Steigende medizinische Kosten bei staatlich geförderten Gesundheitsplänen haben die Branche in den letzten drei Jahren belastet und den S&P Managed Care Index seit Juli 2023 um mehr als 12% nach unten gedrückt.
In den letzten Wochen meldeten jedoch führende Krankenversicherer, darunter UnitedHealth Group, Cigna, Humana, Elevance Health und Centene, Ergebnisse für das erste Quartal, die über den Erwartungen der Analysten lagen, und erklärten, die höheren Kosten besser im Griff zu haben.
Dies sei die beste Performance seit der COVID-19-Pandemie gewesen, als die Versicherer von einer geringen Inanspruchnahme medizinischer Leistungen profitierten, so Oppenheimer-Analyst Michael Wiederhorn in einer Notiz vom Dienstag.
Versicherer weisen in der Regel im ersten Quartal stärkere Gewinne aus, da viele Mitglieder ihre Selbstbeteiligung noch nicht erreicht haben, was zu geringeren Schadensauszahlungen führt.
'Es ist wahrscheinlich noch etwas zu früh, um den Sieg zu verkünden', sagte Morningstar-Analystin Julie Utterback und merkte an, dass die niedrigeren Kosten im Quartal mit einer schwachen Saison für Atemwegserkrankungen im vergangenen Winter zusammenhängen könnten. Sie fügte jedoch hinzu, dass die Aktienkursentwicklung sicherlich die beste seit langem war.
BLICK AUF DAS KOMMENDE QUARTAL
Die Versicherer wurden durch eine erhöhte Nachfrage strapaziert, die zum Teil auf einen sprunghaften Anstieg der Inanspruchnahme von Gesundheitsleistungen im Rahmen von Medicare-Plänen für ältere Erwachsene oder Menschen mit Behinderungen sowie auf Änderungen der Einschreibungsregeln für Medicaid-Pläne für Amerikaner mit geringem Einkommen zurückzuführen ist, was ihnen kränkere und kostspieligere Mitglieder bescherte.
'Die Kostentrends scheinen sich zu stabilisieren. Es ist noch früh im Jahr, aber wir glauben, dass der Ausblick für die meisten Krankenversicherer konservativ ist und die Möglichkeit besteht, dass wir weitere positive Revisionen der Gewinnprognosen sehen werden', sagte UBS-Analyst AJ Rice in einer E-Mail-Antwort.
Dennoch bleiben die nächsten Monate ungewiss.
'Das zweite Quartal ist gewöhnlich das Quartal, das den Test darstellt', sagte Whit Mayo, Analyst bei Leerink Partners, gegenüber Reuters. Historisch gesehen könnte dies das Quartal sein, das die Krankenversicherer wirklich überrascht, da die Schadensmeldungen im Mai auslaufen, so Mayo.
Wayne DeVeydt, Finanzvorstand von UnitedHealth, sagte während der BofA-Gesundheitskonferenz am Dienstag: 'Es ist wichtig zu sehen, wie sich der April und der Mai entwickeln. Wir werden einen Großteil der Forderungen aus dem ersten Quartal tatsächlich in diesem Zeitfenster ausbezahlt bekommen und dann mit etwas mehr Klarheit verstehen.'
Sollten sich die Trends des ersten Quartals fortsetzen, werde dies ein sehr starkes Jahr, sagte er.
Analysten wiesen auch auf einige Einmalfaktoren hin, wie eine schwächere Grippesaison und wetterbedingte Unterbrechungen, die Behandlungen verzögerten und so zu den niedrigeren Kosten im Quartal beitrugen.
'Anleger sind besorgt, dass fundamentale Stärke mit Grippe- oder Wettereffekten verwechselt wird. Wir teilen diese Sorge nicht', schrieb Sarah James, Analystin bei Cantor Fitzgerald, in einer Mitteilung.
Temporäre Faktoren hätten vor allem weniger akute Leistungen wie Augenheilkunde und Magen-Darm-Eingriffe beeinflusst, sodass die Versicherer eher mit schwerwiegenderen Fällen befasst waren, so James.
Oppenheimer-Analyst Wiederhorn schloss sich dieser Ansicht an. Während die Branche von einigem einmaligen Rückenwind profitierte, könnte sich der medizinische Kostentrend 'endlich verbessern, da sich die unhaltbaren Niveaus der letzten zwei Jahre möglicherweise endgültig verlangsamen'.
Laut James von Cantor unterstreicht die 'Outperformance bei den verbleibenden Fällen, dass eine fundamentale Stärke vorliegt und es sich nicht um ein künstlich starkes Quartal handelt'.
