Von Josh Nathan-Kazis

NEW YORK (Dow Jones)--Die Karten in der Covid-19-Pandemie werden derzeit neu gemischt. Seit die Delta-Variante vor sechs Monaten eine tödliche Welle von Covid-Infektionen in Indien auslöste, hat sich der Kampf gegen die Pandemie verändert. Inzwischen werden in den USA täglich mehr als 140.000 neue Fälle gemeldet, und in einigen Teilen des Landes beginnen die Krankenhäuser zu zittern.

Was nach der Delta-Welle kommt, ist schwer vorherzusehen. Wiedereröffnete Büros, überfüllte Industriekonferenzen und belebte Restaurants in der Innenstadt sind erst einmal eher nicht zu erwarten.

Jetzt zeichnet sich das Bild eines Virus ab, das nie ganz verschwindet. Im besten Fall könnte das bedeuten, dass es eine Reihe weniger gefährlicher Varianten von Covid-19 geben wird, die mehr oder weniger wie eine Grippe kommen und gehen. Im schlimmsten Fall könnte es bedeuten, dass eine oder mehrere albtraumhafte Varianten auftauchen, die die Wirtschaft ein weiteres Mal zum Stillstand bringen und den Tribut der Pandemie noch weiter erhöhen.

"Wir wissen nicht, wo die Grenzen dieses evolutionären Prozesses liegen", sagt Stephen Morse, Professor für Epidemiologie an der Mailman School of Public Health der Columbia University und ehemaliger Professor für Virologie an der Rockefeller University.

Das Covid-Virus ist bei weitem nicht das tödlichste bekannte Mitglied seiner Virusfamilie. MERS, ein Coronavirus, das 2012 erstmals in Saudi-Arabien auftrat, hat 35 Prozent der Infizierten getötet, während das ursprüngliche SARS-Virus 10 Prozent zum Tod der Infizierten führte. Die Sterblichkeitsrate bei Covid-19 variiert von Land zu Land, in den USA lag sie laut einem Bericht der Johns Hopkins University bei 1,7 Prozent. 


   Langfristigen Auswirkungen nicht absehbar

In einem Papier von Ende Juli bezeichnete eine Forschungsgruppe der britischen Regierung es als "realistische Möglichkeit", dass sich eine Variante von Covid-19 entwickeln könnte, die ebenso tödlich ist wie MERS oder SARS. Ein solch beängstigendes Ergebnis ist alles andere als sicher. Alles, was man weiß, ist, dass die langfristigen Auswirkungen dieses Virus noch nicht absehbar sind.

Die Anleger sollten damit rechnen, dass Covid-19 eine dauerhafte Bedrohung darstellt. Das bedeutet, dass ein beträchtlicher Markt für Impfstoffe und Auffrischungsimpfungen über viele Jahre hinweg bestehen bleiben könnte. Dies würde dazu beitragen, die himmelhohen Bewertungen von Unternehmen wie Moderna und Biontech zu rechtfertigen, und die Optimisten bei Pfizer zu unterstützen, die sagen, dass die Aktien des Unternehmens mehr Anerkennung für seinen Covid-19-Impfstoff erhalten sollten.

Das bedeutet auch, dass sich für Unternehmen wie Roche, Astrazeneca und andere, die an Covid-19-Behandlungen arbeiten, beträchtliche Chancen bieten - ein Bereich, in dem trotz der bisher relativ bescheidenen wissenschaftlichen Fortschritte bedeutende kommerzielle Erfolge erzielt wurden.

Darüber hinaus sollten die Anleger mit dem Risiko leben, dass das Virus auch nach dem Abklingen der unmittelbaren Krise in einer neuen Form wieder auftauchen könnte, die die Welt erneut in Atem hält.

"Dieses Virus hat noch nie Menschen gesehen", sagt Vincent Racaniello, Professor für Mikrobiologie und Immunologie am Vagelos College of Physicians and Surgeons der Columbia University. "Es tastet sich heran und sieht, was es tun kann."

Viren sind Meister der Evolution. Jede Tier- und Pflanzenart mutiert bei ihrer Vermehrung, aber Viren vermehren sich schneller und mutieren blitzschnell. Die meisten dieser Mutationen laufen ins Leere, aber wenn sie dem Virus einen evolutionären Vorteil bieten, können sie bestehen bleiben.

Das ist die grundlegende Biologie hinter der Ausbreitung der Varianten. Im Fall von SARS-CoV-2, das sich bis vor kurzem wahrscheinlich ausschließlich in Fledermäusen entwickelt hat, gibt es viel Spielraum für das Virus, sich besser an die Infektion menschlicher Zellen anzupassen.

Nun, da sich das Virus rund um den Globus ausgebreitet hat, stößt es auf Immunsysteme, die es zu bekämpfen wissen. "Da immer mehr Menschen immun werden, entweder durch eine natürliche Infektion oder durch eine Impfung, entsteht Druck, um Varianten zu entwickeln, die gegen die Immunreaktion resistent sind", sagt Racaniello. 


   Gefährliche Variante könnte 2022 auftreten

Eine Befürchtung ist, dass der evolutionäre Druck zu einer Version des Virus führen könnte, die den Schutz durch die derzeit zugelassenen Impfstoffe überwinden kann. Auf einer Telefonkonferenz zu Beginn dieses Monats sagte der CEO von Biontech, Ugur Sahin, es sei "durchaus möglich", dass eine solche Variante innerhalb des nächsten Jahres auftauchen könnte.

Eine bahnbrechende Variante ist vielleicht gar nicht so schlimm, wie es klingt. Nathaniel Landau, Professor in der Abteilung für Mikrobiologie an der NYU Grossman School of Medicine, räumt ein, dass eine bahnbrechende Variante auftreten könnte, ist aber nicht übermäßig besorgt. Er meint, dass sich das Virus selbst auslöschen würde, wenn es so weit mutiert, dass es den Schutz eines Impfstoffs umgehen kann.

"Es ist möglich, aber es ist vielleicht nicht der Albtraum, den man sich vorstellt", sagt Landau über das Auftreten einer solchen Variante. "Wenn ein Virus das tut, wird es weniger ansteckend", sagt er, weil es sich so stark verändern müsste, dass es nicht mehr so gut funktioniert.

"Es wird immer wieder neue Stämme geben, aber sie haben vielleicht keine Bedeutung für uns", sagt er. "Das Virus wird vielleicht noch lange Zeit existieren, aber es ist möglich, dass sogar die Impfungen, die die meisten von uns gegen den ersten Virusstamm erhalten haben, einen sehr lang anhaltenden Schutz darstellen.

Andere sind weniger zuversichtlich. "Man kann nicht mit Sicherheit sagen, wozu das Virus fähig ist", sagt John P. Moore, Professor für Mikrobiologie und Immunologie an der Weill Cornell Medicine.

Zu der Theorie, dass eine Version des Virus, die den durch die Impfstoffe induzierten Antikörpern entgehen kann, weniger bedrohlich wäre, sagt Moore, die Situation sei ungewiss. "Sie sind nicht unbedingt falsch, aber man kann auch nicht sagen, dass sie definitiv richtig sind", sagt er. "Es ist alles nur Spekulation, bis zu einem gewissen Grad.

Sollte sich keine Albtraumvariante herausbilden, so Morse von der Columbia University, wäre ein optimistisches Szenario, dass die Welt Covid-19 schließlich wie die saisonale Grippe erlebt.

"Es kommen Varianten auf, manche sind schwerer, manche weniger schwer, aber hoffentlich ist keine so schlimm wie die, die wir anfangs erlebt haben", sagt er. Mit der Überwachung des Virus wären die Unternehmen in der Lage, Impfstoffe herzustellen, die den neu auftretenden Stämmen entgegenwirken. 


   Markt für Auffrischungsimpfstoffe könnte unbegrenzt fortbestehen

In diesem Szenario könnte der Markt für Covid-19-Auffrischungsimpfstoffe praktisch unbegrenzt fortbestehen. Die Aktien von Moderna, Biontech und Nachzüglern wie Novavax scheinen die hochfliegenden Annahmen über den Auffrischungsimpfstoffmarkt allerdings bereits eingepreist zu haben. Die Aktien von Pfizer könnten jedoch noch Raum für Wachstum haben. Die Analysten erhöhen jetzt ihre Erwartungen für die Covid-19-Impfstoffverkäufe von Pfizer.

In einer kürzlich erschienenen Notiz schrieb Bernstein-Analyst Ronny Gal, dass er für Pfizer im Jahr 2022 einen Umsatz von 35 Milliarden US-Dollar erwartet, was weit über der FactSet-Konsensschätzung von 18,8 Milliarden US-Dollar liegt.

Eine anhaltende, wenn auch geringe, Bedrohung durch Covid-19 würde auch einen dauerhaften Markt für Therapeutika bedeuten. In den USA sind bisher nur wenige Therapeutika zugelassen oder genehmigt worden, und die meisten sind entweder unbequem oder unwirksam. Dennoch haben sie gezeigt, dass eine erhebliche Nachfrage besteht.

"Die wenigen zugelassenen und genehmigten Produkte haben es dennoch geschafft, im ersten Quartal 2021 einen Gesamtumsatz von mehr als 3 Milliarden Dollar zu erzielen", schrieben die Analysten von Jefferies kürzlich. "Eine wirksame und bequeme Behandlung könnte einen jährlichen Spitzenumsatz von über 10 Milliarden Dollar erzielen."

Die Analysten merkten an, dass ein orales Virostatikum, das Menschen verabreicht werden könnte, bei denen Covid-19 neu diagnostiziert wurde, ideal wäre. Roche arbeitet an einem solchen Produkt, ebenso wie der japanische Arzneimittelhersteller Shionogi.

Heute sind 24 Prozent der Weltbevölkerung vollständig geimpft, vor allem in wohlhabenden Ländern. Das könnte sich in den kommenden Jahren ändern. Moderna geht davon aus, dass im nächsten Jahr zwischen zwei und drei Milliarden Dosen seines Impfstoffs hergestellt werden, während Pfizer und Biontech von vier Milliarden Dosen ausgehen. Viele dieser Dosen sind bereits für Industrieländer vorgesehen. Dennoch werden Milliarden von Dosen in ärmere Länder geliefert werden. Bernstein erwartet, dass die Schwellenländer im Jahr 2022 1,2 Milliarden Dosen von Pfizer, 500 Millionen Dosen von Moderna, 500 Millionen Dosen von Astrazeneca und 1 Milliarde Dosen von Novavax erhalten werden.

In den USA plant die Regierung Biden, Ende September mit der Einführung von Booster-Produkten zu beginnen. Dies könnte der Beginn einer Anpassung an eine neue Normalität in den USA sein, bei der die Beschränkungen im Laufe der Zeit allmählich gelockert werden, mit Phasen erhöhter Besorgnis, wenn neue Varianten in Umlauf kommen.

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August 24, 2021 08:17 ET (12:17 GMT)