Neun Monate nach der Markteinführung des ersten Medikaments in den USA, das nachweislich das Fortschreiten der Alzheimer-Krankheit verlangsamt, steht Leqembi von Eisai und Biogen vor einer unerwarteten Hürde auf dem Weg zu einer breiten Anwendung: die hartnäckige Überzeugung einiger Ärzte, dass die Behandlung der das Gedächtnis raubenden Krankheit sinnlos ist.

Alzheimer-Experten hatten mit Engpässen gerechnet, weil Leqembi zusätzliche diagnostische Tests, zweimonatliche Infusionen und regelmäßige Gehirnscans erfordert, um sich vor potenziell tödlichen Nebenwirkungen zu schützen.

Und diese Probleme haben eine Rolle bei der langsamen Akzeptanz gespielt, seit das Medikament von der US Food and Drug Administration zugelassen wurde. Dies geht aus Interviews mit 20 Neurologen und Geriatern aus ländlichen, städtischen, akademischen und kommunalen Praxen in 19 Staaten hervor.

In Interviews mit Reuters erklärten sieben Ärzte, die Alzheimer-Patienten behandeln, ihre eigene Zurückhaltung bei der Verschreibung von Leqembi mit Bedenken hinsichtlich der Wirksamkeit, der Kosten und der Risiken des Medikaments.

"Ich glaube nicht, dass es ein gutes Alzheimer-Medikament ist. Ich glaube, das ist das Problem", sagte Dr. James Burke, ein Neurologe an der Ohio State University, der Leqembi ausdrücklich kritisiert hat. "Es ist sicherlich nicht der Volltreffer, den wir suchen.

Weitere sechs Wissenschaftler, allesamt führend auf dem Gebiet, sagten, dass der "therapeutische Nihilismus" - der Glaube, dass Alzheimer eine hoffnungslos unheilbare Krankheit ist - eine größere Rolle als erwartet bei der Unterdrückung der Nachfrage von Hausärzten, Geriatern und Neurologen spielt, die Patienten zur Behandlung an Gedächtnisspezialisten schicken könnten.

Dr. Reisa Sperling, Neurologin und Alzheimer-Forscherin am Mass General Brigham in Boston, vergleicht die Skepsis einiger Ärzte gegenüber Leqembi mit der fatalistischen Haltung gegenüber der Krebsbehandlung vor 30 Jahren: "Man kann nicht wirklich etwas dagegen tun, also warum sollte man sich überhaupt testen lassen?"

Alex Scott, Chief Administrative Officer von Eisai, räumte ein, dass die Skepsis die Markteinführung belastet hat, ebenso wie die langsamer als erwartete Annahme durch große Gesundheitssysteme.

Er deutete an, dass ein Teil des Zögerns der Ärzte ein Überbleibsel des jahrzehntelangen Versuchs sein könnte, zu beweisen, dass die Entfernung des Alzheimer-Proteins Beta-Amyloid aus dem Gehirn den Krankheitsverlauf verlangsamen kann. Bevor Esai die vielversprechenden Ergebnisse seiner Leqembi-Studie veröffentlichte, hielten einige diesen Bereich der Forschung für "einen Irrweg", so Scott.

"Wir machen jeden Monat mehr und mehr Fortschritte. Wir sind also immer noch recht ermutigt", sagte Scott. "Dies ist ein neuer Weg, und ich denke, dass die Anbieter einige Zeit brauchen, um ihn zu beschreiten.

'ERHEBLICHE RISIKEN, GERINGER NUTZEN'

Leqembi war das erste gegen Amyloid gerichtete Medikament, das von der FDA vollständig zugelassen wurde, nachdem es in einer klinischen Studie den Rückgang der kognitiven Fähigkeiten bei Menschen im Frühstadium der Alzheimer-Krankheit um 27% verlangsamt hatte.

Von den 10.000 Amerikanern, die die Unternehmen bis Ende März zu behandeln hofften, hatten nach Angaben von Eisai bis Ende Januar nur einige Tausend mit der Behandlung begonnen. Eine Sprecherin von Eisai lehnte es ab, aktuelle Zahlen zu nennen. Selbst bei Behandlungen, die keine dramatischen Veränderungen in der medizinischen Praxis erfordern, ist die Akzeptanz neuer Medikamente bekanntermaßen langsam. Mehrere Studien haben geschätzt, dass es im Durchschnitt 17 Jahre dauern kann, bis klinische Forschung in die Routinepraxis umgesetzt wird.

Nach Angaben der Alzheimer's Association sind schätzungsweise mehr als 6 Millionen Amerikaner von der Krankheit betroffen.

Laut einer Umfrage des Marktforschungsunternehmens Spherix Global Insights vom Januar empfehlen weniger als die Hälfte der Neurologen in den USA ihren Patienten Leqembi.

Dr. Michael Greicius, Professor am Zentrum für Gedächtnisstörungen der Stanford University, sagte, dass es kaum Belege dafür gibt, dass Leqembi den Patienten in sinnvoller Weise hilft.

"Wenn wir das Ergebnis der Studie für bare Münze nehmen, sind die Unterschiede zwischen Placebo und Behandlung wahrscheinlich so gering, dass sie von Patienten, Familienangehörigen oder Ärzten nicht erkannt werden können", sagte Greicius, der Leqembi seinen Patienten nicht empfiehlt.

Er sagte, die lange Wartezeit auf ein Alzheimer-Medikament habe die Ärzte in die Lage versetzt, sich verpflichtet zu fühlen, eine Behandlung anzubieten, "auch wenn die Beweise dafür sehr dünn sind".

Andere Ärzte haben Bedenken geäußert wegen des Risikos von Hirnschwellungen und Blutungen im Zusammenhang mit Leqembi sowie wegen der Kosten, die mit dem 26.500 Dollar teuren Medikament, den häufigen MRTs und den zweimal monatlichen Infusionen verbunden sind.

"Diese Medikamente sind mit erheblichen Risiken und Kosten verbunden, und ich würde sagen, dass der Nutzen gering ist", sagte Dr. Eric Widera, Geriater und Professor an der Universität von Kalifornien in San Francisco, mit Blick auf die Amyloid-senkenden Behandlungen.

In einem Leitartikel, der im November im Journal of Gerontological Nursing veröffentlicht wurde, wies Donna Fick, Präsidentin der American Geriatrics Society, Ärzte darauf hin, dass die Gruppe bei der Verwendung von Lecanemab, das unter dem Markennamen Leqembi verkauft wird, Vorsicht empfiehlt.

"Es ist noch nicht klar, ob Behandlungen wie Lecanemab, die Amyloid aus dem Gehirn entfernen, zu einer klinisch bedeutsamen Verlangsamung des kognitiven Abbaus bei der Alzheimer-Krankheit führen."

'IHR FEIND IST DER NIHILISMUS'

Dr. Jonathan Liss, ein Neurologe aus Columbus, Georgia, der dem wissenschaftlichen Beirat von Eisai angehört und Leqembi in klinischen Studien getestet hat, sagte, er habe zum ersten Mal auf einer Konferenz im November 2022 nach einer Präsentation der bahnbrechenden Studie von Leqembi vor Nihilismus gewarnt.

Eisai hatte seine wissenschaftlichen Berater gefragt, wie das Medikament gegen künftige Konkurrenten abschneiden könnte. Liss warnte, dass die Konkurrenten nicht der Feind seien; "Ihr Feind ist der Nihilismus", erinnerte er sich. "Alle Neurologen am Tisch begannen zu applaudieren.

Dr. Nathaniel Chin, ein Geriater am Alzheimer's Disease Research Center der University of Wisconsin, sagte, er sei Zielscheibe negativer Kommentare in den sozialen Medien gewesen, nachdem er im Journal of the American Geriatrics Society Geriater dazu aufgefordert hatte, solche Behandlungen anzunehmen.

Geriater, geriatrische Sozialarbeiter und Krankenschwestern widersprachen und argumentierten, dass der statistisch signifikante Nutzen des Medikaments für die Patienten nicht klinisch bedeutsam sei, insbesondere angesichts der Risiken, sagte er.

"Ich würde die Frage stellen: 'Ist es ethisch vertretbar, ein von der FDA zugelassenes und von der Versicherung gedecktes Medikament jemandem vorzuenthalten, der das Risiko kennt und bereit ist, es einzunehmen?'" sagte Chin.

Dr. Priya Singhal, Executive Vice President und Leiterin der Entwicklungsabteilung bei Biogen, räumte eine gewisse Apathie unter den Ärzten gegenüber der Behandlung ein, sagte aber, dass die Infrastruktur und der mangelnde Zugang zu Neurologen die größeren Probleme seien.

Singhal sagte, dass die Unternehmen mit Ärzte- und Patientenverbänden zusammenarbeiten und Aufklärungsprogramme und -materialien entwickeln, die auf die Diagnose von Patienten im Frühstadium, den Umgang mit Nebenwirkungen und das Verständnis der Vorteile des Medikaments abzielen.

Die Unternehmen erklärten, dass sie beabsichtigen, ihre Verkaufszahlen um 30% zu erhöhen, um bis 2026 100.000 Patienten zu erreichen. Im Moment ist Leqembi das einzige Alzheimer-Medikament auf dem Markt, das den Verlauf der Krankheit verlangsamen soll. Eine Entscheidung über Donanemab von Lilly wurde verschoben, bis die FDA ein Beratungsgremium einberufen hat.

Anne White, Präsidentin von Lilly Neuroscience, sagte in einem Interview, dass sie das Zögern der Ärzte als ein Problem ansieht, das das Unternehmen zu lösen hofft, indem es deutlich macht, welche Patienten von solchen Behandlungen profitieren.

In den frühen Stadien der Alzheimer-Krankheit sind viele Patienten noch unabhängig, und es ist sehr wichtig, dass sie dies länger bleiben können, sagte sie.

'FRIEDEN UND RUHE'

Lyn Castellano, 64, die 20 Jahre lang eine Wohltätigkeitsorganisation für Brustkrebs in St. Louis gründete und leitete und Therapiehunde ausbildete, begann im vergangenen September mit der Einnahme von Leqembi, fast ein Jahr, nachdem sie Schwierigkeiten hatte, ihre Termine im Auge zu behalten und bei ihr eine leichte kognitive Beeinträchtigung diagnostiziert wurde.

Castellano sagte, dass die Aussicht auf Blutungen im Gehirn - eine mögliche Nebenwirkung des Medikaments - ihre größte Sorge war, aber ihre Familie glaubte, dass das Medikament eine Chance bieten könnte, die Krankheit zu verlangsamen.

Sie ist eine von mehr als 140 Patienten, die von Ärzten der Washington University in St. Louis behandelt werden, und hat 13 Infusionen und zwei MRTs ohne Zwischenfälle erhalten.

Dr. Suzanne Schindler, eine Alzheimer-Forscherin, die Castellano behandelt, sagte, dass Leqembi "Kliniker dazu zwingt, die Art und Weise, wie sie jahrelang Medizin praktiziert haben, komplett zu ändern."

Sie sagte, dass sie sowohl über den bescheidenen Nutzen von Leqembi als auch über die Risiken offen spricht. Etwa 80% der Patienten, die sie für gute Kandidaten hält, haben sich für die Behandlung entschieden, sagte sie.

Obwohl Castellano nicht sagen kann, ob Leqembi hilft, sagt sie, dass die Behandlung ihr Hoffnung gegeben hat und dass ihr die zweimal monatlichen Infusionen nichts ausmachen.

"Ich kann mich in einen schönen Sessel zurücklehnen, meinen Hund bei mir haben und ein paar Stunden lang ein Buch lesen. Das ist so ziemlich der einzige Ort, an dem ich etwas Ruhe und Frieden finde. (Berichte von Julie Steenhuysen in Chicago; Bearbeitung durch Caroline Humer und Suzanne Goldenberg)