Eine Überprüfung von öffentlich zugänglichen Regierungsausschreibungen, Haushaltsdokumenten und beworbenen Tweets aus den Jahren 2020 bis 2022 durch Reuters zeigt, dass lokale Behörden und Propagandabüros der Kommunistischen Partei Chinas für Städte, Provinzen und sogar Bezirke im ganzen Land in Scharen auf Twitter Anzeigen gekauft haben.

Die Werbeaktionen, die oft von lokalen Regierungen an staatliche Medien ausgelagert wurden, warben bei einem internationalen Publikum für lokale Attraktionen sowie kulturelle und wirtschaftliche Errungenschaften und wurden im Rahmen einer Ausnahmeregelung von Twitters Werbeverbot für staatliche Medien erlaubt.

Die Überprüfung zeigt zum ersten Mal, wie wichtig China für Twitter geworden ist, das unter dem Druck von Investoren steht, seine Wachstumsziele zu erreichen, während sein US-Geschäft ins Stocken gerät. Dies geschieht zu einem Zeitpunkt, zu dem das Unternehmen in einen Rechtsstreit mit Tesla-Chef Elon Musk verwickelt ist, der versucht, von seinem unaufgeforderten Kaufangebot für Twitter in Höhe von 44 Milliarden Dollar zurückzutreten.

Vier Quellen sagten gegenüber der Nachrichtenagentur Reuters, dass die Geschäfte in China zu einer Quelle interner Auseinandersetzungen zwischen Teams wurden, die die Verkaufsmöglichkeiten maximieren wollten, und anderen, die sich über die Optik von Geschäften mit staatsnahen Unternehmen in einer Zeit wachsender Spannungen zwischen Peking und Washington sorgten.

Die Geschäfte von Twitter in China könnten am Dienstag in den Vordergrund rücken, wenn der Justizausschuss des US-Senats eine Anhörung abhält, um eine Whistleblower-Beschwerde des ehemaligen Sicherheitschefs von Twitter, Peiter Zatko, zu prüfen.

In der 84-seitigen Klageschrift wird unter anderem behauptet, dass "Twitter-Führungskräfte wussten, dass die Annahme von chinesischem Geld die Nutzer in China gefährden könnte" und dass "Herrn Zatko gesagt wurde, dass Twitter zu diesem Zeitpunkt zu sehr von den Einnahmen abhängig war, um etwas anderes zu tun, als zu versuchen, diese zu erhöhen." Reuters konnte die Behauptungen nicht unabhängig nachprüfen.

Twitter streitet die Vorwürfe ab. Zatko lehnte es über seinen Anwalt ab, die Angelegenheit zu kommentieren.

Zwei Personen, die mit der Angelegenheit vertraut sind, sagten, dass das Verkaufsteam von Twitter in China aktiv die lokalen Regierungen des Landes umworben hat, als Teil seiner globalen Strategie, um mit Tech-Rivalen wie Google von Alphabet und Facebook von Meta um das Anzeigengeschäft zu konkurrieren.

Zwei Quellen zufolge sind auch Glücksspiel-, E-Commerce- und Technologieunternehmen in China wichtige Kunden von Twitter. Der Umsatz von Twitter mit Übersee-Anzeigen an chinesische Kunden wird auf "Hunderte von Millionen Dollar pro Jahr" geschätzt, sagten die Personen, wobei der Großteil von diesen Unternehmen stammt.

Die Personen, die mit der Angelegenheit vertraut sind, lehnten es unter Berufung auf Vertraulichkeitsvereinbarungen ab, identifiziert zu werden.

Twitter lehnte es ab, sich zu internen Diskussionen und seiner Umsatzentwicklung in China zu äußern. Ein Sprecher sagte, das Unternehmen habe nie die Tatsache verheimlicht, dass es Geschäfte mit chinesischen Unternehmen macht.

UNGLEICHGEWICHT DER INFORMATIONEN

Das Unternehmen hat politische und staatliche Medienwerbung im Jahr 2019 verboten. In einer Blog-Ankündigung vom August dieses Jahres https://blog.twitter.com/en_us/topics/company/2019/advertising_policies_on_state_media wurde jedoch eine Ausnahmeregelung für Anzeigen "von (staatlichen Medien-) Konten, die sich ausschließlich mit Unterhaltung, Sport und Reiseinhalten beschäftigen" gewährt. Im März dieses Jahres wurde diese Ausnahmeregelung jedoch aufgehoben, so dass staatliche Medienunternehmen von der Werbung auf Twitter gänzlich ausgeschlossen wurden.

In einem Twitter-Blogbeitrag vom März sagte Sinéad McSweeney, die Vizepräsidentin für globale öffentliche Politik des Unternehmens, dass "ein schwerwiegendes Informationsungleichgewicht" entstehe, wenn Regierungen, die den Zugang zu Twitter innerhalb ihres Staates blockieren, es weiterhin für ihre eigene Kommunikation nutzen.

Dennoch fand Reuters Dutzende von Anzeigen für chinesische Lokalregierungen sowie für staatliche Medien selbst, die seit März auf Twitter veröffentlicht wurden. Wie andere Plattformen erzielt auch Twitter Einnahmen, wenn Werbetreibende Anzeigen über eine Selbstbedienungs-Online-Plattform einreichen.

Twitter sagte, es verbessere die Technologie zur automatischen Erkennung von Aktivitäten, die gegen die Richtlinien der Plattform verstoßen. "Diese Arbeit ist eine Herausforderung und wir wissen, dass wir noch mehr zu tun haben", sagte das Unternehmen in einer Erklärung.

Das oberste Propagandaorgan der Kommunistischen Partei Chinas und das Ministerium für Kultur und Tourismus der Zentralregierung, die beide ihren Sitz in Peking haben, reagierten nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

'DAS LEBEN IST BRILLANT'

Laut der inzwischen gelöschten LinkedIn-Bio des Twitter Greater China Managing Director Alan Lan hat sich der Umsatz in der chinesischen Region von Twitter seit 2014 um das 800-fache erhöht und ist damit der am schnellsten wachsende weltweit. Die Biografie wurde Ende August von Reuters eingesehen, bevor sie gelöscht wurde.

Twitter lehnte es ab, die Zahl in der Biografie zu kommentieren und stellte Lan, der das in Singapur ansässige China-Verkaufsteam leitet, nicht für einen Kommentar zur Verfügung.

Chinesische lokale Behörden kauften weiterhin ausländische Anzeigen und Inhalte in sozialen Medien, selbst nachdem die COVID-19-Pandemie die Schließung der Grenzen des Landes ausgelöst hatte. Dies ergab eine Überprüfung von 36 öffentlich zugänglichen Ausschreibungen der lokalen Regierung, Haushaltsdokumenten aus den Jahren 2020-2022 und Konten in sozialen Medien. Es war nicht sofort klar, warum solche Anzeigen geschaltet wurden, obwohl China effektiv geschlossen war.

"Das Leben ist immer ungewöhnlich brillant, weil wir in Wuhan sind", hieß es in einem beworbenen Tweet des Kontos @Visit_Wuhan im Juli 2021, der Teil einer staatlichen Ausschreibung über 2 Millionen Yuan (289.000 $) war.

Ein anderer beworbener Tweet vom September 2022, ein verifizierter Account für die Provinz Shaanxi, die für ihre Terrakotta-Krieger berühmt ist, forderte die Nutzer auf: "Beeilen Sie sich und folgen Sie mir nach Shaanxi, um seinen Charme zu spüren!"

ANZEIGENPOLITIK AUF DEM PRÜFSTAND

Einige hochrangige Twitter-Führungskräfte mit Sitz in Washington befürchteten, dass die Expansion des China-Geschäfts für das Unternehmen nach hinten losgehen könnte, und drängten darauf, die Verkäufe an chinesische regierungsnahe Konten während der Amtszeit des ehemaligen US-Präsidenten Donald Trump ganz zu drosseln, als sich die Spannungen mit Peking im Jahr 2020 verschärften, wie zwei Quellen berichten.

Twitter lehnte es ab, sich zu den internen Diskussionen zu äußern.

Ein Versuch, das erste Vertriebsbüro des Unternehmens auf dem chinesischen Festland einzurichten, wurde 2019 aufgrund von Bedenken hinsichtlich der Datensicherheit abgebrochen, so die Quellen, da es intern zu Spannungen über die Aktivitäten des Unternehmens in China kam.

Twitter antwortete nicht auf Fragen zu den Gesprächen über die Niederlassung auf dem chinesischen Festland.

Die Überprüfung von mehr als 300 Konten, die lokale Regierungen repräsentieren, durch Reuters ergab, dass zum Zeitpunkt der Veröffentlichung dieser Geschichte weniger als ein Dutzend von Twitter als staatsnahe Medien gekennzeichnet waren. Öffentlich zugängliche Ausschreibungsdokumente, die von Reuters geprüft wurden, zeigen, dass die überwiegende Mehrheit dieser Konten an staatliche Medien ausgelagert ist.

Dazu gehören die verifizierten Konten @PDChinaLife und @PDChinaSports, die von der offiziellen People's Daily der Kommunistischen Partei betrieben werden und noch bis letzten Monat auf Twitter geworben haben, sowie @iChongqing, ein staatliches Unternehmen, das von der südwestlichen Metropole Chongqing bezahlt wird. Sowohl People's Daily als auch iChongqing haben nicht auf die Bitte um einen Kommentar reagiert.

BLAUE TICKS

Als das Geschäft wuchs, erhöhten chinesische Regierungskonten ihre Forderungen an das Unternehmen. Sie baten um Blue-Tick-Überprüfungen, genau wie Konten in anderen Ländern, oder um Hilfe bei negativen Aktivitäten, die auf ihre Konten abzielten, sagten zwei Quellen.

"Einige der Regierungskonten haben sich früher bei ihren Twitter-Vertriebsmitarbeitern beschwert, wenn es negative Dinge oder Bots gab", sagte eine Person, die mit dem chinesischen Twitter-Vertrieb vertraut ist, und fügte hinzu, dass Twitter nur auf Beschwerden über Spam-Konten reagierte, die chinesische Regierungskonten kommentierten oder sich mit ihnen verbanden.

Der Kauf von Werbeanzeigen auf Twitter durch staatlich kontrollierte Unternehmen kommt zu einem Zeitpunkt, an dem die chinesische Polizei vermehrt Bürger verhaftet, die die Plattform nutzen, um die Behörden zu kritisieren, wie chinesische Nachrichten über Gerichtsverfahren berichten.

Chinesische Gerichte haben in den letzten drei Jahren Dutzende von Menschen verurteilt, weil sie Twitter und andere ausländische Plattformen genutzt haben, um die Behörden zu kritisieren, wie aus Gerichtsakten und Medienberichten hervorgeht.

China äußert sich selten zu solchen Fällen, aber wenn es dies tut, rechtfertigt es die Bestrafung, indem es die Kritiker beschuldigt, das Regime unterwandern zu wollen.

($1 = 6,9222 Chinesische Yuan Renminbi)