Die NTSB teilte am Mittwoch mit, dass ihre Untersuchung der schwersten Luftfahrtkatastrophe Chinas seit drei Jahrzehnten keine sicherheitstechnischen Mängel am Flugzeug ergab. Die Kraftstoffschalter bei der Boeing 737 sind physische Bedienelemente, die den Treibstofffluss zu den Triebwerken regeln; ein Pilot muss den Schalter anheben, bevor er ihn von der Position 'Run' auf 'Cutoff' stellen kann.
Die Veröffentlichung stellt das erste bedeutende investigative Update zu dem tödlichen Absturz dar.
Im März hatte sich die chinesische Luftfahrtbehörde das zweite Jahr in Folge dagegen entschieden, einen jährlichen Zwischenbericht zu ihrer Untersuchung vorzulegen, womit auch der zweite Jahrestag verstrich, ohne Aufschluss über die Ursache zu geben.
Die von der NTSB infolge einer Anfrage auf Basis des Informationsfreiheitsgesetzes (Freedom of Information Act) freigegebenen Daten stammen aus dem Flugdatenschreiber der Maschine. Sie belegen, dass die Kraftstoffschalter beider Triebwerke simultan von der Betriebs- in die Abschaltposition bewegt wurden, bevor der Jet in den Sinkflug überging.
Reuters hatte bereits 2022 berichtet, dass sich die Ermittler auf die Handlungen der Besatzung konzentrierten und keine Beweise für technische Fehlfunktionen gefunden hatten.
'Es wurde festgestellt, dass sich die Kraftstoffschalter beider Triebwerke während des Reiseflugs auf 29.000 Fuß von der Position 'Run' in die Position 'Cutoff' bewegten. Die Triebwerksdrehzahlen sanken nach der Betätigung der Schalter ab', so der NTSB-Bericht.
Der Absturz der Boeing 737-800, die als China-Eastern-Flug MU5735 operierte, war das verlustreichste Flugunglück in China seit Jahrzehnten.
Vorsätzlich herbeigeführte Abstürze sind außergewöhnlich selten. Im März 2015 steuerte ein Co-Pilot von Germanwings absichtlich einen Airbus A320 in die französischen Alpen und tötete damit alle 150 Menschen an Bord.
Auch die Handlungen des Kapitäns beim Absturz einer Boeing 787 von Air India im Juni in Ahmedabad, Indien, bei dem 260 Menschen starben, stehen unter Beobachtung.
Ein vorläufiger Untersuchungsbericht des Aircraft Accident Investigation Bureau (AAIB) zeigte, dass die Kraftstoffschalter des Flugzeugs fast zeitgleich unmittelbar nach dem Start von 'Run' auf 'Cutoff' umgelegt worden waren.
Die Cockpit-Aufzeichnungen der Dialoge zwischen den beiden Piloten stützten die Ansicht, dass Kapitän Sabharwal den Treibstofffluss zu den Triebwerken unterbrochen hatte, wie eine Quelle, die über die frühe Beweisaufnahme der US-Behörden im Juli informiert wurde, gegenüber Reuters erklärte.
Die chinesischen Regulierungsbehörden haben bisher keinen vollständigen Bericht mit den Ergebnissen ihrer Untersuchung veröffentlicht und seit mehr als zwei Jahren kein Update zum Stand der Ermittlungen gegeben.
Die chinesische Zivilluftfahrtbehörde (CAAC) und China Eastern Airlines reagierten nicht auf Anfragen von Reuters zur Stellungnahme. Ein Sprecher des chinesischen Außenministeriums lehnte es am Mittwoch bei einer regulären Pressekonferenz ab, Fragen zu den US-Erkenntnissen zu beantworten.
Der Flugdatenschreiber ist einer der beiden Flugschreiber, die aus den Trümmern geborgen wurden. Er wurde zur Analyse an das Labor der NTSB in Washington geschickt, da Boeing ein amerikanischer Flugzeughersteller ist.
