Schulbezirke von Yakima im Bundesstaat Washington bis Waco in Texas greifen auf Notfallreserven zurück, um den Busbetrieb aufrechtzuerhalten. Im abgelegenen Alaska kämpfen Beamte laut Reuters-Interviews darum, genügend Treibstoff zu sichern, um die Stromversorgung zu gewährleisten.
'Das ist mehr als der sprichwörtliche Tropfen, der das Fass zum Überlaufen bringt; es ist wie ein ganzer Heuhaufen', sagte der Superintendent von Yakima, Trevor Greene.
Diese Belastung spiegelt eine der vielen Folgewirkungen des US-israelischen Krieges gegen den Iran wider, der den Fluss von etwa einem Fünftel des weltweiten Ölangebots unterbrochen hat.
Seit Kriegsbeginn Ende Februar haben die Kraftstoffpreise einen der schnellsten Anstiege in der Geschichte verzeichnet. Dieser Preisschock hat Volkswirtschaften weltweit erschüttert. In den USA ist der Leidensdruck mittlerweile so groß, dass er für Präsident Donald Trump vor den Zwischenwahlen im November zu einer politischen Belastung geworden ist, während seine Republikanische Partei versucht, ihre knappen Mehrheiten im US-Kongress zu verteidigen.
Die Betreiber von US-Schulbussen gehören zu den Großabnehmern von Diesel und verbrauchen laut dem American School Bus Council jährlich mehr als 800 Millionen Gallonen.
Seit Dezember ist der Preis, den US-Flotten aller Art für Diesel zahlen, um 67% auf 5.52 Dollar pro Gallone gesprungen. Laut einer aktuellen Analyse des Flottenmanagement-Technologieanbieters Samsara würde dieser Anstieg die jährlichen Betriebskosten für Schulbusse um etwa 1.8 Milliarden Dollar erhöhen.
'Das ist eine enorme Herausforderung für Schulen, die ohnehin schon mit knappen Budgets konfrontiert sind', sagte James Rowan, Geschäftsführer der Association of School Business Officials International.
'Bezirke können höhere Kosten einplanen, aber schnelle Preisschwankungen machen eine genaue Budgetierung sehr schwierig', sagte er. 'Selbst Bezirke, die die Kosten in diesem Jahr durch Reserven oder temporäre Maßnahmen auffangen konnten, verfügen in Zukunft möglicherweise nicht mehr über dieselbe Flexibilität.'
Fast ein Drittel der US-Schulbezirke zweigt derzeit Gelder von anderen Fonds oder Programmen ab, um die gestiegenen Treibstoffkosten zu decken, während fast ein Fünftel auf Reserven oder Notfallfonds zurückgreift. Dies geht aus einer Umfrage unter 188 Schulbeamten hervor, die von der School Superintendents Association (AASA) in Auftrag gegeben und in der Woche vom 4. Mai durchgeführt wurde.
Schulbeamte versuchen, Kosten zu sparen, indem sie Busrouten zusammenlegen, Maßnahmen gegen unnötigen Leerlauf durchsetzen, die Einkaufspraktiken für Treibstoff ändern, Wartungsarbeiten aufschieben sowie Verwaltungsausgaben und Personal reduzieren. Die Ergebnisse der Umfrage wurden exklusiv mit Reuters geteilt.
'MASSIV UNTERFINANZIERT'
Die Leitung des Yakima School District im Bundesstaat Washington gab an, dass der Dieselpreis kürzlich im Jahresvergleich um 64% auf 6.30 Dollar pro Gallone gestiegen sei. Bei diesem Preis müsste der Bezirk jährlich 213,000 Dollar mehr für Treibstoff ausgeben, um seine 60 Busse zu betreiben – was in etwa den Gehältern von zwei Lehrern entspricht, so Greene.
Dies sei eine große Last in einem landwirtschaftlich geprägten Schulbezirk mit einer Armutsquote von 86%, der ohnehin schon 'massiv unterfinanziert' sei, sagte er.
In der Zwischenzeit tätigt der Bezirk punktuelle Käufe für seinen 30,000 Gallonen fassenden Dieseltank an Tagen, an denen die Preise sinken, anstatt ihn vollständig aufzufüllen, während man sich 'bis zum Ende des Jahres durchschleppt', so der CFO des Bezirks, Jacob Kuper.
Christopher Mills, Superintendent der Thief River Falls Public Schools im Nordwesten von Minnesota, sagte, dass die Dieselkosten für den Transport von bis zu 800 Schülern seit Beginn des Iran-Krieges um etwa 30% gestiegen seien.
Der Bezirk bemühe sich, direkte Auswirkungen auf den Unterricht zu begrenzen, so Mills, 'aber wenn die Preise weiter steigen, könnten wir gezwungen sein, die Unterstützungsleistungen für Schüler zu kürzen.'
Selbst Schulen im ölreichen Texas blieben nicht verschont. Der Waco Independent School District, der über mehr als 80 Busse verfügt und tägliche Routen von durchschnittlich 60 Meilen zurücklegt, verzeichnete Anfang April einen Anstieg des Dieselpreises um 84% gegenüber dem Vorjahr, teilte der Bezirk mit.
UNTER HOCHDRUCK
Im Yupiit School District im Südwesten Alaskas wird Diesel nicht für Busse, sondern zum Heizen der Klassenzimmer und für kommunale Generatoren zur Stromerzeugung verwendet.
'Wenn sie keinen Strom erzeugen können, können wir die Schule nicht betreiben', sagte Scott Ballard, Superintendent des Yupiit School District, in einem Telefoninterview aus seinem Büro in Akiachak.
Der Bezirk, der 550 Schüler betreut, ist einen Großteil des Jahres von Eis eingeschlossen, was nur ein kurzes Zeitfenster für die Treibstoffbeschaffung lässt.
Daher stehen die Verantwortlichen nun vor einer schwierigen Entscheidung, so Ballard: Sichern sie sich einen Preis, der fast 66% höher liegt als im Vorjahr, oder spekulieren sie auf fallende Preise? 'Wir befinden uns in einer Situation unter extremem Hochdruck.'
Am anderen Ende des Spektrums sind einige der größten US-Schulbezirke teilweise gegen Preisschwankungen abgesichert.
Der Bezirk von New York City, der bevölkerungsreichste des Landes, lagert etwa 60% des Schülertransports aus. In diesen Vereinbarungen werden Preisänderungen beim Treibstoff oft auf die Auftragnehmer überwälzt, sagte Paul Quinn Mori, Präsident der New York School Bus Contractors Association.
Unterdessen hat sich der Los Angeles Unified School District, der zweitgrößte des Landes, bereits vor Jahren von dieselbetriebenen Bussen verabschiedet. Von der rund 1,300 Busse umfassenden Flotte werden 70% mit alternativen Kraftstoffen oder Batterien betrieben, sagte ein Sprecher des Bezirks.
'Steigende Dieselpreise wirken sich weiterhin auf das Transportbudget von Los Angeles Unified aus; der Bezirk hat jedoch proaktive Schritte unternommen, um die Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen durch erhebliche Investitionen in sauberen Transport zu verringern', so ein Sprecher. (Berichterstattung durch Lisa Baertlein; Redaktion durch David Gregorio)
