Pilbara Minerals Limited und Calix Limited berichteten weiterhin über Initiativen zur Entwicklung von Lithiumprodukten mit Mehrwert auf dem zu 100 % unternehmenseigenen Pilgangoora-Projekt von Pilbara Minerals. Nach der Unterzeichnung eines Memorandum of Understanding (MOU) im Mai 2021 zwischen Pilbara Minerals und Calix wurde eine Scoping-Studie für eine Mid-Stream-Produktdemonstrationsanlage ("Scoping-Studie") begonnen, die kurz vor dem Abschluss steht. Die Scoping-Studie zielt darauf ab, die Entwicklung einer Demonstrationsanlage im Projekt Pilgangoora (Pilgangoora") zu unterstützen, um Lithiumsalze aus Feinflotations-Spodumenkonzentrat zu produzieren und so den Weg für eine mögliche zukünftige kommerzielle Produktion von Lithiumprodukten mit Mehrwert bei Pilgangoora zu ebnen. Die Scoping-Studie (die von Lycopodium Minerals in Zusammenarbeit mit den Teams von Pilbara Minerals und Calix durchgeführt wurde) bewertet die potenzielle Entwicklung eines neuen Raffinationsverfahrens zur Herstellung eines hochreinen Lithiumphosphat-Niederschlags aus dem von Calix kalzinierten Feinspodumenkonzentrat, das vom Projekt Pilgangoora geliefert wird. Dieses konzentrierte Lithiumsalz aus dem Projekt Pilgangoora (Mid-Stream-Produkt") könnte die Nachfrage nach nachgelagerten Lithiumrohstoffen und Kathoden decken. Die technischen Arbeiten, die zur Scoping-Studie beitragen (einschließlich Testarbeiten, Prozessdesign und Engineering), sind nun abgeschlossen. Der Abschluss der kommerziellen und wirtschaftlichen Evaluierung, die zur Scoping-Studie beiträgt, wird für Anfang des neuen Jahres erwartet; danach werden die Vorstände von Pilbara Minerals und Calix eine endgültige Überprüfung der Ergebnisse vornehmen und die Ergebnisse kurz danach veröffentlichen. Unter der Voraussetzung, dass die Ergebnisse sowohl für Pilbara Minerals als auch für Calix kommerziell und technisch zufriedenstellend sind, werden die Parteien dann gemäß der Absichtserklärung die Verhandlungen zur Gründung eines Joint Ventures vorantreiben und ein Arbeitsprogramm zur Entwicklung einer Demonstrationsanlage im Pilgangoora-Projekt vereinbaren, um schließlich die Prozesstechnologie des Mid-Stream-Produkts für Lithiumphosphat-Anwendungen weltweit zu vermarkten. Die Lithium-Ionen-Lieferkette entwickelt sich rasch weiter, wobei in allen Segmenten der Lieferkette groß angelegte Entwicklungen stattfinden. Die Branche wird von mehreren Faktoren beeinflusst, darunter die Produktkosten (pro Lithiumeinheit), die Produktqualität (Reinheit), die Verringerung des Kohlenstoffverbrauchs und die Abfallentsorgung (insbesondere für den europäischen Markt). Das Ziel des Mid-Stream-Projekts von Pilbara Minerals besteht darin, ein Lithiumoxidprodukt mit hohem Mehrwert zu liefern, das diese Kriterien wie Produktkosten, Qualität, Reduzierung des Kohlendioxidausstoßes und Abfallvermeidung/-verarbeitung übertrifft. Die bisherige Projektarbeit umfasste die Erkundung alternativer Lösungen zur Erreichung dieser Ziele, einschließlich der Überprüfung und Erprobung alternativer Prozesswege, der Auswahl von Anlagen und Endprodukttypen. Das Projekt wurde nun auf einen bevorzugten Prozessweg und ein Endprodukt eingegrenzt. Die untersuchte Prozessroute ist einzigartig, da sie sowohl die Kalzinierungstechnologie als auch das chemische Konzentrationsverfahren nutzt. Obwohl sich das Projekt noch in der frühen Entwicklungsphase befindet, liefern die bisherigen Tests und technischen Untersuchungen, die in die erste Scoping-Studie eingeflossen sind, deutliche Hinweise darauf, dass das neue Mid-Stream-Produkt (und der Prozessweg) die gewünschten Kriterien für ein verbessertes Lithiumoxid-Produkt mit hohem Mehrwert erfüllen wird. Insbesondere durch eine Verringerung der Kohlenstoff-Energieintensität, eine Verringerung der Versandmengen (durch ein höher konzentriertes Produkt) und die Bereitstellung eines leichter zu handhabenden Produkts. Die Produktionskosten und die Qualität des Produkts müssen jedoch in den nachfolgenden Phasen der Studie und der weiteren Entwicklung des Projekts weiter bewertet werden. Australisches Spodumen ist ein Rohmaterial für eine hochwertige chemische Industrie, die größtenteils außerhalb Australiens betrieben wird. Die Produktion eines hochlithiumhaltigen Salzzwischenprodukts am Standort Pilgangoora wird dazu führen, dass ein Teil des Wertes, der traditionell von nachgelagerten Spodumenverarbeitern außerhalb Australiens einbehalten wird, im Land verbleibt. Das wertsteigernde Mid-Stream-Produkt wird voraussichtlich auch Zugang zu verschiedenen Märkten weltweit haben. Pilbara Minerals hat gemeinsam mit Lycopodium Minerals ein Testprogramm zur Entwicklung eines Fließschemas für die Produktion eines Lithiumphosphatsalzes begonnen. Das Testprogramm begann mit der Verwendung einer synthetischen Lithiumsulfat-Laugungslösung, um kleine Mengen an Lithiumphosphat-Präzipitat zu produzieren. In den nachfolgenden Testphasen wurde das Fließschema weiterentwickelt, um hochreine Lithiumphosphatausfällungen aus dem von Calix kalzinierten Spodumenkonzentrat Pilgangoora zu produzieren. Nach Testarbeiten im Labormaßstab wurde Lithiumphosphat als bevorzugtes Produkt ausgewählt, da es im Vergleich zu anderen bisher evaluierten Alternativen eine überlegene Leistung gezeigt hat. Andere Formen von Lithiumsalzen werden in zukünftigen Studien weiterhin für eine mögliche Prozessoptimierung in Betracht gezogen. Die bisherigen Flowsheet-Tests haben gezeigt, dass die Gesamtausbeute an Lithium zum hochreinen Lithiumphosphat-Endprodukt bei über 90 % liegt. Es wird erwartet, dass die Entwicklung des Midstream-Projekts von Pilbara Minerals unter Nutzung der nicht zugewiesenen Spodumenkonzentrat-Produktionskapazität des Pilgangoora-Projekts im Laufe der Zeit vorangetrieben wird, ohne die bestehenden Abnahmevereinbarungen mit den Kunden zu stören, einschließlich des Downstream-Joint-Ventures von POSCO und Pilbara Minerals.