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ULA will ein Vulcan-Modell entwickeln, das auf den zunehmend lukrativen Markt der niedrigen Erdumlaufbahn (LEO) zugeschnitten ist. Dies ist vor allem darauf zurückzuführen, dass SpaceX dort Tausende von Satelliten für seinen Internetdienst Starlink startet.
"Wir haben vor kurzem eine große Handelsstudie für das, was wir haben wollen, um in einem zukünftigen LEO-Markt wettbewerbsfähig zu sein, abgeschlossen", sagte ULA-CEO Tory Bruno am Donnerstag am Rande einer militärischen Raumfahrtkonferenz in Orlando gegenüber Reuters.
"Und wir haben uns für eine Modifikation der Vulcan entschieden, die uns deutlich mehr Masse im LEO verschafft und uns in einen wettbewerbsfähigen Bereich bringt."
Die Vulcan-Rakete von ULA, die von Triebwerken von Jeff Bezos' Blue Origin angetrieben wird, hat in diesem Jahr ihre ersten beiden Starts durchgeführt und ist in erster Linie für die Anforderungen von Pentagon-Missionen in verschiedene Umlaufbahnen konzipiert.
Zu den Optionen, die ULA für eine LEO-optimierte Version ausgearbeitet hat, sagte Bruno, gehören eine "Vulcan Heavy" oder drei aneinander geschnallte Vulcan-Kernbooster. Er sagte auch, dass es "andere Vulcan-Konfigurationen gibt, die ziemlich einzigartig sind, die den Antrieb an ungewöhnlichen Stellen haben".
Obwohl das Starship von SpaceX in erster Linie für Missionen mit Besatzung zum Mond und zum Mars konzipiert ist, plant das Unternehmen, es zu nutzen, um den Einsatz großer Mengen von Starlink-Satelliten im niedrigen Erdorbit zu beschleunigen.
Das hat die Konkurrenten von SpaceX unter Druck gesetzt, mit den Fähigkeiten von Starship gleichzuziehen, da andere Firmen wie Amazon sich darum bemühen, konkurrierende Satellitennetzwerke aufzubauen, was die Nachfrage nach großen Trägerraketen antreibt.
ULA geht davon aus, dass die Entwicklung der Variante bis zu dem Zeitpunkt abgeschlossen sein wird, an dem Musk's Starship - eine gigantische Rakete, die eventuell zum Mars fliegen soll - den Start von LEO-Satelliten anbietet, sagte Bruno, was in einigen Jahren der Fall sein könnte.
"Wir werden ihm auf diesem speziellen Markt noch eine Weile nicht gegenüberstehen", sagte Bruno voraus.
Musk hat gesagt, dass er die Leistung von Starship ungefähr verdoppeln und die Fähigkeit der Rakete, schnell mit riesigen mechanischen Armen zur Landung zurückzukehren, verfeinern will, was darauf hindeutet, dass SpaceX noch einige Monate bis über ein Jahr davon entfernt ist, LEO Starlink-Satelliten zu fliegen.
ULA hat mehrere Vulcan-Missionen bei Amazon gebucht, um deren Kuiper-Internet-Satelliten ins All zu bringen. Damit ist die Rakete ein wichtiger Bestandteil von Amazons Strategie, Starlink herauszufordern. Amazon hat auch Starts mit anderen Raketen im Rahmen eines Multi-Launch-Abkommens mit dem Rekordjahr 2022 gebucht.
SpaceX hat sechs Starship-Testflüge in den Weltraum von seinem Starbase-Raketencampus in Südtexas aus gestartet und damit sein dramatisches "Test-to-Failure"-Ethos unter Beweis gestellt, das sukzessive Upgrades und inkrementelle Testmeilensteine vorsieht, bevor ein kommerziell nutzbares Design festgelegt wird. Andere Unternehmen, darunter ULA, starten erst dann eine neue Rakete, wenn ihr Design fertiggestellt ist.
ULA beabsichtigt, im nächsten Jahr acht Vulcan-Missionen und 12 Missionen mit Atlas V, dem in Rente gehenden Vorgänger von Vulcan, zu fliegen.
Der Startpreis der Vulcan liegt bei etwa 110 Millionen Dollar - etwas mehr als der Grundpreis einer SpaceX Falcon 9 - und sie hat einen Auftragsbestand von etwa 70 Missionen, einschließlich der Amazonas-Missionen, was die Dringlichkeit erhöht, die Rakete routinemäßig fliegen zu lassen.
ULA, das 2006 aus der Fusion der Raumfahrtprogramme von Boeing und Lockheed hervorging, steht seit über einem Jahr zum Verkauf und hat das Interesse von Sierra Nevada Corp's Raumfahrtsparte Sierra Space und Bezos' Blue Origin auf sich gezogen, wie Reuters bereits berichtet hat.
Bruno hat es abgelehnt, sich zu den Übernahmegesprächen zu äußern.
