Airbus Helicopters hat am Mittwoch einen experimentellen Halb-Flugzeug- und Halb-Hubschrauber vorgestellt. Der Wettbewerb um die Drehflügler der Zukunft wird immer härter.

Der 200 Millionen Euro (217 Millionen Dollar) teure Racer ist ein einmaliges Demonstrationsmodell, bei dem herkömmliche Überkopfrotoren mit zwei nach vorne gerichteten Propellern kombiniert werden, um Stabilität und Geschwindigkeit zu kombinieren und so die Reaktionszeiten bei kritischen Missionen wie Such- und Rettungseinsätzen zu verkürzen.

"Es gibt Einsätze, bei denen der schnellstmögliche Zugang zum Einsatzgebiet entscheidend ist. Wir sprechen oft von der 'goldenen Stunde'", sagte Bruno Even, CEO von Airbus Helicopters, gegenüber der Nachrichtenagentur Reuters und bezog sich dabei auf das Zeitfenster, das für die medizinische Versorgung als besonders kritisch gilt.

Solche Entwürfe könnten auch für militärische Entwicklungen angeboten werden, da die NATO eine große Studie über die nächste Generation von Hubschraubern durchführt, obwohl vieles davon abhängt, wie ihre Planer den zukünftigen Bedarf definieren.

Der Racer, der im April zum ersten Mal abseits der Kameras flog, schwirrte an einem Publikum von 150 Führungskräften aus der Industrie, Politikern und Vertretern der Europäischen Union vorbei, die sich auf dem Stützpunkt von Airbus Helicopters in Marignane, Südfrankreich, versammelt hatten, wo er in den letzten sieben Jahren allmählich Gestalt angenommen hat.

Airbus, der weltweit größte zivile Zulieferer, experimentiert seit Jahren mit neuen Hubschrauberdesigns an der Seite von Konkurrenten wie Lockheed's Sikorsky, das mit seinem X2-Demonstrationshubschrauber vor über einem Jahrzehnt den damaligen Geschwindigkeitsrekord brach.

Der Racer ist ein völlig neuer Nachfolger des X3-Demonstrationshubschraubers mit Sitz in Dauphin, den Airbus 2010 unter strengster Geheimhaltung auf einem nahegelegenen Luftwaffenstützpunkt vorgestellt hatte und der einen inoffiziellen Geschwindigkeitsrekord aufstellte, indem er den Sikorsky X2 überholte.

Beide Entwürfe zielen darauf ab, die Hindernisse für den Hochgeschwindigkeits-Hubschrauberflug zu überwinden, indem sie die Vorteile von Starrflüglern mit denen eines Standardhubschraubers kombinieren.

Aber es gibt keinen Konsens darüber, wie der Hubschrauber der Zukunft aussehen wird.

Das öffentliche Debüt von Racer erfolgte Monate, nachdem das italienische Unternehmen Leonardo und der US-Hersteller Bell vereinbart hatten, bei der nächsten Generation der Kipprotor-Technologie zusammenzuarbeiten, bei der die für Hubschrauber charakteristischen Rotorblätter vollständig ersetzt werden.

Leonardo leitet auch ein separates Projekt zur Entwicklung der nächsten Generation von Kipprotoren für die zivile Nutzung. Der AW609 von Leonardo ist das einzige existierende zivile Design, muss aber noch zertifiziert werden.

Befürworter des Kipprotors, bei dem die seitlich angebrachten Rotoren um 90 Grad nach oben und dann nach vorne geschwenkt werden, behaupten, dass er eine höhere Geschwindigkeit und Reichweite ermöglicht, die für militärische Einsätze geeignet sind. Kritiker sagen, der Kippmechanismus erreiche höhere Geschwindigkeiten nur auf Kosten höherer Komplexität und Wartungskosten.

Laut Airbus wird der Racer mit 220 Knoten (400 km/h) fliegen, während die Geschwindigkeit herkömmlicher Hubschrauber eher bei 140 Knoten liegt. Bell sagt, dass sein V-280 Valor Kipprotor-Design, das kürzlich vom Pentagon ausgewählt wurde, eine Reisegeschwindigkeit von 280 Knoten erreichen wird.

($1 = 0,9212 Euro) (Bericht von Tim Hepher. Bearbeitung durch Jane Merriman und Mark Potter)