Jeff Bezos' Raumfahrtunternehmen Blue Origin hat am Sonntag die erste Besatzung von einem Standort in Texas an den Rand des Weltraums gebracht, seit seine suborbitale New Shepard-Rakete 2022 am Boden geblieben ist, und hat damit sein Kerngeschäft des Weltraumtourismus wieder aufgenommen.

Sechs Personen, die in einer Kapsel an Bord der New Shepard-Rakete von Blue Origin saßen, starteten von den abgelegenen Startanlagen des Unternehmens in Van Horn, Texas.

Es wird erwartet, dass sich die wiederverwendbare Rakete von der Kapsel trennt und zur Erde zurückkehrt, während die Besatzungskapsel weiter über die Grenze der Erdatmosphäre hinaus aufsteigt.

Zur New Shepard-Besatzung gehört auch Ed Dwight, der erste schwarze Astronautenkandidat, der 1961 vom damaligen US-Präsidenten John Kennedy ausgewählt wurde, um als Astronaut ausgebildet zu werden, aber nie ins All flog. Er ist 90 Jahre alt.

Alle Passagiere, einschließlich eines Risikokapitalgebers und eines Piloten, sind zahlende Kunden des Weltraumtourismusunternehmens Blue Origin, obwohl Dwights Sitz von einer auf die Raumfahrt spezialisierten gemeinnützigen Organisation und einer privaten Stiftung gesponsert wurde. Blue Origin hat nicht bekannt gegeben, wie viel es von seinen Kunden verlangt.

Es wird erwartet, dass die Besatzungsmitglieder ihre Sicherheitsgurte lösen und einige Minuten lang in der Schwerelosigkeit des Weltraums in der gummiförmigen Kapsel umherschweben, bevor die Kapsel mit Fallschirmen zur Landung zurückkehrt. Damit wäre die Mission beendet, die die Zahl der privaten Astronauten von Blue Origin auf 37 erhöhen würde.

Die New Shepard, die einzige aktive Rakete von Blue Origin, wurde im September 2022 während einer unbemannten Forschungsmission mitten im Flug geerdet. Das Unternehmen kam zu dem Schluss, dass ein strukturelles Versagen in der Triebwerksdüse der Rakete die mit wissenschaftlichen Experimenten beladene Kapsel zum Abbruch zwang.

Die US-Luftfahrtbehörde Federal Aviation Administration, die für die Sicherheit von Startplätzen und kommerzielle Raketenpannen zuständig ist, hat Blue Origins Untersuchung des Versagens untersucht und das Unternehmen aufgefordert, 21 Korrekturmaßnahmen zu ergreifen, darunter eine Neukonstruktion des Triebwerks und "organisatorische Änderungen".

New Shepard kehrte im Dezember 2023 mit einer unbemannten Mission zurück und brachte 33 Nutzlasten für Wissenschaft und Forschung an den Rand des Weltraums.

Die Wiederaufnahme der Routinemissionen von New Shepard hatte für den neuen CEO von Blue Origin, Dave Limp, der Ende letzten Jahres von Bezos, dem milliardenschweren Gründer beider Unternehmen, aus der Geräteabteilung von Amazon.com geholt wurde, höchste Priorität. Bezos arbeitet daran, die Konkurrenzfähigkeit seines Raumfahrtunternehmens gegenüber SpaceX von Elon Musk zu stärken.

Während New Shepard wieder Menschen fliegt, hat das Unternehmen noch andere dringende Prioritäten. Dazu gehört vor allem die Premiere der viel größeren Rakete von Blue Origin, New Glenn, eine wiederverwendbare Schwerlastrakete, die mit der Falcon 9 von SpaceX konkurrieren soll, wenn es darum geht, kommerzielle und staatliche Satelliten in die Erdumlaufbahn und darüber hinaus zu bringen.

Die Entwicklung von New Glenn und seinen BE-4-Triebwerken hat sich seit Jahren verzögert, aber Blue Origin rechnet mit einem ersten Start von Florida aus bis Ende dieses Jahres.

Limp, der im Dezember sein Amt als CEO antrat, hat sich bemüht, die Produktionslinie des Unternehmens für das BE-4 zu beschleunigen, das auch von der neuen Vulcan-Rakete des Boeing-Lockheed-Joint Ventures United Launch Alliance verwendet wird.