Paramount brachte informell sogar einen noch höheren Preis von 31 US-Dollar pro Aktie ins Spiel, wie Warner Bros mitteilte, was das Board offenbar an den Verhandlungstisch lockte. Doch die Antwort an Paramount zeigt, dass Warner Bros sein Abkommen mit Netflix bevorzugt und die Chancen für einen Wechsel gering sind.
Die Aktien von Warner Bros Discovery stiegen um 3,4% auf 28,93 US-Dollar, während Paramount um fast 5% zulegte. Die Netflix-Aktien bewegten sich im Nachmittagshandel kaum.
Paramount hat laut Warner Bros bis zum 23. Februar Zeit, ein neues Angebot zu unterbreiten, das Netflix laut den Bedingungen des Fusionsvertrags überbieten darf.
"Unser Vorstand hat nicht festgestellt, dass Ihr Vorschlag mit hinreichender Wahrscheinlichkeit zu einer Transaktion führen wird, die dem Netflix-Merger überlegen ist", schrieben Warner Bros Chairman Samuel DiPiazza Jr. und CEO David Zaslav am Dienstag in einem Brief an den Paramount-Vorstand.
"Wir empfehlen weiterhin und bleiben vollständig unserem Geschäft mit Netflix verpflichtet."
Die beiden Medienriesen konkurrieren um die Kontrolle über Warner Bros, sein Flaggschiff-Film- und TV-Studio sowie die umfangreiche Content-Bibliothek – ein Wettstreit, der die hohen Einsätze in einer sich rasant wandelnden Unterhaltungslandschaft verdeutlicht.
Paramount bestätigte später am Dienstag die siebentägige Frist, bezeichnete das Vorgehen des Warner-Bros-Boards jedoch als "ungewöhnlich".
Das CBS-Mutterunternehmen kündigte an, das Übernahmeangebot weiter voranzutreiben, den "unterlegenen" Netflix-Merger abzulehnen und weiterhin vorhabe, Direktoren für die bevorstehende Warner-Bros-Jahreshauptversammlung zu nominieren.
Ein erfolgreicher Deal würde dem Erwerber die Kontrolle über die umfangreiche Film- und TV-Bibliothek von Warner Bros verschaffen, darunter Klassiker wie "Casablanca" und "Citizen Kane" sowie Publikumslieblinge wie "Friends" und "Batman".
Warner Bros erklärte in seinem Schreiben, dass es ein Gebot von über 31 US-Dollar pro Aktie erwartet, insbesondere weil ein Finanzberater von Paramount mündlich mitteilte, dass Paramount diesem Preis zustimmen würde, sollte Warner Bros die Gespräche wieder aufnehmen – dies sei jedoch nicht das beste Angebot.
"Die Zeit läuft für Paramount ab, da sich diese Auseinandersetzung viel zu lange hinzieht, was im Interesse von niemandem ist", sagte PP-Foresight-Analyst Paolo Pescatore. "Der Ball liegt nun im Feld von Paramount."
Das aktuelle Angebot von Paramount für das gesamte Unternehmen beläuft sich auf 108,4 Milliarden US-Dollar, während Netflix 27,75 US-Dollar pro Aktie oder 82,7 Milliarden US-Dollar nur für das Studio- und Streaming-Geschäft bietet.
AKTIONÄRSABSTIMMUNG ÜBER NETFLIX-DEAL AM 20. MÄRZ
Warner Bros, das die Kaufangebote von Paramount für das gesamte Unternehmen abgelehnt hat, treibt die Abstimmung über das Netflix-Angebot am 20. März voran.
Die Fusion würde, falls genehmigt, nach der Abspaltung der Discovery-Global-Kabelsparte von Warner Bros erfolgen, zu der CNN, TLC, Food Network und HGTV gehören. Diese soll als eigenständiges, börsennotiertes Unternehmen geführt werden.
Laut Schätzungen von Warner Bros könnte Discovery Global zwischen 1,33 und 6,86 US-Dollar pro Aktie einbringen.
Die Entscheidung von Warner Bros, mit Paramount zu verhandeln, markiert einen Kurswechsel für das Studio.
Paramount hatte erklärt, das Board habe sich in den 12 Wochen vor Bekanntgabe des Netflix-Mergers am 5. Dezember nie ernsthaft mit den sechs verschiedenen Angeboten beschäftigt, die die Führungsspitze unterbreitet habe. Ein feindliches Angebot, das Paramount wenige Tage später startete, wurde noch im selben Monat abgelehnt.
AKTIVISTISCHER DRUCK NIMMT ZU
Das überarbeitete Angebot von Paramount, das eine persönliche Garantie für 40 Milliarden US-Dollar Eigenkapital von Oracle-Gründer Larry Ellison, dem Vater des Paramount-CEO David Ellison, beinhaltete, wurde Anfang Januar abgelehnt.
Der Schritt, Gespräche mit einem konkurrierenden Bieter zu beginnen, erfolgt auch, während Warner Bros zunehmendem Druck vom aktivistischen Investor Ancora Holdings ausgesetzt ist, der eine Beteiligung am Unternehmen aufgebaut hat und plant, die Netflix-Transaktion abzulehnen.
Paramount drängt zudem darauf, Direktoren in den Warner-Bros-Vorstand zu entsenden und hat Matt Halbower, CEO von Pentwater Capital Management, als potenziellen Kandidaten im Blick, wie Halbower letzte Woche sagte. Pentwater, das etwa 50 Millionen Warner-Bros-Aktien besitzt, unterstützt das Paramount-Angebot.
"Jede wesentliche Beanstandung, die das Warner-Bros-Board am bisherigen Angebot von Paramount hatte, wurde adressiert", sagte Halbower in einem Interview vergangene Woche.
Pentwater und andere Investoren begrüßten die Verhandlungen am Dienstag. Harris Oakmark, der fünftgrößte Investor von Warner Bros, sagte, beide Bieter hätten Spielraum, den Aktionären mehr vom potenziellen Mehrwert des Deals zukommen zu lassen.
"Paramount hat öffentlich seine Bereitschaft bekundet, sein Angebot zu erhöhen. Diese Verhandlungen sind ihre Chance, dies offiziell zu machen, indem sie WBD ein wirklich überlegenes Angebot unterbreiten", sagte Alex Fitch, Partner und Portfoliomanager bei Harris Oakmark, und fügte hinzu, er sei zufrieden mit dem Umgang des Warner-Bros-Boards mit dem Bieterwettstreit.
Um Gespräche mit Paramount aufzunehmen, sicherte sich das Warner-Bros-Board eine spezielle Ausnahmegenehmigung von Netflix. Gemäß der Vereinbarung darf Warner Bros nur dann mit einem konkurrierenden Bieter verhandeln, wenn der Vorstand glaubt, dass das Angebot überlegen sein könnte – eine rechtliche Lücke, die begrenzte Verhandlungen trotz Einschränkungen ermöglicht.
Netflix gab eine Erklärung ab, wonach der Deal einen Meilenstein erreicht habe, da die Warner-Bros-Aktionäre nächsten Monat über die Fusion abstimmen sollen.
"Wir sind zwar überzeugt, dass unsere Transaktion überlegenen Wert und Sicherheit bietet, erkennen jedoch die anhaltende Ablenkung für WBD-Aktionäre und die gesamte Unterhaltungsbranche an, die durch die Aktionen von PSKY verursacht wird", so Netflix.
FINANZIERUNGSBEDENKEN BELASTEN PARAMOUNT-ANGEBOT
Letzte Woche unternahm Paramount einen neuen Versuch, die Warner-Bros-Aktionäre mit einem verbesserten Angebot zu gewinnen, ohne jedoch den Preis von 30 US-Dollar pro Aktie zu erhöhen.
Stattdessen bot Paramount den WBD-Aktionären zusätzliche Barauszahlungen für jedes Quartal, in dem der Deal nach diesem Jahr nicht abgeschlossen wird, und erklärte sich bereit, die 2,8 Milliarden US-Dollar schwere Vertragsstrafe zu übernehmen, die der HBO-Eigentümer Netflix zahlen müsste, falls er abspringt.
Warner Bros erklärte, dass die geänderte Fusionsvereinbarung mit Paramount weiterhin nicht dem entspricht, was der Vorstand als überlegenes Angebot ansehen würde.
Das Paramount-Angebot lässt weiterhin wichtige Fragen offen, darunter, wer eine potenzielle Junior-Lien-Finanzierungsgebühr von 1,5 Milliarden US-Dollar übernimmt, was passiert, wenn die Fremdfinanzierung scheitert, und ob die Eigenkapitalfinanzierung, die vom Hauptinvestor Larry Ellison unterstützt wird, vollständig gesichert ist, schrieb der Warner-Bros-Vorstand.
Im Schreiben heißt es, dass Paramount zwar argumentiere, die Finanzierungsbedenken seien "nicht ernst zu nehmen" angesichts des "persönlichen Vermögens Ihres Haupteigenkapitalsponsors und der Glaubwürdigkeit Ihrer kreditgebenden Banken", die Vertragsentwürfe jedoch verlangen, dass bei Ausfall der Fremdfinanzierung zusätzliches Eigenkapital bereitgestellt werden muss, um das Zustandekommen der Transaktion zu sichern.
Ancora, das eine Beteiligung im Wert von fast 200 Millionen US-Dollar hält, sagte vergangene Woche, der Warner-Bros-Vorstand habe sich nicht ausreichend mit Paramount Skydance über ein konkurrierendes Angebot für das gesamte Unternehmen, einschließlich Kabelgeschäften wie CNN und TNT, auseinandergesetzt.
Der Deal dürfte zudem einer strengen behördlichen Prüfung unterliegen, da Bedenken hinsichtlich Preiserhöhungen für Verbraucher und potenzieller Nachteile für Kreative bestehen.
Paramount und Netflix haben erklärt, dass sie mit Wettbewerbsbehörden weltweit, einschließlich dem US-Justizministerium, im Gespräch seien.
