Etwa 20 Meilen entfernt, in einem Forschungszentrum in Junction City, entwickeln Wissenschaftler Hybrid-Weizensaatgut, das höhere und konstantere Ernteerträge verspricht, da Dürreperioden in den Plains immer häufiger auftreten.
Zusammengenommen könnten diese Experimente die Zukunft der kriselnden US-Weizenindustrie verändern. Diese sieht sich durch veränderte Konsumtrends und den Aufstieg kostengünstigerer globaler Rivalen bedroht, welche die Exportdominanz Amerikas untergraben. Die wirtschaftlichen Aussichten für Weizen, eine Kulturpflanze, die seit 10.000 Jahren angebaut wird, stehen auf dem Spiel. In technologischer Hinsicht war Weizen jahrzehntelang das "Pferdefuhrwerk" im Vergleich zu seinen "Sportwagen-Brüdern" Mais und Soja. Die amerikanischen Landwirte haben immer weniger davon angebaut und ihn teilweise nur noch in Fruchtfolge mit anderen Kulturen gepflanzt, um die Bodenqualität zu erhalten.
Doch Hybridweizen wird nun endlich auf breiterer Basis verfügbar, und genetisch veränderte Sorten könnten in den USA innerhalb weniger Jahre auf den Markt kommen. Dieser Vorstoß ist eine Wette darauf, dass die Wissenschaft rechtzeitig marktreif wird, um den Anbau für die Erzeuger wieder ausreichend profitabel zu machen.
"Weizen war bisher, mangels eines besseren Wortes, keine technisierte Nutzpflanze", sagte Jon Rich, Leiter des Bereichs Hybridweizen bei Syngenta, der jahrelang an der Entwicklung des Produkts gearbeitet hat. Weizenkäufer zeigten sich gegenüber GVO-Weizen bisher resistenter, was zum Teil auf die Skepsis der Verbraucher zurückzuführen ist, während der Großteil des GVO-Mais und der GVO-Sojabohnen als Tierfutter verwendet wird.
SINKENDE NACHFRAGE
Einst der weltweit größte Weizenexporteur, halten die USA diesen Titel laut Bundesdaten seit 2017 nicht mehr. Die Landwirte kämpfen mit einem seit drei Jahrzehnten anhaltenden Abwärtstrend beim Pro-Kopf-Verbrauch von Mehl - ein Trend, der durch die neuen Ernährungsrichtlinien der Trump-Administration und den Aufstieg glutenfreier Diäten noch verstärkt wird.
Müller und Wissenschaftler der Weizenindustrie, die im vergangenen Monat zu einer Jahrestagung in Olathe, Kansas, zusammenkamen, erklärten, dass die neuen Richtlinien getreidebasierte Lebensmittel stigmatisieren und den Markt weiter schmälern. "Die Tatsache, dass wir betonen müssen, dass Brot ein echtes Lebensmittel ist, ist bedauerlich", sagte Jane DeMarchi, Präsidentin der North American Millers' Association.
Die Vereinigten Staaten wurden zu einem Giganten im Maisanbau, unter anderem dank eines Durchbruchs zu Beginn des 20. Jahrhunderts, der dem Weizen bisher verwehrt blieb: Hybridsaatgut, das selbst unter Stressbedingungen wie Dürre höhere Erträge liefert. Die durchschnittlichen US-Maiserträge stiegen von etwa 25 Scheffel pro Morgen in den 1930er Jahren auf 186,5 Scheffel im Jahr 2025.
Die Herstellung von Hybrid-Weizensaatgut ist jedoch nicht so einfach. Die Samen und Pflanzen sind viel kleiner als bei Mais und verfügen über eine komplexere Genetik, was die Hybridisierungsbemühungen für Unternehmen in Entwicklung und Vertrieb kostspielig macht.
Doch jüngste wissenschaftliche Fortschritte bei der DNA-Sequenzierung haben die Kosten für Züchter gesenkt und einen Boom bei Forschungs- und Kommerzialisierungsbemühungen ausgelöst. Die Saatgut- und Chemieunternehmen Syngenta und Corteva treiben die Entwicklung in den USA voran und rechnen langfristig mit Milliardeneinnahmen.
Chuck Magro, CEO von Corteva, erklärt, das Unternehmen habe den "Code geknackt" und sein hybrider harter roter Winterweizen, der für die Brotherstellung verwendet wird, könne die Ernteerträge um 20 % steigern. Corteva plant, das Saatgut 2027 in den USA kommerziell auf den Markt zu bringen. Syngenta, der Schweizer Agrarchemie- und Saatgutkonzern des staatlichen chinesischen Unternehmens Sinochem, verkauft bereits seit 2023 hybrides Sommerweizensaatgut an Landwirte in den nördlichen Plains-Staaten und wird 2025 eine Fläche von 12.000 bis 15.000 Morgen erreichen. Das ist jedoch nur ein Bruchteil der jährlich in den USA ausgesäten 45 Millionen Morgen Weizen.
Syngenta und Corteva arbeiten zudem an weiteren Hybriden für die kommenden Jahre, darunter Weichweizen für Gebäck und asiatische Nudeln. Es bleibt jedoch ein Wagnis, ob die Landwirte bereit sein werden, für Saatgut zu bezahlen, das doppelt so viel kosten kann wie herkömmliche Angebote.
GVO-PFLANZEN
Die überwiegende Mehrheit des US-Mais und der Sojabohnen wird aus gentechnisch verändertem Saatgut gewonnen, das eine integrierte Herbizidtoleranz und Resistenz gegen ertragsschädigende Schädlinge bietet. Dies ist laut Wissenschaftlern auch eine Hoffnung für Weizen, und die GVO-Technologie könnte schließlich auch Eigenschaften bieten, die den Nährwert oder die Getreidequalität verbessern.
"Alles, was unseren Erzeugern einen Vorteil verschafft, kann die Rentabilität steigern - das wäre willkommen", sagte Allan Fritz, ein langjähriger Weizenzüchter an der Kansas State University. Die Pflanzen im Labor in Manhattan, Kansas, wurden mit einem als HB4 bekannten dürreresistenten Merkmal genetisch modifiziert, das von der argentinischen Bioceres Crop Solutions entwickelt wurde. Zudem wurden sie so gezüchtet, dass sie ein bestimmtes Herbizid tolerieren, das derzeit nicht bei Weizen eingesetzt wird. Während dieses Getreide 2024 vom USDA für die US-Produktion zugelassen wurde, ist bisher nichts davon auf US-Feldern angepflanzt worden. Da die genetischen Linien von Weizen regional variieren, testen Forscher öffentlicher Universitäten, ob die HB4-Merkmale in Weizen funktionieren, der in den US-Plains angebaut wird. Feldversuche sind laut Brad Erker von der Colorado Wheat Research Foundation, einer von Landwirten geführten Handelsgruppe, die mit Bioceres bei der Kommerzialisierung von HB4 in den USA kooperiert, noch mindestens zwei Jahre entfernt.
Der Verkauf von GVO-Weizensaatgut liegt laut Erker noch in weiterer Ferne, frühestens 2030 oder 2032, und wird nur erfolgen, wenn wichtige Käufer von US-Weizen wie Japan und Mexiko dem Import zustimmen.
"Das ist Teil des Ziels: den Weizenanbau attraktiver zu machen", sagte Erker. "Wir haben für unsere Landwirte beim Weizen keine GVO-Technologie, während Mais, Soja, Sonnenblumen, Zuckerrüben und Baumwolle sie alle haben."
