Die Gerste und die Radieschen werden nicht als Nahrungsmittel verwendet, aber die Bayer AG wird McCormick für den Anbau bezahlen, da die so genannten Deckfrüchte dem Saatgut- und Chemikalienhersteller Emissionsgutschriften verschaffen.

Der Zweck von Deckfrüchten ist es, den Boden wiederherzustellen, die Erosion zu verringern und der Atmosphäre durch Photosynthese klimawärmenden Kohlenstoff zu entziehen. Der in den Wurzeln und anderen im Boden verbleibenden Pflanzenteilen gebundene Kohlenstoff wird gemessen, um Kohlenstoffgutschriften zu erzeugen, die Unternehmen zum Ausgleich anderer Umweltbelastungen verwenden können.

Diese Praxis zeigt, wie sich die Landwirtschaft an die Folgen des Klimawandels anpasst. Landwirte verdienen ihr Geld nicht mehr nur mit dem Verkauf von Nahrungsmitteln und Viehfutter - sie können auch für die Rolle bezahlt werden, die Pflanzen bei der Begrenzung von Emissionen spielen, die den Planeten erwärmen.

Immer mehr Landwirte in den USA pflanzen Deckfrüchte an, von Gräsern wie Roggen und Hafer bis hin zu Hülsenfrüchten und Radieschen. Einige werden in Biokraftstoffe umgewandelt oder an Rinder verfüttert, aber die meisten werden nicht geerntet, weil ihr Wert größer ist, wenn sie im Boden abgebaut werden.

Deckfrüchte sind eine Säule der regenerativen Landwirtschaft und werden von Umweltschützern im Allgemeinen als Verbesserung gegenüber der traditionellen Landwirtschaft angesehen. Es handelt sich dabei um einen landwirtschaftlichen Ansatz, der darauf abzielt, die Gesundheit des Bodens wiederherzustellen und die Emissionen durch Fruchtwechsel, Weidehaltung, Reduzierung des Chemikalieneinsatzes und andere Praktiken zu verringern.

Rob Myers, Direktor des Zentrums für Regenerative Landwirtschaft an der Universität von Missouri, schätzt, dass die Anbauflächen für Deckfrüchte bis 2021 auf bis zu 22 Millionen Hektar ansteigen werden. Das sind 43% mehr als die 15,4 Millionen Hektar, die 2017 angepflanzt wurden, wie aus den jüngsten Daten des US-Landwirtschaftsministeriums (USDA) hervorgeht.

"Es gibt so viele Dinge, die den Anbau von Bodendeckern vorantreiben. Die Kohlenstoffzahlungen sind die neueste Sache. Wir haben ein enormes Interesse der Landwirte an der Bodengesundheit festgestellt", sagte er.

Myers schätzt, dass bis zum Ende des Jahrzehnts jährlich zwischen 40 Millionen und 50 Millionen Hektar mit Bodendeckern bepflanzt werden.

Dieser Anstieg wird sich wahrscheinlich noch beschleunigen, wenn die staatlichen und privaten Naturschutzprogramme ausgeweitet werden, sagen Experten.

Eine noch stärkere Ausweitung der Anbauflächen für Bodendecker in den kommenden Jahren könnte ein Segen für Saatgut- und Düngemittelhersteller sein, auch wenn die Unternehmen sagen, dass es schwer vorherzusagen ist, welche Bodendecker Landwirte sich für den Anbau entscheiden werden.

Unternehmen wie Bayer, Land O'Lakes und Cargill Inc haben in den letzten zwei Jahren Carbon Farming-Programme aufgelegt, bei denen Landwirte für die Bindung von Kohlenstoff durch den Anbau von Deckfrüchten und die Reduzierung der Bodenbearbeitung bezahlt werden.

Die Land O'Lakes-Tochtergesellschaft Truterra zahlte 2021 4 Millionen Dollar an Landwirte in den USA, die an ihrem Kohlenstoffprogramm teilnahmen, weil sie nach Angaben des Unternehmens 200.000 Tonnen Kohlenstoff in den Böden gebunden hatten.

Andere Unternehmen weiten ihre kleinen Pilotprogramme aus, wie z.B. Cargill, das seine geförderten Programme für nachhaltige Landwirtschaft bis zum Ende des Jahrzehnts auf 10 Millionen Hektar ausweiten will, gegenüber derzeit 360.000 Hektar. Der Saatguthersteller Corteva Inc. hat sein Kohlenstoffangebot für die Saison 2022 von drei auf 11 US-Bundesstaaten ausgeweitet.

Im Rahmen von Naturschutzprogrammen werden Landwirte seit Jahren dafür bezahlt, dass sie ökologisch sensible Flächen wie Überschwemmungsgebiete oder Lebensräume für Wildtiere zur Verfügung stellen, und die Regierung Biden plant, diese Programme auszuweiten. Präsident Joe Bidens Gesetzentwurf "Build Back Better" sah rund 28 Milliarden Dollar für Naturschutzprogramme vor, darunter bis zu 5 Milliarden Dollar an Zahlungen an Landwirte und Landbesitzer für den Anbau von Bodendeckern, wobei das Schicksal des Gesetzentwurfs noch unklar ist.

'WOLLEN ES TUN'

Ein Großteil des bisherigen Wachstums beim Anbau von Deckfrüchten ist auf eine begrenzte Anzahl von Landwirten zurückzuführen, die andere Ziele wie die Bodenfruchtbarkeit oder das Wassermanagement verfolgen. Die Zahlungen aus dem Programm decken selten die Kosten für Saatgut und Arbeit.

"Man muss es wollen", sagte McCormick, der seine Anbauflächen in den letzten sechs Jahren mehr als verzehnfacht hat und in diesem Herbst seine erste Zahlung von Bayer erhalten hat.

"Wenn mir jemand ein paar Dollar pro Hektar für etwas gibt, das ich tue, dann nehme ich es an. Aber ich würde es nicht nur wegen des Anreizes tun. Ich glaube nicht, dass die Anreize groß genug sind", sagte er und fügte hinzu, dass seine Hauptmotivation die Rolle ist, die Deckfrüchte bei der Verbesserung des Bodens und der Erhöhung der Dürretoleranz seiner Farm spielen.

Dave Gruenbaum, ein Landwirt aus Ohio, hat seine Anbauflächen für Deckfrüchte vor fünf Jahren nach der Auflösung seiner Milchviehherde rasch vergrößert und in den letzten beiden Jahren auf alle seine 1.700 Hektar ausgedehnt.

"Es geht darum, das ganze Jahr über etwas Grünes wachsen zu lassen", sagt er. "Es ist erstaunlich, wie sich der Boden verändert."

Gruenbaum hat sich für ein von Truterra verwaltetes Programm angemeldet, das ihm geholfen hat, einen Teil seiner Pflanz- und Arbeitskosten zu decken.

Einige Experten warnen davor, dass die Umstellung auf den Anbau von Deckfrüchten außerhalb der Saison dazu führen könnte, dass die Zeitfenster für den Anbau der wichtigsten Nutzpflanzen der Landwirte kleiner werden, insbesondere wenn der Klimawandel zu einem unbeständigeren Wetter im Frühjahr führt.

Auch eine Verknappung des Saatguts für Deckfrüchte ist wahrscheinlich.

"Es wird ein unglaublicher Nachfrageimpuls kommen ... Die Nachfrage nach Saatgut wird das Angebot übersteigen, so dass es eine große Herausforderung bei der Versorgung geben wird", sagte Jason Weller, Präsident von Truterra, letzten Monat auf einer Konferenz der American Seed Trade Association in Chicago.

Obwohl die Emissionen durch die Vernichtung der Pflanzen minimal sind, sagen einige Kritiker, dass die Anwendung von Agrarchemikalien durch die Ausweitung der Anbauflächen zunehmen wird.

Umweltschützer sagen, dass der Anbau von Deckfrüchten immer noch eine Verbesserung gegenüber der traditionellen Landwirtschaft darstellt, bei der die Felder in der Regel die Hälfte des Jahres brach liegen und ein großer Teil des Kohlenstoffbindungspotenzials der Pflanzen ungenutzt bleibt.

"Der Anbau von Deckfrüchten kann ein wirklich wichtiger Teil der ökologischen und regenerativen Landwirtschaft sein", sagte Amanda Starbuck, Forschungsdirektorin bei Food and Water Watch. "Aber es hängt alles davon ab, wie sie eingesetzt werden.