Von Jacky Wong

TOKIO (Dow Jones)--Die Chip-Knappheit macht zusätzlichen Appetit auf einen 113 Jahre alten japanischen Aromenhersteller. Das Unternehmen Ajinomoto ist bekannt für die Erfindung von Mononatriumglutamat - den umstrittenen Geschmacksverstärker, der Gerichten Würze verleiht. Das Unternehmen stellt aber auch Material her, das in den zentralen Recheneinheiten von Computern auf der ganzen Welt eingesetzt wird.

Aus den Nebenprodukten der Geschmacksverstärker-Herstellung stellt Ajinomoto eine Art Isoliermaterial her, den Ajinomoto Buildup Film (ABF). Dieses Material wiederum wird zu einem Halbleiterbauteil namens ABF-Substrat verarbeitet, das Mikrochips mit Leiterplatten verbindet.

Chiphersteller wie Intel und AMD sehen sich mit Engpässen bei diesem Substrat konfrontiert, da die Covid-19-Pandemie Angebot und Nachfrage aus dem Gleichgewicht gebracht hat. Die Aktienkurse von Substratherstellern wie dem japanischen Unternehmen Ibiden und dem taiwanischen Unternehmen Unimicron haben sich in den vergangenen Jahren mehr als verdoppelt. Unimicron erklärte, dass seine Kapazitäten für ABF-Substrate in den nächsten Jahren ausgebucht sind.

Bei Ajinomoto herrscht kein Mangel, aber auch das Unternehmen hat davon profitiert. Der Geschäftsgewinn des Segments Spezialchemikalien, von dem ein großer Teil auf ABF entfallen dürfte, stieg in dem im März zu Ende gegangenen Geschäftsjahr um 39 Prozent gegenüber dem Vorjahr. Das Segment machte nur 4 Prozent des Umsatzes des Unternehmens aus, aber 17 Prozent des Betriebsgewinns, was auf höhere Margen hindeutet.

Die Pandemie hat dem Geschäft sicherlich einen überraschenden Aufschwung gegeben, aber auch der zugrunde liegende Trend scheint günstig zu sein. Der schwache Markt für PC hatte vor 2018 zu einer Verlangsamung der ABF-Nachfrage geführt, aber neue Anwendungen wie Rechenzentren und Netzwerkausrüstung könnten das Wachstum wieder ankurbeln.

Leistungsstärkere Chips könnten aufgrund ihres komplexeren Designs ebenfalls die Nachfrage steigern. Ajinomoto erwartet, dass das ABF-Liefervolumen in den nächsten vier Geschäftsjahren um 67 Prozent steigen wird. Und die nachgelagerten Kunden bauen ihre Kapazitäten aus, um die Nachfrage zu befriedigen. Ajinomoto glaubt zwar, dass sich das Wachstum in diesem Geschäftsjahr verlangsamen, dann aber wieder anziehen wird, sobald die Expansionspläne realisiert sind.

Das Kerngeschäft von Ajinomoto mit Gewürzen ist ein weniger schmackhafter Happen, aber das Geschäft hat die Pandemie dennoch gut überstanden. Obwohl die Nachfrage aus der Gastronomie zurückgegangen ist, hat der Trend zum Kochen daheim den Gewinnen geholfen, da die Einzelhandelsprodukte mit höheren Gewinnspannen verkauft werden.

Das Unternehmen verzeichnet auch ein starkes Wachstum in Südostasien: Die Verkäufe von Gewürzen und Schnellgerichten auf den Philippinen stiegen im letzten Quartal um 19 Prozent im Vergleich zum Vorjahr und in Vietnam um 13 Prozent. Asien außerhalb Japans ist der größte Markt für das Unternehmen und macht mehr als die Hälfte des Umsatzes in diesem Segment aus. Es mag dauern, bis sich der schlechte Ruf des Geschmacksverstärkers ändert, aber das Unternehmen verkauft auch andere Würzmittel und Suppengrundlagen. Inzwischen verkauft es mehr solcher alternativen Angebote als den Geschmacksverstärker selbst.

Der Unternehmenswert von Ajinomoto beträgt das 10,3-fache des erwarteten Gewinns vor Zinsen, Steuern und Abschreibungen und liegt damit etwas höher als der Fünfjahresdurchschnitt. Aber mit soliden Wachstumsaussichten und Verbindungen zur wichtigsten Gruppe der Weltwirtschaft - der Halbleiterindustrie - sieht es nach einer guten Möglichkeit aus, auf Chips zu setzen und sie auch zu essen.

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August 19, 2021 07:01 ET (11:01 GMT)