"Jedes Jahr brachte ich neun unserer vielversprechendsten Führungskräfte nach Florida - nur ich und sie, nicht ihre Chefs. In einem Jahr waren wir auf einem Katamaran in der Bucht von Naples und Hein fing an, grün zu werden", sagte Ex-Heinz-Chef Bill Johnson in einem Interview mit Reuters. "Das Wasser war nur vier Fuß tief und 30 Fuß vom Ufer entfernt und er hing über die Seite des Bootes."

"Aber obwohl er wusste, dass es ihm schlecht gehen würde, stieg er ein. Er war bereit, überall hinzugehen und jede Stunde zu arbeiten. Er ist einfach der anpassungsfähigste Mensch, der je für mich gearbeitet hat."

Schumacher, 51, wird wahrscheinlich seine ganze Entschlossenheit brauchen - ebenso wie die Erfahrungen, die er bei Heinz im Lebensmittelbereich und beim niederländischen Lebensmittelhändler Ahold gesammelt hat - wenn er im Juli das Ruder bei Unilever von Alan Jope übernimmt.

Der Riese, der von Dove Seife zu Hellmann's Mayonnaise wechselt, muss sein unterdurchschnittliches Lebensmittelgeschäft wiederbeleben und gleichzeitig schwierige Preisverhandlungen mit Einzelhändlern führen, die unter dem Druck der Inflation und der Lebenshaltungskostenkrise leiden.

Erfreulicherweise wurde Schumacher, der vor mehr als 20 Jahren als Finanzmanager bei Unilever arbeitete, bevor er zu Ahold wechselte, von dem aktivistischen Investor und Unilever-Vorstandsmitglied Nelson Peltz herzlich begrüßt, der seit langem in der Lage ist, Konsumgüterunternehmen aufzurütteln, darunter auch Heinz.

"Ich habe Hein zum ersten Mal getroffen, als ich von 2006 bis 2013 als Direktor bei der H.J. Heinz Company tätig war und war von seinen Führungsqualitäten und seinem Geschäftssinn beeindruckt", sagte Peltz.

"Ich war sehr erfreut, als ich erfuhr, dass er zu den Top-Kandidaten für den Posten des nächsten CEO von Unilever gehört.

Johnson sagte gegenüber Reuters, dass Peltz und Schumacher sich "sehr gut verstehen" und dass Peltz im letzten Jahr auf Johnson zugegangen sei, etwa zu der Zeit, als Schumacher dem Vorstand von Unilever beitrat.

"Hein kommt sehr schnell zum Kern der Dinge - ähnlich wie Nelson. Sie werden sich sehr gut verstehen, daran habe ich keinen Zweifel. Nelson respektiert Fähigkeiten, Ehrlichkeit, Objektivität und Ergebnisse", sagte Johnson.

Der britische Geschäftsmann Allan Leighton, der ebenfalls mit Schumacher zusammengearbeitet hat, beschrieb ihn als "sehr ruhig, sicher, klar und ein großartiger Zuhörer."

"Er ist ideal für Unilever", sagte Leighton, ein ehemaliger CEO des britischen Lebensmittelhändlers Asda, der in den Vorständen mehrerer Einzelhandels- und Konsumgüterunternehmen tätig war.

FOOD SPIN-OFF?

Unilever, eines der größten Konsumgüterunternehmen der Welt mit mehr als 400 Marken, die von Waschmitteln bis hin zu Speiseeis reichen, hat versucht, das Vertrauen der Anleger zurückzugewinnen, nachdem sich die Aktie jahrelang schlechter entwickelt hat als die der Konkurrenten und nachdem der Versuch, die Gesundheitssparte von GSK zu kaufen, vor einem Jahr gescheitert war.

Analysten sagten, dass Schumachers Ernennung ein Zeichen dafür sei, dass Unilever sein Lebensmittelgeschäft, das Colman's Würzmittel und Knorr Brühwürfel herstellt, vorerst nicht abspalten werde, da er über Erfahrungen bei Heinz und dem Molkereiunternehmen FrieslandCampina verfüge.

"Warum sollten Sie einen Lebensmittelmanager einstellen, wenn Sie das Lebensmittelgeschäft verkaufen wollen?" sagte Bruno Monteyne von Bernstein. "Der Verkauf des Lebensmittelgeschäfts wird immer ein Thema sein, aber ich bezweifle, dass er kurzfristig oberste Priorität hat."

Das Lebensmittelgeschäft, das laut dem jüngsten Geschäftsbericht von Unilever 20 Milliarden Euro (22 Milliarden Dollar) wert ist, wächst seit Jahren langsamer als andere Geschäftsbereiche und hat geringere Margen als die Bereiche Schönheit und Körperpflege.

Im Jahr 2021 lag die operative Gewinnmarge des Lebensmittelbereichs bei 14,7% gegenüber 20,4% im Bereich Schönheit und Körperpflege. Historisch gesehen sind die Umsätze im Nahrungsmittelbereich um 1-3% gewachsen, während sie bei der Körperpflege um 3-5% gestiegen sind, sagte Tineke Frikee, Fondsmanagerin bei Waverton Asset Management.

"Die Bewertungsmultiplikatoren von Unilever würden steigen, wenn die Nahrungsmittel verkauft würden", sagte Frikee.

Schumachers Erfahrung bei Ahold - jetzt Ahold Delhaize - und mehr als ein Jahrzehnt bei Heinz - jetzt Kraft Heinz - könnte Unilever auch bei Preisverhandlungen mit Lebensmittelherstellern wie Walmart, Tesco und Ahold selbst helfen.

"Er hat eine sehr schwierige Aufgabe erhalten, aber ich bin zuversichtlich, dass Hein derjenige ist, der Unilever in die richtige Richtung bringen kann", sagte Johnson.

($1 = 0,9183 Euro)