Die Kupferpreise haben sich in den letzten zwei Jahren fast verdoppelt, was vor allem auf das Wachstum der Elektrofahrzeugindustrie zurückzuführen ist. Die Nachfrage veranlasst die Bergbauunternehmen, schnellere Wege zur Produktion des Metalls zu finden.

Die Nachfrage hat die Bergbauunternehmen dazu veranlasst, die Abraumhalden, die an ihren Minenstandorten auf der ganzen Welt lagern, neu zu überdenken. Rio und andere Unternehmen schätzen, dass diese Halden bis zu 100 Millionen Tonnen Kupfer enthalten könnten.

Beim konventionellen Bergbau werden die Gesteinshalden mit Säure behandelt, um Kupfer, Gold oder andere Metalle zu gewinnen. Das restliche Gestein wird vor Ort in Abfallhalden gelagert.

Jetzt wollen die Bergleute Bakterien oder andere neu entwickelte Chemikalien einsetzen, um in einem zweiten Auslaugungsprozess noch mehr Kupfer aus diesem Abfallgestein zu gewinnen. Das könnte es ihnen ermöglichen, Kupfer in Konzentrationen von 0,5 % oder weniger - im Vergleich zu typischen Gehalten in Minen von 0,6 % bis 1 % oder mehr - auf wirtschaftliche Weise zu produzieren, so die Unternehmen.

"Das ist so, als ob man eine neue Mine in Betrieb nehmen würde, ohne die ganzen Kapitalkosten zu haben", sagte Freeport-Präsidentin Kathleen Quirk.

Diese neuen Verfahren erfordern auch keine neue behördliche Genehmigung, was dazu beiträgt, Auseinandersetzungen mit Naturschützern und anderen zu vermeiden. In Arizona zum Beispiel stößt Rio mit seiner geplanten Resolution Copper Mine auf starken Widerstand.

GRÜNER UND BILLIGER

Die Auslaugung erfolgt in der Regel in ausgekleideten Gruben. Umweltschützer befürchten jedoch seit langem, dass Säuren und andere Stoffe in die Trinkwasserversorgung gelangen könnten. Die Bergbauindustrie hat erklärt, dass sie die Laugung für sicher hält.

Freeport setzt in seiner Morenci-Mine in Arizona - der größten Kupfermine Nordamerikas - mehrere neue Laugungstechnologien ein, die es intern und mit Partnern entwickelt hat. Nach Schätzungen des Unternehmens sind dort 19 Milliarden Pfund Kupfer mit herkömmlichen Laugungsmethoden nicht zu gewinnen.

Der Bergbaukonzern schätzt, dass die neuen Auslaugungstechnologien seine jährliche Kupferproduktion innerhalb weniger Jahre um mindestens 100 Millionen Pfund steigern könnten, was etwa 2,6 % seiner letztjährigen Produktion entspricht.

Freeport und BHP Group Ltd haben im vergangenen Jahr in Jetti Resources LLC investiert, ein privates Laugungsunternehmen, das auch BlackRock Inc. zu seinen Investoren zählt.

Die Technologie von Jetti hat Capstone Mining Corp geholfen, seine Kupferproduktion in einer Mine in Arizona im letzten Jahr zu verdoppeln, so die Unternehmen.

Jetti arbeitet nach eigenen Angaben mit einem anderen Bergbauunternehmen an einem Laugungsprojekt, das im nächsten Jahr mit einer Jahresproduktion von 50.000 Tonnen eröffnet werden soll. Das Unternehmen berechnet seinen Kunden eine Lizenzgebühr pro Pfund, die an den Kupferpreis gekoppelt ist.

"Die Bergbauindustrie ist an kapitalintensive Projekte gewöhnt, die schwer zu genehmigen sind und Nachteile für die Umwelt mit sich bringen", sagte Mike Outwin, Gründer und Geschäftsführer von Jetti. "Unser Angebot an die Industrie ist billiger."

'GANZ ERHEBLICH'

Rio Tinto, das nach eigenen Angaben seit 30 Jahren Auslaugungstechnologien erforscht, hat nach eigenen Angaben ein Bakterium entwickelt, das auf natürliche Weise Wärme erzeugt, wenn es auf bestimmte Gesteinsarten einwirkt, und so hilft, das Kupfer herauszulösen.

Das Unternehmen hat Verträge mit Lion Copper and Gold Corp und Arizona Sonoran Copper Co abgeschlossen, um die Technologie zu testen, die es in Anspielung auf den Namen des britischen Wissenschaftlers aus dem 17. Jahrhundert, der die Theorie der Schwerkraft entwickelt hat, "Nuton" nennt.

Jahrhundert, der als erster die Theorie der Schwerkraft entwickelt hat. "Unsere Ambitionen sind hier ziemlich groß", sagte Adam Burley von Rio, der das Nuton-Programm leitet. "Um das volle Ausmaß des Preises zu erreichen, sowohl in finanzieller als auch in sozialer Hinsicht, müssen wir innerhalb und außerhalb des Portfolios von Rio tätig werden.

Neben Kupfer versuchen Technologieunternehmen, die Auslaugung anderer Mineralien zu fördern, darunter Seltene Erden, eine Gruppe von 17 Metallen, die in einer Reihe von elektronischen Geräten vorkommen.

Das in Massachusetts ansässige Startup-Unternehmen Phoenix Tailings Inc. hat nach eigenen Angaben eine Technologie entwickelt, mit der mehrere Arten von Seltenerdmetallen, darunter das in Magneten verwendete Neodym, ohne den Einsatz von aggressiven Chemikalien aus Abfallgestein ausgelaugt werden können. Das Verfahren befindet sich noch in der Testphase, aber das Unternehmen hofft, den kommerziellen Betrieb bis Mitte des Jahrzehnts aufnehmen zu können.