Die amerikanischen Fluggesellschaften haben seit dem Frühjahr 2020, als COVID-19 die Branche in die Knie zwang, einen langen Weg zurückgelegt. Dennoch wird die Pandemie ein großes Thema sein, wenn die großen Fluggesellschaften am Donnerstag ihre Quartalsergebnisse vorlegen.

Die jüngste Welle der Gesundheitskrise, die durch die hochansteckende Omicron-Coronavirus-Variante https://www.reuters.com/world/us/us-breaks-covid-19-hospitalization-record-omicron-surges-2022-01-10 ausgelöst wurde, hat in der personell unterbesetzten Branche verheerende Folgen. Eine Vervielfachung der täglichen Krankmeldungen sowie eine Reihe von Winterstürmen haben zur massenhaften Streichung von Flügen geführt https://www.reuters.com/article/uk-health-coronavirus-usa/u-s-airlines-grapple-with-omicron-related-disruptions-on-last-day-of-the-year-idUKKBN2JA0PP.

So meldete sich beispielsweise allein an einem Tag fast ein Drittel der Belegschaft von United Airlines in Newark, New Jersey, krank. Bei der Fluggesellschaft mit Sitz in Chicago sind derzeit 3.000 Mitarbeiter mit dem Virus infiziert.

Seit Heiligabend haben die US-Fluggesellschaften nach Angaben des Flugverfolgungsdienstes FlightAware mehr als 30 600 Flüge gestrichen, das sind etwa 7 % der geplanten Flüge - eine der größten Unterbrechungen der letzten Jahre.

Bis die Omicron-Variante begann, den Flugbetrieb zu beeinträchtigen, war das Quartal bis Dezember das stärkste der Branche seit zwei Jahren.

Der vielversprechende Start veranlasste Delta Air Lines Inc. und Southwest Airlines Co. letzten Monat dazu, einen Gewinn für das Quartal zu prognostizieren. Beide Fluggesellschaften hatten zuvor mit einem Verlust gerechnet.

Delta wird am Donnerstag die Ergebnisse für das vierte Quartal vorlegen. Laut Refinitiv-Daten erwarten Analysten im Durchschnitt einen bereinigten Gewinn von 15 Cents pro Aktie für die in Atlanta ansässige Fluggesellschaft.

Ähnlich erwartet die Wall Street, dass Southwest am 27. Januar einen bereinigten Gewinn von 9 Cents pro Aktie ausweisen wird.

American Airlines prognostizierte am Dienstag https://www.reuters.com/business/aerospace-defense/american-airlines-expects-q4-revenue-fall-lesser-than-expected-2022-01-11 einen geringer als erwarteten Rückgang der Einnahmen im vierten Quartal. Sowohl American Airlines als auch United Airlines werden ihre Ergebnisse nächste Woche bekannt geben.

ANSTIEG DER KRANKMELDUNGEN

Die durch das Virus ausgelösten Turbulenzen haben die Erwartungen an eine positive Gewinnüberraschung gedämpft.

Die Nachfrage nach Flugreisen kühlt sich im ersten Quartal tendenziell ab, was den Personalbedarf der Fluggesellschaften verringern dürfte. Dennoch könnten ihre Gewinne leiden, wenn sie nicht in der Lage sind, einen reibungslosen Betrieb zu gewährleisten.

"Wenn keine Flugzeuge fliegen, erwirtschaften die Fluggesellschaften keine Einnahmen", sagte Peter McNally, globaler Sektorleiter für Industriematerialien und Energie beim Forschungsunternehmen Third Bridge.

Ein Sprecher der JetBlue Airways Corp. warnte vor weiteren Flugstreichungen, bis die Zahl der COVID-19-Fälle zurückgeht. Die meisten Besatzungsmitglieder der Fluggesellschaft sind im Nordosten der Vereinigten Staaten stationiert, wo die Omicron-Variante wütet https://www.reuters.com/world/us/omicron-fueled-covid-wave-crashes-into-new-york-days-before-christmas-2021-12-20.

"Wie viele Unternehmen und Organisationen haben auch wir einen Anstieg der Krankmeldungen wegen Omicron zu verzeichnen", sagte ein Sprecher von JetBlue.

Die Fluggesellschaft hat ihren Flugplan bis Mitte Januar gekürzt und setzt Teamleiter und Manager ein, um den Betrieb an vorderster Front zu unterstützen. Sie bietet auch Anreize für Besatzungsmitglieder, die nicht zur Arbeit eingeteilt sind, um zusätzliche Schichten und Reisen zu übernehmen.

Um die Personalprobleme abzumildern, bietet United Airlines seinen Piloten bis Ende des Monats Prämienzahlungen an. Auch Southwest bietet bis zum 25. Januar Lohnanreize für das Betriebspersonal an.

KOSTENANSTIEG

Es wird erwartet, dass all diese Anreize zusammen mit den Flugstreichungen die Kosten der Branche weiter in die Höhe treiben werden, die im vergangenen Jahr aufgrund der Bemühungen, den Betrieb hochzufahren, angestiegen sind.

Bis zum Ausbruch von Omicron gingen die Fluggesellschaften davon aus, dass ein Aufschwung im Geschäfts- und Auslandsverkehr den Kostendruck abmildern und es ihnen ermöglichen würde, in diesem Jahr rentabel zu arbeiten.

Sie alle stellten aggressiv Piloten, Flugbegleiter und Flughafenpersonal ein, um in diesem Frühjahr und Sommer mehr Flüge durchführen zu können.

Die zunehmenden COVID-19-Fälle haben diese Annahme jedoch in Frage gestellt, da sie zu einer neuen Welle von Grenzbeschränkungen geführt haben.

Letzten Monat erklärte Delta, man hoffe zwar immer noch auf einen "sehr starken" Sommer auf der Transatlantikstrecke, aber die Omicron-Variante könnte eine Erholung des internationalen Verkehrs um mindestens drei Monate verzögern. Die Transatlantikroute ist eine der lukrativsten Strecken der Welt und macht für die großen US-Fluggesellschaften bis zu 17 % der Passagiereinnahmen 2019 aus.

Die Variante hat auch die Aussichten für die Cash-Cow der Branche, den Geschäftsreiseverkehr, getrübt, da die Unternehmen gezwungen sind, die Rückkehr ihrer Mitarbeiter ins Büro weiter hinauszuzögern.

Analysten der Bank of America Corp. halten die Auswirkungen der Pandemie auf den Geschäftsreiseverkehr für das größte Risiko für die Luftfahrtindustrie.

"Die Pandemie wird weiterhin das Reiseverhalten beeinflussen, aber wir glauben, dass sie sich am stärksten auf den Geschäftsreiseverkehr auswirken wird", schreiben die Analysten der Bank in einer Mitteilung. (Berichterstattung durch Rajesh Kumar Singh in Chicago, Bearbeitung durch Tim Hepher und Matthew Lewis)