Musk sagte in einer von Reuters eingesehenen E-Mail an Führungskräfte, dass der Elektroautohersteller etwa 10% seiner Belegschaft abbauen müsse. Später teilte er den Mitarbeitern mit, dass die Zahl der Angestellten aufgebläht sei und er weiterhin Arbeiter für die Herstellung von Autos und Batterien einstellen werde.

Musks Warnung ist der erste lautstarke und öffentliche Dissens in einer einheitlichen Haltung der Autoindustrie, die davon ausgeht, dass die Nachfrage nach Autos und Lastwagen trotz der zwei Jahre andauernden globalen Pandemie stark bleibt. Eine Führungskraft nannte die Nachfrage diese Woche "himmelhoch".

"Tesla ist nicht der Kanarienvogel in der Kohlenmine. Tesla ist eher ein Wal in der Lithiummine", sagte Adam Jonas, Analyst bei Morgan Stanley, in einer Research Note und bezog sich dabei auf das Metall, das in den Batterien von Elektrofahrzeugen verwendet wird.

"Wenn das weltgrößte EV-Unternehmen vor Arbeitsplätzen und der Wirtschaft warnt, sollten die Anleger ihre Prognosen für Margen und Umsatzwachstum überdenken", fügte er hinzu. Die Tesla-Aktie fiel um 9%.

Der Automobilsektor wurde vor zwei Jahren durch den Ausbruch der COVID-19-Pandemie getroffen, die die Schließung von Fabriken erzwang. Diese Schließung spielte eine Rolle bei der Verknappung von Halbleiterchips, die die Fahrzeugproduktion weiter behinderte.

Jetzt haben die Engpässe in der Lieferkette, die durch den Einmarsch Russlands in der Ukraine noch verschärft wurden, die Verkäufe beeinträchtigt. Die Neuwagenverkäufe in den USA erreichten im Mai eine schwache Jahresrate von 12,68 Millionen, so Wards Intelligence. Das ist weit entfernt von den glorreichen Tagen von 17 Millionen pro Jahr vor der Einführung von COVID.

Diese Probleme betreffen jedoch hauptsächlich das Angebot, während die Inflation eine Bedrohung für die Nachfrage darstellt.

"Das Risiko einer Rezession ist hoch, also ist das, was er sagt, sicherlich nicht extrem", sagte Jeff Schuster, Präsident für globale Prognosen bei LMC Automotive, über Musk.

Die Ride-Hailing-Unternehmen Uber Technologies Inc und Lyft Inc erklärten im letzten Monat, dass sie Einstellungen zurückfahren und ihre Ausgaben kürzen würden, während der Online-Gebrauchtwagenhändler Carvana 12% seiner Belegschaft entlassen wollte.

Andere Unternehmen beobachten dies genau.

"Wir sind nicht so pessimistisch wie Elon Musk, aber wir sind vorsichtig bei unseren Einstellungen und Ausgaben", sagte John Dunn, Americas CEO von Clean Energy Systems, einer Plastic Omnium-Einheit, die Kraftstoff- und Emissionsreduzierungssysteme herstellt.

Branchenvertreter machen sich Sorgen über eine mögliche Rezession.

"Die Autoindustrie rennt in den sicheren Hafen der aufgestauten Nachfrage, die die Verkäufe für die nächsten Jahre tragen könnte, während die sich abzeichnenden wirtschaftlichen Sturmwolken aufziehen, die einen Großteil dieser Nachfrage zerstören könnten", sagte Tyson Jominy, J.D. Power Vice President of Automotive Data & Analytics.

ZUM HANDELN NEIGEND

Josh Sandbulte, der Chief Investment Officer von Greenhaven Associates, einer Vermögensverwaltungsgesellschaft, die ein großer Investor in Aktien von General Motors Co ist, war diese Woche in New York City und nahm an einer Konferenz von Alliance Bernstein teil. Er sagte, dass die CEOs der Finanzbranche dort weitaus düsterer in ihren Aussichten waren als andere Wirtschaftsführer.

Obwohl Musks E-Mail weitaus pessimistischer klingt als die anderer Wirtschaftsführer, sagte Sandbulte, er habe gelernt, den Tesla-CEO nicht abzutun, denn "er hat gezackt, als andere gezickt haben, und er hat Recht behalten."

"Wir befinden uns in einer Phase der Verwirrung, und offen gesagt sind sich die Finanzwelt und die Welt der Unternehmensführung nicht einig", sagte Sandbulte. "Irgendwann werden wir die Antwort bekommen, wer Recht hat."

In der Öffentlichkeit sagen viele andere Autohersteller, dass die zugrunde liegende Nachfrage weiterhin stark ist. Ford Motor Co sagte am Donnerstag bei der Bekanntgabe der monatlichen US-Verkaufszahlen, dass die Lagerbestände weiterhin rekordverdächtig sind.

"Die Verbrauchernachfrage ist im Moment enorm hoch. Die Hersteller haben keine Lagerbestände", sagte Allyson Witherspoon, Marketingchefin von Nissan Motor Co, am Mittwoch auf der Reuters Automotive Retail Konferenz in Las Vegas.

Und Branchenvertreter weisen auch darauf hin, dass Tesla seine eigenen Probleme hat, einschließlich der möglicherweise zu schnellen Einstellung von Mitarbeitern im Vergleich zu seinem Wachstum.

Laut den Jahresberichten des Unternehmens hat sich die Zahl der Beschäftigten bei Tesla seit Ende 2019 verdoppelt, und Jonas von Morgan Stanley stellte fest, dass der Umsatz pro Mitarbeiter bei Tesla mit 853.000 Dollar nicht viel höher ist als bei dem viel größeren Ford mit 757.000 Dollar.

Außerdem konzentriert sich der Absatz von Tesla in den USA stark auf Kalifornien und insbesondere auf die San Francisco Bay Area, in der die Unternehmen des Silicon Valley angesiedelt sind.

High-Tech-Arbeiter mit Aktienvermögen sind ein wichtiger Kundenstamm für Tesla. Aber jetzt bauen einige große Technologieunternehmen Personal ab und kleinere Startups haben es schwerer, Finanzmittel zu erhalten.

All das mag wahr sein, aber Musks Befürchtungen sind nicht von der Hand zu weisen, so Barry Engle, ein ehemaliger Ford- und GM-Manager, der Qell gegründet hat, eine Investmentfirma, die sich auf den Transportsektor konzentriert.

"Ein wirtschaftlicher Abschwung wird immer wahrscheinlicher", sagte er. "Der Unterschied besteht darin, dass er als Unternehmer von Natur aus eher dazu neigt, zu handeln und die Wahrheit auszusprechen, auch wenn sie unpopulär ist.