BRITISH AMERICAN TOBACCO P.L.C. 
Der Tycoon, der diese neueste Welle beherrscht, ist Zhang Shengwei, 50, ein Veteran der chinesischen Vape-Industrie in der südlichen Produktionsmetropole Shenzhen.
Die meisten Menschen haben noch nie von ihm gehört. Zhang hat sich innerhalb von 15 Jahren in aller Stille von einem Boutique-Exporteur zu einem der größten Vape-Hersteller der Welt entwickelt. Sein Hauptunternehmen, Heaven Gifts, konkurriert heute mit den Branchenriesen Juul Labs Inc und British American Tobacco Plc in den Vereinigten Staaten, Großbritannien und in ganz Europa.
Zhang hat sich durch die wechselnden Vorschriften in den Ländern gekämpft, die gegen Vapes mit Süßigkeitengeschmack vorgehen, von denen viele Gesundheitsschützer sagen, dass sie Teenager anlocken sollen. In den Vereinigten Staaten hat das Unternehmen die Vorschriften für neue Produkte einfach ignoriert und von der mangelhaften Durchsetzung profitiert. Es hat den US-Markt mit aromatisierten Verdampfern überschwemmt, die zu den meistverkauften US-Marken gehören, darunter Elf Bar, EBDesign und Lost Mary. Im Vereinigten Königreich hingegen hat Zhang die Vorschriften eingehalten, die einen geringeren Nikotingehalt und eine staatliche Registrierung vorschreiben, und gleichzeitig ein unübertroffenes Vertriebsnetz aufgebaut und den Anstieg der Zahl jugendlicher Dampfer gefördert.
In China, wo mehr als 90 % der Vaping-Geräte weltweit hergestellt werden, hielt sich Zhang vom Inlandsgeschäft fern und widerstand der Versuchung eines riesigen Marktes mit 300 Millionen Rauchern, die zum Vaping bekehrt werden könnten. Sein Fokus auf den Export erwies sich als vorhersehbar, als Peking im letzten Jahr den Inlandsverkauf von aromatisierten Verdampfern verbot und damit einige von Zhangs Konkurrenten, die stark auf den chinesischen Markt gesetzt hatten, vernichtete.
Zhang, der auch unter dem Firmennamen Shenzhen IMiracle Technology tätig ist, lehnte Anfragen nach einem Interview ab. Ein Sprecher von Heaven Gifts, Jacques Li, sagte, das Unternehmen vermarkte nicht an Kinder und nehme die Bedenken bezüglich des Rauchens bei Jugendlichen ernst. Er räumte ein, dass die Geschmacksrichtungen des Unternehmens Jugendliche anziehen könnten, sagte aber, dass das Unternehmen seine Verpackungen so verändert, dass sie für Jugendliche weniger attraktiv sind und einige Geschmacksrichtungen, wie z.B. Rainbow Candy, nicht mehr angeboten werden.
Aromatisierte Vapes helfen Rauchern effektiver bei der Raucherentwöhnung als solche, die Zigaretten imitieren, sagte er.
Auch Erwachsene mögen Aromen, sagte Li. Aromatisierte E-Zigaretten sollten nicht verteufelt werden. Sie sind nicht böse.
Zhangs geschickte Manöver verdeutlichen, wie schwierig es ist, das Dampfen von Jugendlichen einzuschränken, trotz der weltweiten Bemühungen, eine neue Welle der Nikotinsucht bei Jugendlichen zu stoppen. Es zeigt auch, dass das chinesische Vorgehen gegen Candy-Vapes ein seltener Erfolg ist, obwohl die heimische E-Zigarettenindustrie weiterhin die Produktion und den Export dominiert.
Chinas Erfolge bei der Durchsetzung der Gesetze verdanken sich der größeren Macht der kommunistischen Regierung über die Unternehmen und ihrer Bereitschaft, harte Strafen zu verhängen. Chinesische Staatsmedien haben über Razzien berichtet, darunter eine im März durchgeführte Razzia in einem landesweiten Vertriebsnetz, bei der die Behörden E-Zigarettenbestände im Wert von 150 Millionen Yuan (21 Millionen US-Dollar) beschlagnahmten und 10 Personen verhafteten. Nach Angaben des Marktforschungsunternehmens Euromonitor International ist der Umsatz mit E-Zigaretten, die nur noch in unbeliebten Tabakgeschmacksrichtungen erhältlich sind, in China im vergangenen Jahr von 2,9 Milliarden Dollar im Jahr 2021 auf 1,7 Milliarden Dollar gesunken. Prognosen zufolge werden die Umsätze in diesem Jahr noch viel weiter sinken.
Mit dem Verbot von Aromen begründet China die gleichen gesundheitlichen Bedenken gegen das Dampfen von Jugendlichen wie andere Regierungen. Aber Peking hat einen einzigartigen Interessenkonflikt bei diesem Vorgehen: Es betreibt auch ein staatliches Zigarettenmonopol, auf das 8,7 % der Steuereinnahmen Chinas entfallen und das direkt von der strengen Regulierung der E-Zigarette profitiert. Nach Angaben von Euromonitor hat die China National Tobacco Corp im vergangenen Jahr mehr als 2,4 Billionen Zigaretten verkauft, fast viermal so viele wie der US-Tabakriese Philip Morris International im vergangenen Jahr.
Bei den Vorschriften geht es ausschließlich um den Schutz von Zigaretten, sagte Geoff Fong, Gründer des International Tobacco Control Policy Evaluation Project an der kanadischen University of Waterloo, das die Auswirkungen von Tabakvorschriften in 31 Ländern bewertet.
China National Tobacco und die State Tobacco Monopoly Administration, die Zigaretten und E-Zigaretten reguliert, gaben keinen Kommentar ab.
Während China im eigenen Land hart gegen E-Zigaretten vorgeht, hilft es Herstellern von Verdampfern wie Heaven Gifts weiterhin, Millionen von Verdampfern mit Süßigkeitengeschmack zu exportieren. Mit dem Verbot von Aromen im Inland hat China auch neue Steuern auf E-Zigarettenhersteller, Importeure und inländische Händler erhoben. Diese Steuern gelten jedoch nicht für Hersteller von E-Zigaretten, die auf Überseemärkte abzielen. Die Behörden haben im letzten Jahr auch den Weg für den Versand nach Übersee geebnet, indem sie Heaven Gifts und viele andere chinesische Hersteller von E-Zigaretten auf dem Flughafen von Shenzhen auf eine weiße Liste gesetzt haben, so dass weniger Exportkontrollen erforderlich sind, so Heaven Gifts und ein Beitrag des chinesischen E-Zigarettenverbands aus dem letzten Jahr.
Im Zuge des Verbots von E-Zigaretten mit Aromastoffen in China stieg der Wert der Exporte von E-Zigaretten und verwandten Produkten in der ersten Hälfte des Jahres 2023 im Vergleich zum Vorjahreszeitraum um 29,9 % auf 5,48 Milliarden Dollar, wie aus Daten der Allgemeinen Zollverwaltung Chinas hervorgeht.
Die US-amerikanische Food and Drug Administration (FDA) hatte dagegen wenig Erfolg bei der Einschränkung von aromatisierten E-Zigaretten, die seit 2020 aufgrund der öffentlichen Empörung über das Dampfen von Jugendlichen eingeführt wurde. Heaven Gifts und viele andere in China ansässige Hersteller verkaufen Millionen von E-Zigaretten in den Vereinigten Staaten, ohne eine FDA-Zulassung für ihre Produkte zu erhalten, die für jeden ausländischen oder inländischen Anbieter von E-Zigaretten erforderlich ist.
Indem sie den illegalen Verkauf vorantreiben, schnappen sich die chinesischen Firmen Marktanteile von Unternehmen, die versuchen, die langwierigen und teuren Zulassungsanforderungen der FDA zu erfüllen. Die FDA verlangt umfangreiche Studien, um zu beweisen, dass jedes Vaping-Produkt der öffentlichen Gesundheit nützt, indem es Erwachsenen hilft, mit dem Rauchen aufzuhören, ohne dass neue Nutzer nikotinabhängig werden.
Brian King, Leiter des FDA-Zentrums für Tabakerzeugnisse, das für die Regulierung von E-Zigaretten zuständig ist, sagte in einem Interview, dass die Behörde keine Strafen verhängen oder Klagen gegen ausländische Unternehmen einreichen kann. Die FDA verfüge auch nicht über genügend Ressourcen, um die Flut billiger chinesischer E-Zigaretten einzudämmen, sobald sie die USA erreichen. Auf die Frage, was er über Zhang weiß, lehnte King es ab, sich zu einer Person oder einem Unternehmen zu äußern, sagte aber, dass die Behörde natürlich von dem Elf Bar Produkt weiß.
In einer Erklärung forderte British American Tobacco die FDA und die Strafverfolgungsbehörden auf, gegen die illegalen Produkte von Heaven Gifts und anderen, die den US-Markt überrannt haben, vorzugehen. Diese Hersteller, so British American Tobacco, verstoßen in eklatanter Weise gegen praktisch alle Regeln und Richtlinien, die die FDA erlassen hat. Diese Produkte strömen weiterhin über unsere Grenzen und zielen auf Jugendliche.
Juul sagte in einer Erklärung, dass die unzureichende Durchsetzung gegen illegale Einwegprodukte die Fähigkeit der FDA untergräbt, einen ordnungsgemäß regulierten Markt zu überwachen.
Unternehmenssprecher Li sagte, dass Heaven Gifts sein Bestes tut, um die Vorschriften in den USA einzuhalten, beantwortete aber keine Fragen dazu, ob das Unternehmen die erforderlichen FDA-Anträge gestellt hat. Er bezeichnete die FDA-Vorschriften als inkohärent und unklar in Bezug auf die Standards, die Sie erfüllen müssen, ohne Einzelheiten zu nennen.
Die FDA gab keinen Kommentar zu Lis Kritik ab.
Seit der Coronavirus-Pandemie ist der Anteil der jugendlichen Dampfer in den USA deutlich zurückgegangen. Aber Elf Bar hat sich schnell zum beliebtesten Produkt unter Jugendlichen entwickelt. Eine im Juni von den U.S. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) veröffentlichte Studie ergab, dass Elf Bar im Dezember 2022, also etwa ein Jahr nach dem Verkaufsstart, die beliebteste Einweg-E-Zigarettenmarke in den USA war. Eine separate nationale Umfrage zum Tabakkonsum von Jugendlichen, die letzten Monat von der CDC und der FDA veröffentlicht wurde, ergab, dass Elf Bar die Marke der Wahl für 56,7 % der Dampfer in der Mittel- und Oberstufe ist.
Matthew Myers, der vor kurzem als Präsident der Interessengruppe Campaign for Tobacco-Free Kids in den Ruhestand getreten ist, sagte, dass das Versäumnis der Regierung, das Gesetz durchzusetzen, es Unternehmen wie Heaven Gifts ermöglicht, "massive Gewinne" zu machen, während "jeder, der versucht, das Richtige zu tun, benachteiligt wird".
Der offene Verkauf von Produkten ohne FDA-Genehmigung ist so ziemlich das Eklatanteste, was ich je gesehen habe", sagte Myers, der vier Jahrzehnte lang als Tabakregulierer und Verfechter des Nichtraucherschutzes gearbeitet hat. Sie haben hier einen Mann, der der Regierung der Vereinigten Staaten die Nase rümpft.
Li sagte am Dienstag in einer Erklärung, dass das Unternehmen mit den Aufsichtsbehörden in den USA zusammenarbeite, um das Problem zu lösen, ohne jedoch näher auf diese Kommunikation einzugehen. Die FDA hat sich nicht sofort dazu geäußert, ob sie mit dem Unternehmen zusammengearbeitet hat.
GEWINNER UND VERLIERER
Zhangs kometenhafter Aufstieg hat eine Spur von geschädigten Konkurrenten hinterlassen, die unterschiedlich auf die globale Regulierungswelle reagiert haben.
Das in Peking ansässige Unternehmen RLX Technology, das 2018 gegründet wurde, hat den umgekehrten Weg eingeschlagen: Es setzte auf den chinesischen Markt und erfüllte die neuen US-Vorschriften.
Das Unternehmen wurde bei einem Börsengang im Januar 2021 an der New Yorker Börse mit fast 35 Milliarden Dollar bewertet. Jetzt, nach dem Verbot aus Peking, ist es 3,3 Milliarden Dollar wert.
In den Vereinigten Staaten ist RLX in behördliche Genehmigungsverfahren verwickelt. Das Unternehmen hat seit 2020 Millionen für umfangreiche, von der FDA geforderte Studien ausgegeben, wartet aber immer noch auf eine Entscheidung der Behörde. RLX lehnte eine Stellungnahme für diesen Bericht ab.
Heaven Gifts und andere haben durch die Missachtung von US-Vorschriften Erfolg. Zhangs fruchtige Verdampfer haben in dem Jahr, das Mitte Oktober 2023 endete, einen Umsatz von mehr als 650 Millionen Dollar in den USA erzielt, so die privaten Einzelhandelsdaten von Circana, einem Chicagoer Marktforschungsunternehmen, das früher unter dem Namen IRI bekannt war. Die Daten, die Käufe von Januar 2018 bis Mitte Oktober dieses Jahres messen, wurden Reuters von einer Person außerhalb von Circana zur Verfügung gestellt, die nicht identifiziert werden wollte.
Den Daten zufolge machen die Verkäufe von Heaven Gifts bis Ende September 2023 mehr als 9 % des US-E-Zigarettenmarktes aus. Damit liegen Zhangs Einwegmarken beim Marktanteil nur noch hinter Vuse Alto, hergestellt von British American Tobacco, und Juul.
Im Mai, mehr als ein Jahr nachdem Heaven Gifts die US-Geschäfte zu überschwemmen begann, nahm die FDA Elf Bar ins Visier, indem sie Warnungen an die Zollbeamten schickte und sie anwies, den Versand der Produkte des Unternehmens zu stoppen. Li sagte, dass keine der Sendungen des Unternehmens beschlagnahmt oder zurückgeschickt worden sei.
Eine Reuters-Überprüfung einer FDA-Datenbank, in der die an den Häfen blockierten Sendungen aufgelistet sind, ergab, dass FDA- und Zollbeamte am 6. November eine nicht näher bezeichnete Menge von Produkten eines Unternehmens aus Zhang an der Einfuhr in die Vereinigten Staaten gehindert haben. FDA- und Zollbeamte haben sich nicht zu den zurückgehaltenen Produkten geäußert.
Li sagte, das Unternehmen habe den Versand von E-Zigaretten der Marken Elf Bar und EBDesign eingestellt, die in der Importwarnung vom Mai genannt wurden. Li hat sich nicht dazu geäußert, ob das Unternehmen den Versand unter anderen Produktnamen, wie Lost Mary, gestoppt hat. Er sagte, dass wir nicht glauben, dass wir immer noch eine führende Marke in den Vereinigten Staaten sind, und das Unternehmen glaubt, dass Fälschungen seiner Produkte weit verbreitet sind.
Die FDA sagte, dass sie immer noch Informationen über zurückgehaltene Importe auswertet, aber dass solche Daten die wahren Auswirkungen ihrer Warnungen nicht erfassen können. Die Behörde geht davon aus, dass die Warnungen zahlreiche Unternehmen dazu veranlassen, die Einfuhr illegaler E-Zigaretten freiwillig einzustellen.
Fünf derzeitige und frühere Führungskräfte der chinesischen Vaping-Industrie sagten gegenüber Reuters, dass Heaven Gifts Missachtung der FDA-Regeln einem in der gesamten chinesischen E-Zigaretten-Industrie üblichen Muster folgt. Sie sagten, dass die Befolgung der Regeln die Unternehmen Millionen von Dollar an Ausgaben für die Einhaltung der Vorschriften und entgangene Gewinne kostet, während Konkurrenten den US-Markt illegal und mit geringen oder gar keinen Konsequenzen betreten.
Elf Bar und andere Marken von Heaven Gifts blieben den Circana-Daten zufolge in dem im September zu Ende gegangenen Quartal Marktführer bei Einweg-E-Zigaretten.
King von der FDA sagte, die Behörde habe bei Elf Bar gehandelt, als sie Daten hatte, die zeigten, dass das Produkt ein Verkaufsschlager und bei Jugendlichen beliebt war. Er sagte, dass es Zeit braucht, um Fälle gegen in den USA ansässige Lieferanten oder Einzelhändler, die illegale E-Zigaretten verkaufen, zu bearbeiten.
Wir können nicht überall und zu jeder Zeit sein, sagte King. Also muss ich die Ressourcen, die wir haben, nach Prioritäten ordnen.
Die Behörde hat relativ wenig Geld für die Verfolgung von E-Zigarettenherstellern, sagte King, weil sie keine Gebühren für diesen Zweck von der Industrie erhebt. Sie bemüht sich jetzt um die Ermächtigung des Kongresses, dies zu tun. Die Durchsetzung der Vorschriften wird auch dadurch gebremst, dass die Behörde sich mit dem US-Justizministerium abstimmen muss, bevor sie Verstöße verklagt, sagte King, und dass die Behörde in der Regel erst einmal Warnungen an die Händler verschickt, bevor sie tätig wird.
Nachdem die Behörde im Juni mehr als 300 Einzelhändler, die Elf Bar verkaufen, gewarnt hatte, hat sie seitdem mehr als 60 Unternehmen, darunter viele Tankstellen und Supermärkte, mit Geldbußen belegt.
WAYNE KENNENLERNEN
Einwegdampfer wie der Elf Bar enthalten in der Regel eine viel größere Menge an Nikotinflüssigkeit als frühere Versionen von E-Zigaretten, einschließlich derer von Juul. Und sie sind einfacher zu benutzen: Öffnen Sie einfach die Schachtel und beginnen Sie zu paffen.
Vor den US-Vorschriften von 2020 dominierte Juul den US-Markt für E-Zigaretten mit einem Gerät, das Kapseln mit Nikotinflüssigkeit in einer Reihe von Geschmacksrichtungen enthielt, die bei Teenagern sehr beliebt waren und das Unternehmen zum Hauptziel der öffentlichen Empörung machten.
Ein Juul-Pod hat etwa 200 Züge; einige Heaven Gifts Vapes bieten bis zu 5.000 Züge. Ein Juul-Starterset kostet mindestens 40 Dollar für ein Ladegerät, ein Gerät und eine Packung mit vier Kapseln. Zhangs-Geräte werden in der Regel für etwa 20 Dollar verkauft.
Juul hat beliebte Geschmacksrichtungen wie Mango vor den FDA-Beschränkungen von 2020 zurückgezogen, die Geschmacksrichtungen in pod-basierten Geräten verbieten. Heaven Gifts hat unter anderem Lemon Drop, Strawberry Piña Colada und Tropical Rainbow Blast angeboten.
Die Verkäufe von Wegwerfdampfern wie dem Elf Bar sind explodiert, weil die Nutzer sie als preiswert ansehen, sagte Becky Freeman, eine außerordentliche Professorin für öffentliche Gesundheit an der Universität Sydney in Australien, die auch einen starken Anstieg der nicht genehmigten E-Zigaretten, viele davon aus China, und des Konsums unter Jugendlichen beobachtet hat.
Wenn Sie eine Gruppe von Jugendlichen sind, geben Sie etwas Geld dazu und teilen es, sagte Freeman. Es ist das richtige Produkt, der richtige Preis und man kann es in all diesen Geschmacksrichtungen bekommen.
Vor fünf Jahren stellte Heaven Gifts noch keine eigenen Produkte her, sondern agierte als Exporteur und Vertreiber anderer in China hergestellter Verdampferprodukte, wie zum Beispiel der Marken Suorin und Smok. Ursprünglich exportierte Zhang Vaping-Produkte des chinesischen Unternehmens Ruyan, dem die Erfindung der modernen E-Zigarette zugeschrieben wird.
In den Anfängen der Branche, in den späten 2000er Jahren, war Zhang in Online-Dampferforen weithin als Wayne bekannt. Er gründete das Unternehmen in einer Shanghaier Wohnung mit fünf anderen Mitarbeitern, sagte Unternehmenssprecher Li. Zhang nutzte das Badezimmer als sein Büro, sagte er. Heaven Gifts wurde im Jahr 2007 gegründet, sagte Li. Der Name erinnert an die Vorstellung, dass das Dampfen ein Wundermittel gegen die Leiden der Tabakzigaretten ist.
Handelsunternehmen wie Zhangs zielten auf kleine Vape-Stores und regionale Händler ab, die es sich nicht leisten konnten, die von den Herstellern in Shenzhens Vape Valley geforderten großen Mindestbestellmengen zu kaufen.
Heaven Gifts zog 2014 von Shanghai nach Shenzhen um, um sein eigenes Produkt herzustellen. Die ersten Versuche scheiterten, so Oliver Kershaw, Gründer des E-Zigaretten-Forums.com, einer beliebten Plattform für Branchenvertreter und Vaping-Enthusiasten. Aber Heaven Gifts hat es geschafft, Kontakte zu Händlern zu knüpfen, insbesondere in Großbritannien.
Im Jahr 2019 begann Zhang, der immer noch entschlossen war, seine eigenen E-Zigaretten herzustellen, mit umfangreichen Investitionen in die gesamte Produktionskette. Heaven Gifts beteiligte sich mit 14,6 % am Hersteller Shenzhen Youme Technology, dem Hersteller von Suorin Vaping-Produkten, wie die chinesische Unternehmensdaten-Website Tianyancha berichtet. Shenzhen Youme gab keinen Kommentar ab.
Zhang investierte auch in Hersteller von Batterien, Heizchips, Nikotinflüssigkeit und eine hochautomatisierte Vape-Fabrik in der nahe gelegenen Stadt Zhuhai. Li sagte, solche Investitionen seien sehr wichtige strategische Schritte für Heaven Gifts.
Li sagte, dass das Unternehmen die Elf Bar im Jahr 2021 zunächst in Großbritannien und später im selben Jahr in den Vereinigten Staaten auf den Markt bringen wird. Heaven Gifts ist von 200 Mitarbeitern vor etwa einem Jahr auf heute mehr als 700 gewachsen, sagte Li. In einer Zeit, in der viele chinesische Hochschulabsolventen Schwierigkeiten haben, einen Job zu finden, präsentiert sich das Unternehmen als freundlich und international, mit Werbevideos, die Mitarbeiter in den 20ern zeigen, die in einem hellen, modernen Raum mit den Fäusten stoßen und Bubbleteas trinken.
Zwei Personen, die mit Zhang zusammenarbeiten, beschreiben ihn als zurückhaltend. Trotz seines neu entdeckten Reichtums ist er einfach gekleidet, in Jeans und Hemd mit Kragen. Er ist ein zupackender Manager mit Verkaufs-, Forschungs- und Strategieteams, aber in Meetings bleibt er relativ ruhig.
Er nennt sich immer noch Wayne, sagte Li.
AUSLÖSUNG EINES BOOMS BEIM DAMPFEN UNTER JUGENDLICHEN IN GROSSBRITANNIEN
Bevor er die Elf Bar auf den Markt brachte, baute Heaven Gifts einen Vertriebsstützpunkt in Großbritannien auf. Zhang fungierte als Zwischenhändler, der Produkte aus dem chinesischen Vape Valley über lokale Distributoren vertrieb, und richtete außerdem seine eigene Website namens Deepvaping ein, um direkt an Verbraucher und Einzelhändler zu verkaufen.
Das Vereinigte Königreich bot ein freizügigeres regulatorisches Umfeld. Während die Vereinigten Staaten über ein Verbot von Aromen debattierten, waren diese in Großbritannien erlaubt, während der Nikotingehalt begrenzt wurde und die Vape-Unternehmen sich bei den Behörden registrieren lassen mussten. Heaven Gifts sagt, dass es sich an die britischen Regeln gehalten hat.
Mit dem Aufstieg von Juul in den Jahren 2018 und 2019 stieg die Zahl der jugendlichen Dampfer in den USA sprunghaft an, während sie in Großbritannien bis zur Einführung von Elf Bar und ähnlichen aromatisierten Einwegprodukten kontrollierter war. Dann ging es steil bergauf: Eine im Juni veröffentlichte Umfrage von Action on Smoking and Health (ASH), einer britischen Gesundheitsorganisation, ergab, dass mehr als 20% der Kinder im Alter von 11 bis 17 Jahren bis 2023 das Dampfen ausprobiert hatten, gegenüber etwa 14% im Jahr 2020. Der Anstieg, so die Umfrage, wurde überwiegend von Einwegdampfern angetrieben, wobei die Elf Bar am beliebtesten war.
Hazel Cheeseman, stellvertretende Geschäftsführerin der ASH, sagte, dass Hersteller von Einwegdampfern wie Heaven Gifts nicht im Entferntesten ernst genommen haben, dass ihre Produkte so attraktiv sind und so häufig von unter 18-Jährigen verwendet werden.
Sowohl in Großbritannien als auch in der Europäischen Union gibt es Vorschriften, die den Nikotingehalt einschränken. Das bedeutet, dass die Nikotinmenge in einem europäischen Elf Bar nicht ausreicht, um die meisten Zigarettenraucher zu befriedigen, die versuchen, mit dem Rauchen aufzuhören, sagte Kershaw, der Gründer von e-cigarette-forum.com. Aber es ist genug, um Nichtraucher anzulocken und sie möglicherweise süchtig zu machen.
Im Juli gab der Großhändler für Konsumgüter und Vaping-Produkte Supreme Plc eine Vereinbarung über die Lieferung von Elf Bar und Lost Mary an mehrere große britische Supermarkt- und Convenience Store-Ketten bekannt. Supreme gibt auf seiner Webseite für Elf Bar an, dass wöchentlich etwa 2,5 Millionen dieser Produkte in Großbritannien verkauft werden. Supreme beantwortete keine Fragen zu den Bedenken der Befürworter der öffentlichen Gesundheit im Zusammenhang mit den Produkten, sagte aber, dass das Unternehmen für das Jahr, das im März 2024 endet, Einnahmen in Höhe von 40 Millionen Pfund (50,4 Millionen US-Dollar) aus den Produkten erwartet.
Elf Bar und andere aromatisierte E-Zigaretten sind in einigen Teilen Europas illegal, darunter auch in Ungarn, wo die lokalen Gesetze restriktiver sind als die EU-Tabakvorschriften.
Laut Tibor Demjen, dem Leiter der ungarischen Anti-Tabak-Bemühungen, kämpft Ungarn seit mehr als einem Jahr mit einem Anstieg der illegalen Einweg-E-Zigaretten. Die Regierung hat den Verkauf verlangsamt, aber nicht gestoppt, sagte er. Er beschuldigte die Anbieter von Einwegprodukten, zu versuchen, die junge Bevölkerung mit Nikotin zu infiltrieren.
Das ist ihr Job, sagte Demjen, und sie machen ihn gut.
Der Sprecher von Heaven Gifts, Li, sagte, dass das Unternehmen dem Problem große Aufmerksamkeit schenkt und dem illegalen Schmuggel von Produkten, die für andere Märkte bestimmt sind, nach Ungarn die Schuld gibt.
VERPFUSCHTE RAZZIA
Als die US-Gesundheitsbehörde FDA im Jahr 2020 die Regeln für E-Zigaretten verschärfte, beging sie einen monumentalen Fehler, der die Produktion von Einwegprodukten in Geschmacksrichtungen, die Teenager ansprechen, in die Höhe trieb, wie Gesundheitsschützer sagen.
Im Jahr vor der Einführung dieser Regeln dominierte Juul den Markt mit seinen aromatisierten Pods, die bei Teenagern sehr beliebt waren. Die FDA verbot süße Geschmacksrichtungen bei Geräten auf Kapselbasis, nahm aber andere Gerätetypen, einschließlich Einwegprodukte, davon aus. Die Behörde sagte, sie wolle die Möglichkeiten für Erwachsene, die andere Arten von E-Zigaretten zur Raucherentwöhnung verwenden könnten, nicht einschränken. Alle Unternehmen benötigen weiterhin die Genehmigung der FDA, um bestimmte Produkte zu verkaufen.
Das Ergebnis: Die Industrie hat sich massenhaft auf die Herstellung von Einwegprodukten mit Süßigkeitengeschmack für den US-Markt verlegt.
Juul hat Ende 2019 alle Geschmacksrichtungen außer Tabak und Menthol vom Markt genommen, noch bevor die FDA die Geschmacksbeschränkungen für 2020 erlassen hat. Der Marktanteil des Unternehmens fiel laut den Einzelhandelsdaten von Circana von einem Spitzenwert von 71% im vierten Quartal 2018 auf 21% im dritten Quartal 2023. Aromatisierte Einwegmarken wie die von Heaven Gifts kletterten im gleichen Zeitraum von 4 % des Marktes auf 43 %, wie die Daten zeigen.
Mitch Zeller, der im vergangenen Jahr als Leiter der Tabakabteilung der FDA in den Ruhestand ging, sagte gegenüber Reuters, dass er im Dezember 2019 vom Stabschef der FDA, Keagan Lenihan, darüber informiert wurde, dass das Weiße Haus Geschmacksbeschränkungen nur für E-Zigaretten in Hülsenform wünsche. Im September desselben Jahres hatte der damalige Präsident Donald Trump Pläne angekündigt, alle E-Zigarettengeschmacksrichtungen außer Tabak zu verbieten, da diese bei Jugendlichen sehr beliebt sind, ein Schritt, der bei der Industrie und den erwachsenen Rauchern auf Ablehnung stieß.
Zeller sagte, er habe Lenihan gesagt, dass die Teenager einfach auf Einwegzigaretten mit Geschmack umsteigen würden und dass die FDA das Weiße Haus zurückdrängen müsse. Ich war sehr besorgt, dass diese Politik eine Grenze an der falschen Stelle zog", sagte Zeller, der jetzt ein Pharmaunternehmen berät, das Medikamente zur Raucherentwöhnung entwickelt.
Lenihan sagte, die Entscheidung des Weißen Hauses sei endgültig, so Zeller. Lenihan, der jetzt als External Affairs Executive für Philip Morris International arbeitet, gab keinen Kommentar ab. Ein Sprecher von Trump gab ebenfalls keinen Kommentar ab.
In einer Erklärung an Reuters sagte die FDA, dass Daten aus dem Jahr 2020 zeigten, dass Jugendliche mit überwältigender Mehrheit Patronen-E-Zigaretten wie Juul bevorzugten und dass die Behörde die Möglichkeit habe, die Prioritäten bei der Durchsetzung auf der Grundlage neuer Daten und Informationen zu verschieben.
Das größere Problem für die FDA: Ihr Genehmigungsverfahren wird als so lästig angesehen, dass viele E-Zigarettenhersteller es einfach überspringen, obwohl süße Aromen in Einwegzigaretten potenziell legal sind.
Auf dem Papier sind die US-Vorschriften für E-Zigaretten weitaus strenger als die in Europa und Großbritannien, da die Unternehmen einen Nettonutzen für die öffentliche Gesundheit nachweisen müssen. Bis heute hat die Behörde nur 23 Produkte zugelassen, die alle mit Tabakgeschmack versehen sind.
Diese 23 Produkte machten jedoch zusammen weniger als 3% der E-Zigarettenverkäufe in den Vereinigten Staaten von Juli bis September aus, wie aus den Circana-Daten hervorgeht. Insgesamt zeigen die Daten, dass im vergangenen Jahr mehr als 3.000 neue Produkte auf dem amerikanischen Markt eingeführt wurden.
Heaven Gifts brachte den Elf Bar Ende 2021 in den Vereinigten Staaten auf den Markt, ohne eine Verkaufsgenehmigung der FDA zu erhalten. Die Verkäufe schossen in die Höhe. Zhangs wöchentliche Umsätze mit Elf Bar und seinen anderen US-Marken stiegen von weniger als 100.000 Dollar pro Woche Anfang Februar 2022 auf mehr als 9 Millionen Dollar pro Woche Anfang Oktober 2023, wie aus den Daten von Circana hervorgeht. Die Daten zeigen, dass die Produkte von Heaven Gifts von Juli bis September etwa das Dreifache des Umsatzes aller von der FDA zugelassenen Produkte zusammengenommen ausmachten.
Nach dem Start des Verkaufs in den USA baute Zhang schnell sein Vertriebsnetz aus und führte neben dem Elf Bar neue Marken ein. Als die Behörde im Mai Importwarnungen herausgab, um die Lieferungen von Heaven Gifts zu blockieren, wurden einige Marken einbezogen, andere jedoch ausgelassen, darunter Lost Mary und Funky Republic.
Die Umsätze von Lost Mary stiegen von weniger als 100.000 Dollar pro Woche im September 2022 auf mehr als 3 Millionen Dollar in der ersten Oktoberwoche und damit unter die Top 10 der US-Einwegdampfer, wie die Daten zeigen.
Li sagte, dass Heaven Gifts regelmäßig neue Marken aufnimmt, um sein Produktportfolio zu diversifizieren.
Den Regulierungsbehörden einen Schritt voraus zu sein, steht ehrlich gesagt nicht auf unserer Agenda, sagte er in einer Erklärung. Wir müssen mit den Aufsichtsbehörden zusammenarbeiten, anstatt sie zu umgehen.
Die FDA steht vor einer komplexen Herausforderung, wenn es darum geht, den Anstieg der illegalen Vape-Importe zu stoppen, aber sie hat inakzeptabel langsam reagiert, sagte Kurt Ribisl, ein Professor für öffentliche Gesundheit an der Universität von North Carolina in Chapel Hill.
Es ist eine Art Katz-und-Maus-Spiel, sagte er, aber die FDA ist eine Katze im Zeitlupentempo. (Berichterstattung durch Chris Kirkham in Los Angeles und David Kirton in Shenzhen, China; Bearbeitung durch Vanessa O'Connell und Brian Thevenot)
