Verzögerungen bei den japanischen Satellitenstarts geführt.

Die am Samstag gestartete H3 trägt eine hantelförmige 2,6 Tonnen schwere Dummy-Masse, die eine Satellitennutzlast simuliert. Zwei Mikro-Satelliten zur Erdbeobachtung, einer von Canon Electronics und einer von Seiren, sind als sekundäre Nutzlasten an Bord. DIE LANDSCHAFT HAT SICH DRAMATISCH VERSCHOBEN

Die 63 m lange H3-Rakete der JAXA kann eine Nutzlast von 6,5 Tonnen in den Weltraum befördern, mehr als die maximale Nutzlast der H-IIA von 6 Tonnen, und sie fliegt billiger, da sie einfachere Strukturen und Elektronik in Automobilqualität einsetzt. Der Trägerraketenbetreiber Mitsubishi Heavy hofft, sechs H3-Raketen pro Jahr starten zu können, sobald eine stabile Produktion etabliert ist.

Die größte Aufgabe der H3 ist es, einen billigen, unabhängigen Zugang zum Weltraum zu sichern, da Japan immer ehrgeizigere Weltraumpläne mit immer häufigeren Starts plant. Die H3 soll auch eine Mondlandefähre für das gemeinsame japanisch-indische LUPEX-Projekt und ein Frachtsystem für das US-geführte Artemis-Mondforschungsprogramm transportieren.

Ein weiteres Ziel ist es, Aufträge von globalen Kunden zu gewinnen, da die Nachfrage nach Satellitenstarts dank erschwinglicher kommerzieller Träger wie der wiederverwendbaren Falcon 9 von SpaceX in die Höhe geschnellt ist. Auch die Europäische Weltraumorganisation plant, ihre kostengünstigere Ariane 6 zum ersten Mal in diesem Jahr zu starten, nachdem die Vulcan-Rakete der United Launch Alliance, ein Joint Venture von Boeing und Lockheed Martin, im vergangenen Monat erfolgreich ihren ersten Flug absolviert hat.

"Die Landschaft hat sich in dem Jahrzehnt, in dem wir mit der Entwicklung des H3 begonnen haben, dramatisch verändert", sagte Masashi Okada, der H3-Projektleiter der JAXA, am Dienstag auf einer Pressekonferenz.

Okada sagte, dass die H3 die wachsende Nachfrage nach Trägerraketen bedienen könne, dass aber "verschiedene und kontinuierliche Anstrengungen" erforderlich seien, um sich an die Bedürfnisse des Marktes und den Wettbewerb anzupassen.

Im Gegensatz zum agilen Entwicklungsprozess von SpaceX, bei dem häufige Testflüge im Mittelpunkt stehen, konzentriert sich der japanische Entwicklungsstil auf die Beseitigung von Fehlern, was zu der 11-monatigen Pause nach dem fehlgeschlagenen H3-Start führte, sagte Ko Ogasawara, Professor an der Tokyo University of Science und ehemaliger Luft- und Raumfahrtingenieur von Mitsubishi Heavy.

"Das mag langsam erscheinen ... aber wir gehen den zuverlässigsten Weg mit minimalen Ressourcen", sagte Ogasawara.

Auf dem Markt für kleine Raketen wird das in Tokio ansässige Startup Space One seine Kairos am 9. März starten, während die JAXA den ersten Start der neuen Epsilon S noch nicht terminieren konnte. Kairos hofft, nach der MOMO von Interstellar Technologies im Jahr 2019 die zweite kommerzielle Raketenserie Japans zu sein, die den Weltraum erreicht. ($1 = 150.5000 Yen) (Bericht von Kantaro Komiya; Redaktion: Gerry Doyle)