Bis vor kurzem hatte Johnson Grund zu der Annahme, dass sich die Lage verbessern würde: Strengere Bundesnormen für Feinstaub, die 2024 unter der Biden-Regierung verabschiedet wurden, sollten 2027 in Kraft treten und Kraftwerke dazu verpflichten, ihre Emissionen drastisch zu senken oder den Betrieb einzustellen. Dies hätte einen der größten Verschmutzer der Region - das Kraftwerk Labadie Energy Center von Ameren - gezwungen, seine Rußemissionen zu halbieren, um am Netz bleiben zu dürfen.
Johnsons Hoffnungen zerschlugen sich jedoch im Februar, als die Regierung von Präsident Donald Trump die Standards noch vor ihrem Inkrafttreten kippte https://www.reuters.com/legal/litigation/trump-epa-weaken-rule-limiting-harmful-mercury-air-toxics-coal-plants-2026-02-20/. Dies geschah im Rahmen umfassenderer Bemühungen, um sicherzustellen, dass das Stromnetz des Landes die sprunghaft ansteigende Nachfrage von Rechenzentren decken kann. Nun fragt sie sich, ob sie die Veränderungen, für die sie seit ihrer Jugend kämpft, jemals erleben wird.
"Man macht zwei Schritte vorwärts und vier zurück", sagte die 75-jährige Johnson. "Ich bin an diesen Rückwärtstrend gewöhnt, aber wie viele Generationen wird es brauchen, bis diese positiven Veränderungen von Dauer sind?"
Trumps Rücknahme von Umweltauflagen zugunsten der KI markiert eine Kehrtwende in der US-Umweltpolitik und eine schmerzliche Wahrheit für Amerikas Aktivisten für saubere Luft: Nachdem die Kohle jahrelang zum Rückzug gedrängt wurde, hat der Aufstieg stromhungriger Rechenzentren die schmutzigste Energiequelle des Landes https://www.reuters.com/graphics/LABADIE-POLLUTION/mopaowwrbpa/ wieder zurück auf die Bühne geholt.
Trump erließ im vergangenen Jahr ein Dekret mit dem Titel "Reinvigorating America's Beautiful Clean Coal Industry" https://www.whitehouse.gov/presidential-actions/2025/04/reinvigorating-americas-beautiful-clean-coal-industry-and-amending-executive-order-14241/. Darin hieß es, dass Kohleverstromung entscheidend sei, um den Anstieg des US-Strombedarfs zu decken, der durch den Bau von Rechenzentren für künstliche Intelligenz vorangetrieben wird. Seither hat er Mittel bereitgestellt, um alte Anlagen in Betrieb zu halten, Anordnungen zur Verzögerung von Kraftwerksstilllegungen erlassen und Umweltvorschriften für Quecksilber und andere Giftstoffe lockert, um die Kraftwerke von kostspieligen Nachrüstungen zu befreien.
"Die Sicherstellung einer erschwinglichen Grundlaststromversorgung, einschließlich Kohle, ist unerlässlich, um die Stromversorgung aufrechtzuerhalten und amerikanische Haushalte zu beheizen", erklärte die US-Umweltschutzbehörde EPA in einer E-Mail-Stellungnahme zu den regulatorischen Rücknahmen. "Die EPA setzt sich dafür ein, saubere Luft für alle Amerikaner zu gewährleisten, unabhängig von Rasse, Geschlecht, Glauben oder Hintergrund."
Das US-Energieministerium schätzt, dass das Wachstum von künstlicher Intelligenz und Rechenzentren bis 2030 eine neue Stromnachfrage von 50 Gigawatt schaffen wird - ein Anstieg von fast 4 % gegenüber den 1.300 Gigawatt, die 2025 von allen US-Kraftwerken produziert wurden.
Reuters befragte für diesen Bericht 20 Luftqualitätsaktivisten und Gesundheitsexperten. Alle identifizierten den KI-Boom - und die ihn unterstützende Politik - aufgrund des enormen Energiebedarfs, der auch aus schmutzigen Quellen wie Kohle gedeckt wird, als die größte potenzielle Bedrohung für die US-Luftqualität.
In den letzten zehn Jahren sank die Zahl der US-Kohlekraftwerke, die Energie für das Netz und andere Industriebetriebe liefern, laut EPA-Daten von fast 400 im Jahr 2015 auf etwa 200. Doch dieses Tempo hat sich rapide verlangsamt https://www.reuters.com/graphics/COAL-GENERATION/zgpolabmzvd/.
Im Jahr 2025 wurden nur vier Kraftwerke mit einer Leistung von 2,6 Gigawatt stillgelegt, verglichen mit 94 Anlagen und 15 Gigawatt im Jahr 2015, da das Energieministerium Notverordnungen erließ, um sie am Netz zu halten, so die US Energy Information Administration.
Eine Koalition aus Landwirten, Umweltschützern und Hausbesitzern hat sich zusammengeschlossen, um dem Ausbau von Rechenzentren Widerstand zu leisten https://www.reuters.com/business/retail-consumer/trumps-push-more-ai-data-centers-faces-backlash-his-own-voters-2025-12-01/. Sie fürchten Auswirkungen, die von höheren Stromrechnungen bis hin zu einer verringerten Wasserversorgung reichen - ein potenzielles Risiko für die Republikaner bei den Zwischenwahlen im November.
Trump hat seither freiwillige Vereinbarungen mit großen Technologieunternehmen https://www.reuters.com/sustainability/climate-energy/trump-meet-tech-giants-energy-pledge-ahead-midterms-2026-03-04/ getroffen, damit diese für ihren Energiebedarf aufkommen und amerikanische Verbraucher vor höheren Kosten schützen. Seine Regierung hat jedoch keine Schritte angekündigt, um die gesundheitlichen Folgen der höheren Umweltbelastung durch die ausgeweitete Stromerzeugung anzugehen.
St. Louis wird laut den Interviews und von Reuters geprüften Regierungsdaten zu den US-Städten gehören, die am stärksten von den regulatorischen Rücknahmen betroffen sind, vor allem wegen der ohnehin schlechten Luftqualität und der unmittelbaren Nähe des riesigen Labadie-Kraftwerks.
Im vergangenen Jahr hatten die Bewohner des Großraums St. Louis laut den Standards des Air Quality Index der EPA nur an einem Drittel der Tage des Jahres "gute" Luft zum Atmen. Damit belegte St. Louis Platz 475 in der Luftqualität unter 501 kleinen und großen US-Metropolregionen.
Das Labadie Energy Center trägt dazu wesentlich bei, wie aus EPA-Daten und jüngsten wissenschaftlichen Studien hervorgeht https://journals.lww.com/environepidem/fulltext/2025/10000/increased_mortality_from_a_two_year_delay_in.11.aspx.
Das Kraftwerk, eine weitläufige Anlage etwa 40 Meilen westlich der Stadt, weist unter den US-Kohlekraftwerken die höchste kombinierte Gesamtmenge an Schwefeldioxid und Stickoxiden auf. Zudem emittiert es Ruß in einer Rate, die zwei- bis dreimal so hoch ist wie bei fast jedem anderen US-Kohlekraftwerk, so die EPA-Daten.
Diese Verschmutzung verursacht eine geschätzte wirtschaftliche Belastung von bis zu 5,5 Milliarden Dollar pro Jahr, wobei etwa 820 Millionen Dollar dieser Kosten von den Bewohnern der Region St. Louis getragen werden, so eine Reuters-Analyse des Co-Benefits Risk Assessment (COBRA)-Tools der EPA.
COBRA schätzt Gesundheitskosten wie Notaufnahmebesuche und misst, wie viel die Menschen kollektiv bereit sind für sauberere Luft zu zahlen, da diese das Risiko eines vorzeitigen Todes senkt.
Reuters legte die Analyse zwei externen Experten vor - Bryan Hubbell, Senior Fellow bei der gemeinnützigen Forschungsgruppe Resources for the Future, und John Graham, leitender Wissenschaftler bei der Umweltforschungsgruppe Clean Air Task Force -, die beide den Zahlen zustimmten.
Der Eigentümer von Labadie, der in St. Louis ansässige Energieversorger Ameren Corp, bestritt die Reuters-Analyse der EPA-Daten nicht.
Ameren erklärte, das Kraftwerk werde innerhalb der bestehenden bundesstaatlichen Emissionsgrenzwerte betrieben. Labadie werde noch mindestens ein Jahrzehnt weiterlaufen, um eine zuverlässige Stromversorgung für alle Kunden zu gewährleisten, so Ameren.
"Unsere Mitarbeiter leben hier, ziehen hier Familien auf und sind auf die gleiche Energie angewiesen wie unsere Nachbarn", sagte Craig Giesman, Direktor für Umweltdienstleistungen bei Ameren, in einer Erklärung. "Das ist nur einer von vielen Gründen, warum wir uns weiterhin darauf konzentrieren, verantwortungsbewusst zu wirtschaften, die öffentliche Gesundheit zu schützen und zuverlässige Energie bereitzustellen, besonders wenn sie am dringendsten benötigt wird."
Die EPA lehnte eine Stellungnahme zur Reuters-Analyse der COBRA-Daten ab, wies jedoch darauf hin, dass die Behörde eine Aktualisierung ihrer Kosten-Nutzen-Modellierungswerkzeuge anstrebt.
Eine wissenschaftliche Studie unter der Leitung von Forschern der University of Washington, die letztes Jahr im Journal of the International Society for Environmental Epidemiology veröffentlicht wurde, besagt, dass St. Louis die Stadt wäre, die am stärksten von einer Verzögerung strengerer Rußstandards für US-Kohlekraftwerke betroffen ist.
Bidens Verordnung hätte Labadie gezwungen, seine Rußemissionen um mehr als die Hälfte zu senken, um den Betrieb fortsetzen zu können. Diese Rußgrenzwerte hätten laut der Kosten-Nutzen-Analyse der EPA aus dem Jahr 2023 bis 2037 landesweit einen Nettovorteil für die öffentliche Gesundheit von bis zu 3 Milliarden Dollar gebracht https://www.epa.gov/newsreleases/biden-harris-administration-proposes-strengthen-mercury-and-air-toxics-standards-power#:~:text=EPA%27s%20proposal%20projects%20net%20public,directed%20by%20Executive%20Order%2012866.
Die EPA unter Trump hat seither den Kurs geändert. Die Behörde teilte Reuters mit, dass die Schätzungen der Biden-Regierung überzogen gewesen seien und dass die bestehenden Standards einen "ausreichenden Sicherheitsspielraum zum Schutz der öffentlichen Gesundheit" böten.
Aktivisten für saubere Luft in St. Louis sehen das anders.
"Unsere Region ist weiterhin eine Opferzone", sagte Darnell Tingle, Direktor von United Congregations of Metro-East, einem weiteren Aktivistennetzwerk. "Wir versuchen, uns auf diese Rechenzentren vorzubereiten und deren Schaden für unsere Gemeinschaften abzuwenden."
BILLIGER STROM
Die überwiegend von Schwarzen bewohnten Viertel von North St. Louis weisen bereits jetzt eine der schlechtesten Luftqualitäten der Stadt auf. Winzige Rußpartikel, die klein genug sind, um in Gehirn und Lunge einzudringen, überschreiten dort laut einer Reuters-Analyse von EPA-Daten regelmäßig die bundesstaatlichen Sicherheitsgrenzwerte. Ursache sind industrielle Quellen sowie die Verschmutzung durch nahegelegene Autobahnen und den Bahnbetrieb.
Etwa 78 % der Afroamerikaner leben laut der NAACP im Umkreis von 30 Meilen um ein Kohlekraftwerk, verglichen mit 56 % der nicht-hispanischen Weißen. Die Rußbelastung durch Kraftwerke tötet Afroamerikaner laut einer Studie aus dem Jahr 2019 in der Fachzeitschrift Environmental Science & Technology mit einer Rate, die um 25 % über dem nationalen Durchschnitt liegt.
"Die Logik ist, dass wir in den USA billigen Strom brauchen. Aber wenn man sich den Anstieg der Gesundheitskosten für die Bewohner im Raum St. Louis ansieht, ist das nicht billig", sagte Patricia Schuba, die eine lokale Umweltgruppe leitet, die Labadie und drei weitere Kohlekraftwerke überwacht.
Strengere Emissionsgrenzwerte hatten Ameren dazu gezwungen, Labadie aufzurüsten. Vor etwa einem Jahrzehnt installierte Ameren modernste Rußfilter für zwei der vier kohlebefeuerten Kessel von Labadie, um die Rußgrenzwerte der Obama-Ära einzuhalten.
Zumindest die älteren Filter an den verbleibenden Kesseln hätten nachgerüstet werden müssen, um die Grenzwerte der Biden-Ära zu erfüllen, teilte Ameren der EPA in einem Schreiben vom März 2025 mit, in dem um eine Ausnahme gebeten wurde. Ameren lehnte es ab, Fragen dazu zu beantworten, wie viel die Nachrüstung des Kraftwerks gekostet hätte.
Unterdessen treiben Entwickler von Rechenzentren Großprojekte rund um St. Louis voran, was die regionale Stromnachfrage in die Höhe treibt.
Ameren gab an, Serviceverträge für zusätzliche 2,3 Gigawatt an potenzieller Spitzenlast durch Rechenzentren unterzeichnet zu haben - was in etwa der Leistung des Kraftwerks Labadie entspricht - und dass weitere Anfragen vorliegen. Eines der größten anstehenden Rechenzentrumsprojekte ist eine 1.000 Hektar große Erschließung durch Amazon Web Services im ländlichen Montgomery County, etwa 55 Meilen von Labadie entfernt. Der Strom würde von Ameren geliefert.
Amazon lehnte eine Stellungnahme ab.
Der Branchenverband der Rechenzentrumsindustrie - die Data Center Coalition - erklärte, seine Mitgliedsunternehmen gehörten zu den Top-Käufern von sauberer Energie. Letztlich seien jedoch die Energieversorger, Regulierungsbehörden und Netzbetreiber für die Art der Stromerzeugung verantwortlich, die von den Verbrauchern genutzt wird.
"Während die Rechenzentrumsindustrie die Entwicklung des Stromnetzes des 21. Jahrhunderts unterstützt, ist es wichtig zu erkennen, dass Entscheidungen über die Ressourcenplanung und die Beschaffung der Erzeugung von Versorgungsunternehmen, Netzbetreibern und politischen Entscheidungsträgern getroffen werden, nicht von Großkunden wie Rechenzentren", sagte Lucas Fykes, Senior Director of Energy Policy and Regulatory Counsel bei der Koalition.
