Als Washington und Peking am 12. Mai letzten Jahres in Genf einen Handelsfrieden schlossen und die drakonischsten Abgaben rückgängig machten, standen die Produktionsformen von Huntar kurz vor der Abfertigung durch den chinesischen Zoll. Das Unternehmen hatte in einem letzten Verzweiflungsakt versucht, Teile der Produktion nach Vietnam zu verlagern, um sein Überleben zu sichern.
Die Gebrüder Cheung riefen die Sendung sofort nach Bekanntwerden der Nachricht zurück und realisierten erst später, dass diese Entscheidung in sprichwörtlich letzter Sekunde ihr Geschäft gerettet hatte.
Hätten die Gussformen die Grenze passiert, wäre Huntar gezwungen gewesen, die Anlagen in Vietnam zu installieren oder die Werkzeuge in zeitaufwendigen Zollverfahren nach China zurückzuführen. Jedes dieser Szenarien hätte den Ausstoß um das Äquivalent von zwei Produktionszyklen verzögert - was die für das Unternehmen lebensnotwendige Liquidität aufgezehrt hätte.
'Dieser eine Tag hätte alles verändert', sagte Cheung. 'Wir hatten sehr, sehr großes Glück.'
Die dramatische Schicksalswende von Huntar verdeutlicht, wie verheerend der wechselseitige Zollkrieg für Unternehmen war - und wie disruptiv eine weitere Entkoppelung (Decoupling) wirken könnte.
Unternehmen wie Huntar, das in der südchinesischen Stadt Shaoguan 400 bis 500 Mitarbeiter beschäftigt und Lernspielzeug für Einzelhändler wie Walmart und Target herstellt, hoffen, dass Trumps Treffen mit seinem Amtskollegen Xi Jinping in Peking in dieser Woche zu stabileren Beziehungen führen könnte.
Die meisten Analysten halten eine Verlängerung des Zollfriedens für wahrscheinlich. Sie verweisen auf Pekings Dominanz bei der Produktion Seltener Erden - unverzichtbar für die US-Industrie einschließlich der Rüstungskonzerne -, die China im vergangenen Jahr erfolgreich als Hebel in den Handelsgesprächen einsetzte.
Chinas Exportbeschränkungen seien 'eine wichtige Erinnerung daran, dass wirtschaftliche Interdependenz in beide Richtungen wirkt', sagte Neil Shearing, Chefökonom bei Capital Economics.
'Präsident Trump musste feststellen, dass die USA faktisch nicht 'alle Trümpfe in der Hand hielten'. '
Er fügte jedoch hinzu, dass die Versuche zur Stabilisierung der Beziehung nicht die zugrunde liegenden Ursachen der Spannungen lösten, nämlich Chinas Handelsbilanzüberschuss von 1.2 Billionen Dollar und die Abhängigkeit der USA von chinesischen Importen.
Washington wirft Peking Merkantilismus vor - die Praxis, Exporte zu fördern und Importe zu beschränken, um Wohlstand und Macht des Landes zu mehren -, während China erklärt, die USA versuchten, seinen Aufstieg einzudämmen.
'Es ist eine negative Rückkopplungsschleife: Geopolitik verschärft Ungleichgewichte, und Ungleichgewichte verschärfen geopolitische Spannungen.'
HUNTARS WURZELN LIEGEN IN DEN US-CHINESISCHEN DIFFERENZEN
Ironischerweise hätte Huntar vielleicht nie existiert, wenn China und die USA nicht von vornherein so grundverschieden gewesen wären.
Cheungs Vater floh aus dem kommunistischen Festlandchina, indem er über einen Fluss in das damals britisch kontrollierte Hongkong schwamm. Angezogen von den Freiheiten der USA zog er 1978 nach Kalifornien.
Er arbeitete als Reinigungskraft in San Francisco und verkaufte Kleidung und Möbel auf einem Flohmarkt, um sich ein Zusatzeinkommen zu verdienen. Schließlich erwirtschaftete er genug Kapital, um das Unternehmen zu gründen, das später in die Spielzeugproduktion einstieg und heute von seinen beiden Söhnen geführt wird.
Die Cheungs folgten dem 'American Dream', bis sie, wie viele US-Hersteller, letztlich in China produzierten. Allein in der Branche von Huntar stellt China laut dem Branchenverband The Toy Association 80% dessen her, was die USA kaufen.
Angesichts dieser Abhängigkeiten erwartet Cheung, dass die Spannungen zwischen den USA und China die Lieferketten weiterhin unter Druck setzen werden, unabhängig vom Ausgang des Gipfels.
Großhändler in den USA drängen weiterhin auf alternative Produktionsstandorte, auch wenn die meisten die Notwendigkeit anerkennen, 'so viel wie möglich in China zu belassen, weil dort die Infrastruktur vorhanden ist. Dort wird schlichtweg alles besser gefertigt', so Cheung.
'Es schwebt ständig diese politische Wolke über ihren Köpfen; sie wollen nicht noch einmal in dieselbe Lage geraten wie vor einem Jahr.'
Huntar arbeitet bei einigen Produkten mit einem vietnamesischen Partner zusammen, doch jeder erneute Vorstoß zur Verlagerung wird durch die Beschaffungskosten für Kunststoffe erschwert, die seit den US-israelischen Militärschlägen gegen den Iran, welche die Versorgung mit Öl und Derivaten unterbrachen, um mehr als 40% gestiegen sind.
Doch stabile Zölle bedeuten, dass Huntar weiter am Markt bestehen kann.
'Ich kann nicht darauf hoffen, dass die Zollsätze sinken. Das ist ein törichter Traum', sagte er. 'Ich hoffe nur, dass sie stabil bleiben.'
