Von Rolfe Winkler

NEW YORK (Dow Jones)--Apple sucht nach Wegen, die beliebten AirPods in ein Gesundheitsgerät zu verwandeln. Dabei geht es etwa um Anwendungen zur Verbesserung des Hörvermögens, zur Messung der Körpertemperatur oder zur Überwachung der Körperhaltung. Dies geht aus Dokumenten hervor, die das Wall Street Journal und mit den Plänen vertraute Personen einsehen konnten.

Die Pläne sind ein weiterer Beleg dafür, dass der iPhone-Konzern Ambitionen hat, Gesundheits- und Wellness-Funktionen in Geräte jenseits der Apple Watch einzubauen, wo die meisten Gesundheitsapplikationen des Unternehmens bereits vorhanden sind. Apple arbeitet wie schon im September berichtet auch an einer Technologie, mit deren Hilfe ein iPhone bei der Diagnose von Depressionen und kognitivem Verfall unterstützen soll.

Unklar ist derzeit, ob Apple spezielle neue Hörgerätefunktionen für die AirPods entwickelt oder die bestehenden Funktionen der Ohrhörer als Hörgerät vermarkten will. Die hochwertigeren AirPods Pro bieten bereits Funktionen zur Verbesserung des Hörens, darunter die in der vergangenen Woche vorgestellte Funktion der "Konversationsverstärkung", mit deren Hilfe Lautstärke und Klarheit der sprechenden Personen verstärkt wird, die sich vor dem Träger der Ohrstöpsel befinden.

Die ins Auge gefassten zusätzlichen AirPods-Funktionen werden nicht für das nächste Jahr erwartet. Auch werden sie gegebenenfalls komplett verworfen und kommen nicht auf den Markt, wie Personen sagten, die mit den Plänen des Unternehmens vertraut sind. 


Eine Apple-Sprecherin lehnt eine Stellungnahme ab.

Apple entwickelt bereits Prototypen für die AirPods, mit denen die Körpertemperatur des Trägers im Ohr gemessen werden kann, wie aus den vom Journal eingesehenen Dokumenten hervorgeht. Das Thermometer könnte das zweite in einem Apple-Gerät werden, sofern der für die 2022er Version der Apple Watch ins Auge gefasste Temperatursensor tatsächlich kommen sollte.

Was die geplante Ergonomie-Funktion betrifft, so würden sich die AirPods auf die Bewegungssensoren in den Ohrstöpseln stützen und den Träger darauf hinweisen, sollte er seine Schultern hängen lassen. Dann könnte er seine Körperhaltung gezielt verbessern, so die Dokumente und eine mit der Idee vertraute Person.

Wenn die AirPods auch als Hörgerät funktionieren, könnte das die Reichweite dieses Produkts deutlich erhöhen. Millionen von Menschen leiden an Hörverlust, darunter viele, deren Beeinträchtigung weniger schwerwiegend ist und die sich nicht behandeln lassen, wie Experten sagen.

Neue Vorschriften von der US-Arzneimittelbehörde FDA, die voraussichtlich im nächsten Jahr fertiggestellt werden, würden den Direktverkauf einer neuen Klasse von billigeren Hörgeräten an Kunden mit leichter bis mittelschwerer Hörschwäche erlauben.

Nach Schätzungen des Cochlear Center for Hearing and Public Health an der Johns Hopkins University leiden etwa 28 Millionen US-Bürger an leichtem Hörverlust, aber nur 5 Prozent von ihnen nutzen ein Hörgerät. Weitere 12 Millionen leiden an einem mittelschweren Hörverlust, doch nur 37 Prozent aus dieser Gruppe haben ein Hörgerät. 


AirPods sind billiger als herkömmliche Hörgeräte

Der Johns-Hopkins-Audiologe Nicholas Reed hält AirPods als frei verkäufliches Hörgerät für eine möglicherweise große Veränderung. Apples allgegenwärtige Ohrstöpsel könnten helfen, das Stigma des Alters, das mit traditionellen Hörgeräten verbunden ist, zu durchbrechen. Außerdem würden sie weit weniger kosten als traditionelle Hörgeräte.

Weil die Akkulaufzeit der AirPods nicht für einen ganzen Tag ausreicht, eignen sie sich möglicherweise nicht für alle Menschen mit Hörverlusten.

Die AirPods dominieren den weltweiten Markt für Bluetooth-Kopfhörer und dürften nach Schätzungen der Marktforscher von Strategy Analytics im Jahr 2020 einen Umsatz von 12,8 Milliarden Dollar erwirtschaftet haben - fünfmal so viel wie die Geräte der Nummer 2, Bose.

Mit den verbauten Sensoren, Mikrofonen, dem Verstärker und dem ausgeklügelten Prozessor enthalten die AirPods Pro bereits einen Großteil der Technologie, die laut Experten notwendig ist, um Menschen mit leichtem oder mittlerem Hörverlust zu helfen.

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October 13, 2021 09:36 ET (13:36 GMT)