Ein dreiköpfiges Gremium des 2nd U.S. Circuit Court of Appeals in Manhattan deutete während einer Anhörung in Smalls' Versuch, eine Klage aus dem Jahr 2020 wiederzubeleben, an, dass seine Entlassung mehr mit seinen Beschwerden über die Sicherheitsbedingungen inmitten der COVID-19-Pandemie zu tun hatte als mit der Tatsache, dass er schwarz ist.

Amazon hatte Smalls im März 2020 entlassen, weil er sich einem Protest in dem Lagerhaus in Staten Island angeschlossen hatte, wo er andere Arbeiter beaufsichtigte, obwohl er unter bezahlter Quarantäne stand, nachdem er engen Kontakt zu einer Person hatte, bei der COVID-19 diagnostiziert wurde.

In der Klage behauptet Smalls, dass er aufgrund seiner Rasse und seines Einsatzes für die überwiegend nicht-weiße Belegschaft des Lagerhauses zur Zielscheibe wurde. Die Richter des 2. Bundesberufungsgerichts sagten am Dienstag, dass er diese Behauptungen nicht untermauern konnte und sprachen damit einem New Yorker Bundesrichter zu, der die Klage im vergangenen Jahr abgewiesen hatte.

"Er bietet guten Grund zu der Annahme, dass sie ihn gefeuert haben, weil er versucht hat, sich zu organisieren", aber nicht wegen rassistischer Spannungen, sagte Bezirksrichter Guido Calabresi.

Smalls und andere Arbeiter des Lagers gründeten die Amazon Labor Union, die im April die erste Gewerkschaftsabstimmung in der 27-jährigen Geschichte von Amazon in den USA gewann. Arbeiter in anderen Amazon-Lagern in New York und Alabama haben Gewerkschaften abgelehnt.

Smalls wurde nach seiner Entlassung zu einer prominenten Persönlichkeit, die das Land durchquerte, um Arbeiter zu versammeln, einen Boykott von Amazon anführte und vor dem US-Senat in einer Jacke aussagte, auf deren Rücken "Eat the Rich" stand.

Michael Sussmann, ein Anwalt von Smalls, sagte am Dienstag vor dem 2nd Circuit, Amazon habe gewusst, dass die Rasse bei Smalls' Beschwerden eine Rolle gespielt habe, weil die Arbeiter in dem Lagerhaus überwiegend schwarz und hispanisch seien, während die Manager überwiegend weiß seien.

"Das kann im Amerika des Jahres 2020 nur so verstanden werden, dass es zumindest teilweise um Rasse geht", sagte Sussmann.

Aber die weitreichenden Anschuldigungen über Amazons Versagen, die Arbeiter während der Pandemie zu schützen, betrafen auch weiße Angestellte, sagte Jason Schwartz, ein Anwalt des Unternehmens, vor dem Gremium.

Smalls mag geglaubt haben, dass die Praktiken von Amazon rassistisch motiviert waren, sagte Schwartz, aber "Amazon ist nicht verpflichtet, seine Gedanken zu lesen".