Über Monate hinweg trugen sie in Textnachrichten sowie bei Treffen und Essen, an denen teils auch amtierende Manager teilnahmen, ihre Argumente gegen den ehemaligen Ingenieur zusammen. Dies geht aus einer schriftlichen Zusammenfassung ihrer Diskussionen, die Reuters vorliegt, sowie aus Interviews mit zwei Beteiligten hervor.
Sie warfen Mibe vor, China - den weltweit größten Automarkt - vernachlässigt und eine 'gescheiterte' Wette auf Elektrofahrzeuge (EVs) abgeschlossen zu haben, die Honda den ersten Jahresverlust seit sieben Jahrzehnten einbringen würde. Zudem beschuldigten sie ihn, dem Golf-Sponsoring von Honda mehr Aufmerksamkeit zu schenken als dem operativen Geschäft.
Im April hatte die alte Garde genug. Der ehemalige Vorstandsvorsitzende Nobuhiko Kawamoto, der an einigen dieser Gespräche beteiligt war, suchte die Konzernzentrale in Tokio auf und forderte Mibe zum Rücktritt auf, wie drei mit dem Vorgang vertraute Personen Reuters berichteten.
Mibe, der weiterhin im Amt ist, wich jedoch nicht zurück.
Die Krise bei Honda ist sinnbildlich für die Herausforderungen, vor denen traditionelle Automobilhersteller weltweit stehen, wenngleich die japanische Industrie besonders hart getroffen wird. Ihre Hersteller sind stark vom US-Markt abhängig, wo die Margen durch die Zölle von Präsident Donald Trump und die Rücknahme von EV-Subventionen unter Druck geraten. Japanische Verbraucher zeigen derweil kaum Interesse an Elektroautos, die nur einen Bruchteil des dortigen Marktes ausmachen.
Honda und seine Wettbewerber stehen vor dem kostspieligen Spagat, ihr angestammtes Geschäft zu verteidigen und gleichzeitig Elektrofahrzeuge zu entwickeln, um international konkurrenzfähig zu bleiben. Chinesische Unternehmen dominieren mittlerweile den EV-Sektor mit günstigen, softwarebasierten Fahrzeugen, die in einem Bruchteil der Zeit auf den Markt gebracht werden, die Japaner benötigen. Letztere haben Jahrzehnte damit verbracht, sich durch akribische Fertigungssysteme auf Zuverlässigkeit zu konzentrieren.
Im vergangenen Monat ruderte Honda bei Mibes Versprechen, bis 2040 vollständig elektrisch zu werden, zurück und schrieb rund 9 Milliarden Dollar an EV-bezogenen Kosten ab, nachdem drei in der Entwicklung befindliche Modelle gestrichen wurden. Die Gesamtkosten könnten sich auf 12 Milliarden Dollar belaufen. Damit folgt Honda Rivalen wie Ford, GM und Nissan, die zusammen mehr als 25 Milliarden Dollar abgeschrieben haben, während sie Pläne für neue Elektro-Modelle und Montagelinien verwarfen.
Dieser Bericht über Fehlentscheidungen der Führung und Unruhen bei Honda basiert auf einer Analyse der Diskussionen unter ehemaligen Mitarbeitern sowie auf Interviews mit einem Dutzend Personen, darunter aktuelle und ehemalige Führungskräfte sowie wichtige Zulieferer. Er zeigt, wie Mibe - zumindest vorerst - dank der Rückendeckung des Verwaltungsrats überlebt hat, obwohl er die Unterstützung einflussreicher Ex-Manager verloren hat.
In einer Stellungnahme auf Anfragen von Reuters erklärte Honda, keine Kenntnis von Diskussionen ehemaliger Führungskräfte zu haben. Das Unternehmen arbeite mit Zulieferern zusammen, um das Automobilgeschäft durch Kostenkontrolle und Ressourcenallokation zu verbessern, während gleichzeitig Funktionen wie modernste Fahrerassistenz-Software eingeführt würden.
Der Autohersteller erklärte zudem, dass das Sportsponsoring angemessen gehandhabt werde, um die Marke zu stärken und die Anforderungen an die gesellschaftliche Unternehmensverantwortung zu erfüllen.
Mibe, der 2021 CEO wurde, wird für drei Monate auf 30% seines Gehalts verzichten, um die Verantwortung für den Jahresverlust zu übernehmen.
Kawamoto, der ehemalige Konzernchef, bestätigte das Treffen mit Mibe, lehnte jedoch weitere Kommentare ab. Er verfügt weiterhin über erheblichen Einfluss und hat in der Vergangenheit bereits in Krisen interveniert, um Nachfolger aus dem Amt zu drängen.
Nur ein Jahr nach dem Scheitern einer potenziellen Fusion mit Nissan befindet sich Honda an einem kritischen Punkt. Der Automobilhersteller gibt an, der weltweit größte Motorenbauer zu sein - von Schneefräsen bis hin zu Jets -, doch sein Erbe legendärer Ingenieurskunst könnte nicht mehr ausreichen.
'Ich sehe für sie keinen Ausweg', sagte Jeffrey Rothfeder, Autor des Buches 'Driving Honda'.
'In kürzester Zeit wird es definitiv zu spät sein, das Ruder noch herumzureißen.'
VERNACHLÄSSIGUNG DES 'EIGENTLICHEN ORTES?'
Honda trägt seit langem die Handschrift seines verstorbenen Gründers Soichiro Honda. Der Sohn eines Schmieds war kämpferisch unabhängig, jähzornig und besessen von Motoren.
Sein Unternehmen entwickelte zwei der meistverkauften Autos der Welt, den Civic und den Accord. Es ist zudem für die Super Cub verantwortlich, das populärste Motorrad aller Zeiten.
Hondas alte Garde fürchtete jedoch, dass die Werte des 'Oyaji' (des alten Mannes) unter Mibe preisgegeben würden, wie aus ihrer Kommunikation hervorgeht.
Ein Schlüssel zum Erfolg von Honda war stets die Konzentration auf das 'Genba' - den 'eigentlichen Ort', an dem die Arbeit verrichtet wird. Bei Honda bedeutet das: Verkaufsräume, Fabrikhallen und die Straßen, auf denen die Produkte genutzt werden. Diesen aus den Augen zu verlieren, gilt für Manager als unverzeihliche S&Target.
'Der CEO sieht die Bedingungen vor Ort nicht, hört den Kunden nicht zu und geht nicht an das Genba', hieß es laut der Zusammenfassung seitens der Ehemaligen. 'Das obere Management, einschließlich des CEO, besucht das Genba nicht. Beispiel: China.'
Während Chinas Null-COVID-Politik bedeutete, dass solche Reisen während eines Teils von Mibes Amtszeit nicht möglich waren, hat er das Land seit seinem Amtsantritt als CEO laut einer Quelle nur selten besucht. Er war nur unregelmäßig Teilnehmer der jährlichen Automesse in China, dem größten Branchenevent, das von den Chefs der Konkurrenz regelmäßig besucht wird.
Während Mibes Amtszeit stürzte Hondas Anteil am chinesischen Markt ab - von 8% im Jahr 2020 auf weniger als 3% im vergangenen Jahr.
Honda erklärte, dass der Fokus auf das Genba weiterhin Kern des Unternehmens sei, auch wenn man daran arbeite, in einem sich wandelnden Markt wettbewerbsfähiger zu werden. Das Unternehmen lehnte es ab, genau zu beziffern, wie oft Mibe China besucht habe, betonte aber, dass Reisen nach Bedarf durchgeführt würden.
Mibe, so argumentierten die Ehemaligen, sei zu sehr auf Hondas Golf-Sponsoring fixiert, einschließlich Golfrunden mit Akie und Chisato Iwai, den vom Unternehmen unterstützten Profi-Schwestern.
Mibes Kommunikation war seinem Anliegen nicht immer förderlich. So wirkte seine Verteidigung der 'EV-First'-Strategie laut den Führungskräften mitunter taktlos und schadete der Moral.
In gewisser Weise spiegelte diese Sturheit Honda selbst wider.
'Honda will immer alles alleine machen', sagte Koji Endo, Chefanalyst bei SBI Securities. 'Dieses Mal ist es am Ende überhaupt nicht gut gegangen.'
Mibe lehnte in diesem Jahr den Vorschlag einer japanischen Bank ab, das EV-Geschäft auszugliedern, so eine mit den Gesprächen vertraute Person.
Externe Investitionen hätten die Last des kriselnden Bereichs gemildert, doch der CEO erklärte, Honda werde das EV-Geschäft selbst sanieren, so die Person.
Mibe sagte Reuters im vergangenen Monat, dass dieser Schritt zwar in Erwägung gezogen worden sei, man 'diesen Gedankengang aber vorerst nicht weiterverfolgt'.
Hondas Drang zur Unabhängigkeit zeigte sich auch in China. Toyota und Nissan arbeiten bereits enger mit Partnern an Elektroautos zusammen, die auf die Bedürfnisse lokaler Fahrer zugeschnitten sind. Honda erklärte erst in diesem Jahr, dasselbe tun zu wollen.
RÜCKENDECKUNG DURCH DEN VERWALTUNGSRAT
Als Mibe im April mit Kawamoto zusammentraf, hatte der Nominierungsausschuss des Honda-Verwaltungsrats bereits entschieden, dass er im Amt bleiben könnte, so eine der Quellen.
Wie viele japanische Unternehmen hat Honda in den letzten Jahren Ausschüsse mit mehr externen Direktoren besetzt, da die Regulierungsbehörden auf eine Verbesserung der Corporate Governance drängen. Dies habe den Einfluss der pensionierten Chefs verringert, so eine weitere mit dem Autohersteller vertraute Person.
Hondas Nominierungsausschuss besteht aus Mibe und vier externen Direktoren, wobei er Ende dieses Monats daraus ausscheiden wird.
Der Autohersteller reagierte nicht auf die Frage, ob Mibe an den Diskussionen des Ausschusses über seine Zukunft teilgenommen hat, und erklärte lediglich, dass Top-Besetzungen angemessen festgelegt würden. Der Vorsitzende des Ausschusses reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Mibe hat seither einen Plan zur Sanierung des verlustreichen Automobilgeschäfts vorgelegt, der unter anderem eine Senkung der Kosten für neue Hybridantriebe um 30% vorsieht.
Zwei Führungskräfte von Honda-Zulieferern in Japan erklärten Reuters jedoch, dass sie zu potenziellen Kosteneinsparungen nicht konsultiert worden seien.
Die Performance der Automobilsparte hat mehr als nur das Ergebnis belastet. Die Spannungen innerhalb von Honda verschärften sich, da die Mitarbeiter der Motorradsparte - die im vergangenen Jahr einen Rekordgewinn von 4,6 Milliarden Dollar erzielte - das Gefühl bekamen, das Autogeschäft zu subventionieren, so die Informanten.
In einem Schritt, der dazu beitragen könnte, die Innovationskultur wiederzubeleben, auf die der Hersteller stolz ist, verlagerte Mibe im Februar die Ingenieure der Automobilentwicklung von Honda selbst zurück in eine F&E-Tochtergesellschaft.
Damit wurde eine Umstrukturierung rückgängig gemacht, die vor Mibes Amtszeit vorgenommen worden war und die Unabhängigkeit untergraben hatte, die die Ingenieure jahrzehntelang genossen hatten, so Rothfeder. 'Sie verloren Tausende wichtiger F&E-Mitarbeiter, die nicht mit Marketingabteilungen zusammenarbeiten wollten.'
Einige der ehemaligen Führungskräfte äußerten die Sorge, dass die Ingenieure seither in schlechte Gewohnheiten zurückgefallen seien, wie etwa das Outsourcing des Komponentendesigns an Zulieferer, wie die Zusammenfassung ihrer Diskussionen zeigt. Dies erschwere die Kostenkontrolle, hieß es.
'Hondas Fähigkeit, Autos zu entwickeln, hat abgenommen, die Kosten jedoch nicht', sagte Endo.
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