Die Verlangsamung kommt in einer Zeit, in der der Druck auf die politischen Entscheidungsträger wächst, auf die Angst der Verbraucher vor den in die Höhe schießenden Benzinpreisen zu reagieren, da die US-Rohöl-Futures mehrjährige Höchststände erreicht haben. Wie Reuters letzte Woche berichtete, hat das Weiße Haus die US-amerikanischen Öl- und Gasproduzenten angerufen, um sie zu fragen, wie sie zur Senkung der Preise beitragen können.

Der Schritt steht auch im Zeichen eines neuen Vorstoßes der Federal Trade Commission (FTC) zum Schutz von Verbrauchern, Arbeitnehmern, der Umwelt und der Gesellschaft im Allgemeinen. Unter ihrer neuen Vorsitzenden Lina Khan hat die Kartellbehörde eine harte Haltung gegenüber Geschäften aus den Bereichen Technologie und Gesundheitswesen eingenommen.

Eine solche Prüfung ist im Öl- und Gassektor selten, wo Geschäfte in der Regel an den Aufsichtsbehörden vorbeigehen, sagten mehr als ein Dutzend Quellen aus der Branche, darunter Anwälte und Banker, die bei Energiegeschäften beraten, in Interviews.

Der Grund dafür ist, dass diese Unternehmen ihre Produktion an einen globalen Markt verkaufen und eine regionale Konsolidierung keinen Einfluss auf die Energiepreise hat, die durch Angebot und Nachfrage weltweit bestimmt werden.

Maureen Ohlhausen, Vorsitzende des Bereichs Kartell- und Wettbewerbsrecht bei Baker Botts LLP, die von Januar 2017 bis April 2018 unter der vorherigen Trump-Administration als amtierende FTC-Vorsitzende fungierte, bezeichnete die Prüfung als beispiellos.

"Obwohl frühere demokratische FTC-Kommissare eine aktive Durchsetzung wünschten, wurde der Branche gesagt, was die Standards sind, Geschäfte wurden überprüft und die Dinge gingen weiter. Dies ist wirklich anders", sagte Ohlhausen.

"Ich glaube, dass der FTC-Vorsitzende tatsächlich Fusionen verhindern möchte".

Ein FTC-Sprecher lehnte eine Stellungnahme ab.

Die FTC unterzieht immer mehr Fusionen so genannten zweiten Anfragen, in denen sie zusätzliche Informationen und Dokumente anfordert, wie die Berater der Fusionen sagten und aus den Unterlagen hervorgeht. Zweitanfragen können die behördliche Genehmigung von Geschäften um mehrere Monate verzögern.

"Ich weiß von zwei Fusionen in den letzten Monaten, bei denen die FTC-Mitarbeiter keine Notwendigkeit sahen, eine zweite Anfrage zu stellen, aber von der Unternehmensleitung überstimmt wurden", sagte Darren Tucker, Vorsitzender der Kartellrechtsabteilung der Anwaltskanzlei Vinson & Elkins LLP. Er lehnte es ab, die Namen der beiden Unternehmen zu nennen.

Zu den vorgeschlagenen Transaktionen, für die im September zweite Anträge gestellt wurden, gehörten der Kauf von Sinclair Oil durch HollyFrontier Corp. im Wert von 2,6 Milliarden Dollar und der Verkauf von Vermögenswerten für die Sammlung und das Recycling von Motoröl durch Vertex Energy Inc. an Safety-Kleen Systems Inc. im Wert von 140 Millionen Dollar, wie aus den behördlichen Unterlagen hervorgeht.

Die Private-Equity-Firma EnCap Investments, die den Öl- und Gasproduzenten EP Energy für 1,5 Mrd. USD übernehmen will, erhielt in den letzten Wochen ebenfalls eine zweite Anfrage, wie mit der Angelegenheit vertraute Personen berichten.

EnCap und EP Energy haben nicht auf Anfragen reagiert.

Die Quellen wiesen darauf hin, dass auch für andere Transaktionen in den letzten Wochen eine zweite Anfrage gestellt wurde, lehnten es jedoch ab, diese zu nennen.

Zweite Anfragen, die Öl- und Gasproduzenten betreffen, sind selten, und die FTC prüft in der Regel eher Geschäfte, die Pipelines und Tankstellen betreffen. Der Pipeline-Betreiber Energy Transfer LP teilte im Mai mit, dass er eine zweite Anfrage zu seiner geplanten Übernahme von Enable Midstream Partners LP im Wert von 7,2 Milliarden Dollar erhalten hat.

RISIKEN FÜR DEN HANDEL

Die Prüfung durch die FTC droht, das Geschäft in der Ölbranche zu bremsen, das nach Angaben des Datenanalyseunternehmens Enverus im dritten Quartal bereits auf 18,5 Milliarden Dollar an Fusionen und Übernahmen zwischen US-amerikanischen Öl- und Gasproduzenten gesunken war, gegenüber 33,4 Milliarden Dollar im zweiten Quartal.


Grafik: Fusionen und Übernahmen von US-amerikanischen Öl- und Gasproduzenten,

Das Weiße Haus hat die FTC öffentlich zum Handeln aufgefordert, da die Wiederbelebung der Volkswirtschaften in aller Welt nach der COVID-19-Pandemie den Energieverbrauch in die Höhe treibt. Brian Deese, Direktor des Nationalen Wirtschaftsrats, schrieb im August an die FTC-Vorsitzende Khan und bat sie, die steigenden Energiepreise zu untersuchen.

Khan antwortete, dass die FTC die Konsolidierung unter den Tankstellenbetreibern unter die Lupe nehmen werde, aber auch die Absprachen in der Energiebranche im Allgemeinen.

Das Weiße Haus unter Biden hat die Öl- und Gasindustrie bereits verärgert, indem es den Klimawandel zu einer Priorität in seiner Verwaltungsagenda machte. Es hat die Vergabe neuer Pachtverträge für Bohrungen auf Bundesland vorübergehend gestoppt und vorgeschlagen, einige Subventionen für fossile Brennstoffe zu streichen. Die Energieunternehmen argumentieren, dass diese Maßnahmen die Energiekosten in die Höhe treiben werden.

Es ist allerdings nicht klar, ob die FTC versuchen wird, eines der Energiegeschäfte zu blockieren, die sie einer zweiten Anfrage unterzogen hat.

Die Regulierungsbehörde hat seit der 27 Milliarden Dollar schweren Übernahme von Atlantic Richfield Co durch BP Plc im Jahr 2000 keine größere Fusion von Öl- und Gasproduzenten mehr angefochten. Sie klagte gegen die Fusion und gab ihre Einwände erst auf, als BP anbot, Ölfördergebiete in Alaska zu veräußern.

Ein wichtiger Test für die FTC wird die geplante 9,5 Milliarden Dollar teure Übernahme der Vermögenswerte von ConocoPhillips im Permian Basin durch Royal Dutch Shell Plc sein. Die Übernahme wurde letzten Monat angekündigt, und eine zweite Anfrage der FTC würde in den kommenden Wochen erfolgen.

Shell und ConocoPhillips lehnten eine Stellungnahme ab

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