In dem dringenden Bestreben, das veraltete Stromnetz des Landes zu modernisieren, erlauben politische Entscheidungsträger den Versorgungsunternehmen zunehmend, den Kunden Kosten für Kraftwerke und Übertragungsleitungen lange vor deren Fertigstellung in Rechnung zu stellen. Laut einer Reuters-Analyse von regulatorischen Offenlegungen erhöht dies die kurzfristigen Rechnungen im Austausch für versprochene Einsparungen, die erst in Jahrzehnten eintreten sollen. Diese Anreize zielen darauf ab, den Netzausbau in einer Zeit sprunghaft ansteigender Nachfrage durch Rechenzentren für künstliche Intelligenz massiv zu beschleunigen. Gleichzeitig erhöhen sie jedoch die Stromrechnungen für Haushalte und Unternehmen, die bereits unter steigenden Energiekosten leiden.
Traditionell mussten Versorgungsunternehmen, die teure Infrastrukturprojekte realisieren wollten, Kredite bei Banken und Investoren aufnehmen. Diese Kosten durften sie erst nach Abschluss der Projekte an die Kunden weitergeben.
Solche Projekte können jedoch auch im Voraus über den sogenannten 'Construction Work In Progress' (CWIP)-Anreiz finanziert werden - ein Vorteil, der den Cashflow der Energieversorger massiv steigert und deren Kreditkosten senkt. Die Gebühren belaufen sich in der Regel auf mehrere Dollar pro Monat bei einer durchschnittlichen Haushaltsrechnung, multipliziert mit Millionen von Kunden.
Mindestens 40 US-Bundesstaaten verfügen laut einer Reuters-Auswertung von mehreren tausend Seiten an Offenlegungen von Stromtarifen mittlerweile über eine Form von CWIP-Anreizen. Das sind doppelt so viele wie vor einem Jahrzehnt, als eine Umfrage des Wirtschaftsberatungsunternehmens The Brattle Group weniger als 20 Staaten mit CWIP-Bestimmungen feststellte.
Details darüber, wie weit sich die CWIP-Richtlinien in den letzten fünf Jahren parallel zum Boom beim Bau von Rechenzentren verbreitet haben, wurden bisher nicht gemeldet. Reuters befragte zudem zwei Dutzend Branchenvertreter, Analysten und Verbraucherschützer, um die Auswirkungen dieser Maßnahmen auf den Ausbau und die Instandsetzung des Netzes sowie auf die Stromrechnungen amerikanischer Haushalte und Unternehmen zu beleuchten.
Reuters fand heraus, dass CWIP-Richtlinien zur Finanzierung einer Reihe großer Energie- und Infrastrukturprojekte genutzt wurden, darunter die Vogtle-Kernreaktoren in Georgia, bei denen es zu erheblichen Kostenüberschreitungen und Verzögerungen kam; ein Übertragungsprojekt in Nevada, das die Rechnungen bereits jetzt für finanzielle Vorteile erhöht, die erst in Jahrzehnten erwartet werden; und ein Offshore-Windpark in Virginia, der bereits rund 2 Milliarden Dollar an Gebühren von den Stromkunden eingezogen hat, bevor der Betrieb überhaupt aufgenommen wurde.
Nach Jahrzehnten mit relativ stagnierender Stromnachfrage ist der Reservepuffer des US-Stromnetzes in mehreren Regionen gefährlich dünn geworden, was laut US-Energieregulierungsbehörden die Wahrscheinlichkeit von rollierenden Stromausfällen erhöht. Netzbetreiber prognostizieren, dass der Strombedarf bis mindestens 2045 um mehr als 2% pro Jahr steigen wird, nachdem er von 2009 bis 2024 ein durchschnittliches jährliches Wachstum von etwa 0,5% verzeichnete.
Viele der neuen CWIP-Richtlinien der Bundesstaaten wurden laut Reuters-Berichten erst in den letzten Jahren eingeführt, als sich die Engpässe im Netz verschärften.
Der Gouverneur von Missouri, Mike Kehoe, hob beispielsweise im vergangenen Jahr ein 50-jähriges Verbot von CWIP-Anreizen in seinem Bundesstaat auf, um die steigende Stromnachfrage von Rechenzentren zu decken. Auch Arkansas, Kansas, Oklahoma und North Carolina haben seit 2024 CWIP-Bestimmungen eingeführt.
'Gouverneur Kehoe ist davon überzeugt, dass CWIP Anreize für neue Stromerzeugung schafft und gleichzeitig die langfristigen Finanzierungskosten senkt, die an die Gebührenzahler weitergegeben werden', teilte das Büro des Gouverneurs in einer Erklärung mit. 'Ohne CWIP erleben Kunden drastische Steigerungen ihrer monatlichen Stromrechnungen, wenn eine neue Anlage in Betrieb geht. CWIP ermöglicht es, diese Kosten über einen längeren Zeitraum zurückzugewinnen, was Preisschocks für die Kunden abmildert.'
Die National Governors Association, die die Gouverneure der Bundesstaaten vertritt, erklärte, sie nehme keine Stellung dazu, ob CWIP für einzelne Staaten oder spezifische Projekte angemessen sei.
Wirtschafts- und Verbrauchergruppen kritisieren CWIP jedoch dafür, dass die Stromkosten für Projekte in die Höhe getrieben werden, von denen sie möglicherweise nie profitieren werden.
'Dies führt lediglich dazu, dass das finanzielle Risiko auf den Gebührenzahler verlagert wird', sagte Paul Cicio, Präsident der Industrial Energy Consumers of America, einer Handelsgruppe, die große Hersteller vertritt. 'Der durchschnittliche Gebührenzahler hat keine Ahnung, dass dies geschieht.'
JAHRZEHNTELANGES WARTEN AUF EINE RENDITE?
Die US-Strompreise sind laut der US Energy Information Administration in den letzten fünf Jahren bereits um etwa 40% gestiegen, um massive Investitionen in ein marodes Stromnetz zu finanzieren, mit zweistelligen Zuwächsen im vergangenen Jahr in Rechenzentrums-Hotspots wie Virginia, Maryland und Pennsylvania. 'Enorme Tariferhöhungen haben zu einer monumentalen Krise der Bezahlbarkeit von Strom geführt', sagte Ben Inskeep, Programmdirektor der Citizens Action Coalition of Indiana, einer Verbraucherschutzgruppe mit Sitz in Indianapolis. 'CWIP-Anreize setzen diesen Kunden noch eins oben drauf.'
Versorgungsunternehmen und Bundesstaaten argumentieren, dass CWIP-Anreize entscheidend seien, um Projekte anzustoßen, die zur Sicherung des Netzes und zur Deckung der wachsenden Nachfrage nach Jahrzehnten der Unterinvestition erforderlich sind. Zudem könnten diese Bestimmungen die Kosten für die Gebührenzahler langfristig senken, indem sie die Finanzierungskosten reduzieren.
In Nevada beispielsweise stellt der zum Berkshire Hathaway-Konzern gehörende Versorger NV Energy einem durchschnittlichen Kunden etwa 4 Dollar pro Monat in Rechnung, um Finanzierungskosten für weitreichende Hochspannungsleitungen zu decken, die erst 2028 in Betrieb gehen sollen, wie aus den Offenlegungen des Unternehmens hervorgeht.
Der Versorger gibt an, dass die Nutzung von CWIP zur Finanzierung des Projekts günstiger sei als die Kapitalbeschaffung an der Wall Street, was den Gebührenzahlern letztlich Geld sparen werde.
Doch der berechnete Vorteil - in Form niedrigerer Tarife - könnte lediglich 0,1% betragen und ein halbes Jahrhundert bis zur Realisierung benötigen, sagt Mark Garrett, Berater für das Bureau of Consumer Protection in Nevada. 'Ein Gebührenzahler müsste 52 Jahre lang im System bleiben, bevor er einen Nettonutzen aus dem CWIP-Modell zieht', so Garrett. 'Das bedeutet, dass ein durchschnittlicher 40-jähriger Gebührenzahler 92 Jahre alt wäre, bevor er irgendeinen Vorteil aus dem CWIP-Ansatz sieht.'
NV Energy reagierte nicht auf Anfragen für eine Stellungnahme zu Garretts Analyse.
In Virginia, der Heimat der weltweit größten Konzentration von Rechenzentren, haben Stromkunden dem Versorger Dominion Energy bereits rund 2 Milliarden Dollar für einen 11,5 Milliarden Dollar teuren Offshore-Windpark gezahlt, der sich noch im Bau befindet. Laut regulatorischen Offenlegungen entspricht dies derzeit einer Spitzenbelastung von 11,23 Dollar auf einer durchschnittlichen Monatsrechnung. Führungskräfte von Dominion erklären, dass die CWIP-Struktur den Gebührenzahlern über die gesamte 30-jährige Lebensdauer des Projekts 2 Milliarden Dollar ersparen wird.
Insgesamt beschreiben Wall-Street-Analysten die Investitionsausgaben der US-Stromversorger als einen Investitionssuperzyklus, der in den nächsten fünf Jahren 1 Billion Dollar überschreiten wird. Diese Ausgaben sind ein großer Gewinn für die Profite der Versorgungsunternehmen, da sie laut einer von Reuters analysierten Auswertung der Finanzergebnisse eine regulierte Eigenkapitalrendite auf ihre Investitionen zwischen 9% und 12% erzielen.
SIND GEORGIAS KERNKRAFTWERKE EIN WARNENDES BEISPIEL?
CWIP-Anreize sind oft mit Bestimmungen gekoppelt, die Versorgungsunternehmen vor Verzögerungen, Stornierungen und Kostenüberschreitungen schützen, sodass die Gebührenzahler die Rechnung begleichen müssen, sagte Jason Walter, Wirtschaftsprofessor an der University of Tulsa.
Das ist besorgniserregend, da der US-Energiesektor eine Geschichte von gescheiterten, verzögerten und das Budget überschreitenden Projekten aufweist.
'Wenn ein Projekt, insbesondere ein nukleares, kein privates Kapital ohne eine öffentliche Absicherung anziehen kann, ist das ein klares Signal, dass es sich möglicherweise nicht um eine finanziell verantwortungsvolle Investition handelt', sagte Walter. 'Gefangene Gebührenzahler dazu zu zwingen, als Bank für spekulative Projekte zu fungieren, dient keinem klaren öffentlichen Zweck.'
Die Struktur hat in einigen Fällen bereits zu öffentlichen Gegenreaktionen geführt.
Im November wählten die Wähler in Georgia zwei republikanische Mitglieder der Aufsichtsbehörde für den öffentlichen Dienst ab, angetrieben durch ein Anti-CWIP-Referendum aufgrund massiver Kostenüberschreitungen beim Bau der beiden Vogtle-Kernreaktoren des Bundesstaates.
Dieses Projekt lag sieben Jahre hinter dem Zeitplan und kostete etwa 35 Milliarden Dollar, was mehr als das Doppelte der ursprünglichen Schätzung von 14 Milliarden Dollar war, so die Regulierungsbehörden von Georgia. Haushalte im Bundesstaat zahlten unterdessen seit 2009 jeweils rund 1.000 Dollar an CWIP-Ausgaben, während die Stromtarife kräftig stiegen, wie Unterlagen der Behörden in Georgia zeigen.
'Wichtig ist, dass Georgias nukleares Streben landesweit als warnendes Beispiel für den derzeitigen Atom-Hype gesehen wird', sagte Patty Durand, Direktorin von Georgians for Affordable Energy. 'Die Gebührenzahler in Georgia wurden schwer geschädigt, und alle gewählten Amtsträger, die diese risikoreichen, teuren Projekte unterstützen, könnten durch die Empörung der Verbraucher das gleiche Schicksal erleiden wie die beiden Kommissare, die ihre Sitze verloren haben.'
