Jervois Global, das die Mine in den Hang eines fast 2.400 Meter hohen Berges gegraben hat, musste im vergangenen Jahr hilflos zusehen, wie die Kobaltpreise einbrachen, nachdem die chinesische CMOC-Gruppe die Kisanfu-Mine in der Demokratischen Republik Kongo eröffnet hatte und die weltweite Produktion des Metalls auf ein Allzeithoch trieb.
Die Mine in Idaho, die Jervois 2019 gekauft hatte, wurde im Juni 2023 stillgelegt, nur wenige Wochen bevor sie eröffnet werden sollte. Mehr als 250 Arbeiter verloren ihren Job. Eine Notbesatzung rotiert nun wöchentlich die unbenutzten Steinbrecher, damit sie nicht unter ihrem eigenen Gewicht zusammenbrechen.
"Wir waren ehrlich zu unseren Mitarbeitern und sagten ihnen: 'Hier geht es nur um den Kobaltpreis'", sagte Standortleiter Matthew Lengerich bei einem Besuch der Anlage gegenüber Reuters. Jervois sagt, dass die Kobaltpreise mindestens $20 pro Pfund erreichen müssen, damit die Anlage eröffnet werden kann. Im Juli lagen die Preise jedoch bei 12,17 $.
BHP, Albemarle und andere westliche Bergbauunternehmen stehen vor einem ähnlichen Dilemma, wenn sie versuchen, mit Metallen zu konkurrieren, die von Unternehmen mit chinesischen Verbindungen produziert werden, von denen einige Kohlestrom, Kinderarbeit oder andere Praktiken einsetzen, die nicht den von vielen Regierungen und Herstellern festgelegten Standards entsprechen.
Westliche Bergbauunternehmen sagen, dass ihre Konkurrenten inhärente Kostenvorteile haben, die eine schnelle Produktionsausweitung ermöglichen, selbst wenn die Preise für Kobalt, Lithium und Nickel in den letzten 18 Monaten um mehr als ein Drittel gefallen sind. Die Betriebskosten für viele dieser westlichen Unternehmen übersteigen daher das, was die Marktpreise decken.
Dies hat laut Interviews mit mehr als drei Dutzend Händlern, Investoren, Führungskräften, Einkäufern und Preisagenturen zu wachsenden Forderungen einiger politischer Entscheidungsträger und Bergbauunternehmen, darunter Jervois und Albemarle, nach einem zweistufigen Preissystem mit einer Prämie für nachhaltig produzierte Metalle geführt.
Der Plan sieht vor, für ein nachhaltig produziertes Metall einen höheren Preis zu verlangen, sei es durch direkte Transaktionen oder durch mehrere Preise für ein an Terminbörsen notiertes Metall, je nach Produktionsverfahren. So gäbe es beispielsweise einen Preis für Standardnickel und einen anderen für grünen Nickel.
"Westliche Bergbauunternehmen können einfach nicht mit China konkurrieren, und China hat die Bereitschaft gezeigt, die Marktpreise weit, weit nach unten zu drücken", sagte Morgan Bazilian, Direktor des Payne Institute for Public Policy an der Colorado School of Mines.
Eine zweistufige Preisbildung könnte die Art und Weise, wie Metalle, die für die Energiewende benötigt werden, seit Jahrhunderten gekauft und verkauft werden, radikal verändern, aber auch die Markttransparenz verringern, da die Bergbauunternehmen die Metallbörsen umgehen und direkt mit den Kunden verhandeln könnten.
Wie zwei Analysten gegenüber Reuters erklärten, könnte dies auch zu unterschiedlichen Definitionen des Begriffs "grünes Metall" führen.
'VERPFLICHTUNGEN HABEN IHREN PREIS'
Führende Vertreter der Branche drängen seit mehreren Jahren auf zwei Preisstrukturen, aber der Ruf nach Veränderungen gewann im letzten Herbst mehr Aufmerksamkeit bei Investoren, politischen Entscheidungsträgern und Kunden, als westliche Regierungen sich mehr Sorgen über die chinesische Konkurrenz machten.
Bei Treffen in Washington und Brüssel haben Führungskräfte der Bergbauindustrie die Regierungen um eine Art von Intervention gebeten, bis die zweistufige Preisgestaltung auf breiterer Basis angenommen wird. Zölle, Anforderungen an die Transparenz der Lieferkette oder eine staatliche Versicherung für Bergwerke könnten mögliche Maßnahmen sein, so drei Quellen aus der Industrie.
Zwei der Quellen zufolge haben Beamte aus den USA und der EU privat ihre Sympathie für die Bergbauindustrie zum Ausdruck gebracht, sich aber bisher nicht in die Mechanismen der Preisbildung an den Börsen und anderen Stellen eingemischt.
"Ich möchte nicht sagen, was die Märkte tun sollten oder nicht tun sollten, um starke ESG-Praktiken zu gewährleisten", sagte Jose Fernandez vom US-Außenministerium, der ein Programm zur Erleichterung von Metallgeschäften beaufsichtigt. "Aber es ist wahr, dass all diese Verpflichtungen ihren Preis haben.
Daher befinden sich die Kunden der Bergbauindustrie, wie z.B. die Automobilhersteller, in der unangenehmen Lage, ihre Kosten niedrig zu halten und gleichzeitig eine sichere und vielfältige Metallversorgung zu gewährleisten. Einige Geschäfte nehmen Gestalt an, was zum Teil durch die Emissionsvorschriften vorangetrieben wird.
Die Europäische Union wird von den Herstellern von Elektrofahrzeugen bis 2027 verlangen, dass sie nachweisen, woher sie die Metalle beziehen und welchen Kohlenstoff-Fußabdruck sie bei der Produktion hinterlassen. Eine Weigerung würde bedeuten, dass ein E-Fahrzeug in der Region nicht verkauft werden darf. Dieser Schritt wurde von den Vereinigten Staaten noch nicht unternommen, wird aber weithin als der aggressivste weltweit angesehen, um die Transparenz der Lieferkette zu erhöhen und wird wahrscheinlich zu hochwertigen Metallverträgen führen.
In Kanada hat Northern Graphite im vergangenen Jahr erfolgreich damit begonnen, von Kunden, die eine garantierte nordamerikanische Versorgung mit dem Batteriemetall wünschen, eine Prämie zu verlangen.
Teck Resources hat Anfang des Jahres damit begonnen, eine leicht verarbeitete Art von Kupfer, das so genannte Konzentrat, an Aurubis zu verkaufen, so eine Quelle mit direkter Kenntnis. Die Transaktion ist nicht von Börsenpreisen abhängig und garantiert Aurubis eine ständige Versorgung mit ESG-konformem Konzentrat, das Aurubis zu Kupfer für den Verkauf an die Autoindustrie verarbeitet.
Teck lehnte eine Stellungnahme ab. Aurubis sagte, es sehe "den Weg zu einer umweltfreundlichen Kupferindustrie als eine gemeinsame Aufgabe für die gesamte Wertschöpfungskette, die vom Rohstofflieferanten bis zum Endverbraucher beachtet werden muss."
Die Kunden müssen vorerst keine Strafe zahlen, wenn sie keine nachhaltigen Metalle beziehen, aber sie sehen sich zunehmend einem Reputationsrisiko ausgesetzt.
"Die Frage ist wirklich für die Autohersteller: Geben Sie sich mit einem niedrigeren Preis zufrieden oder sind Sie bereit, einen Aufschlag zu zahlen, wenn Sie wissen, dass das Material auf korrekte Weise nachhaltig beschafft wurde?", so Michael Scherb, CEO von Appian Capital Advisory, einer privaten Beteiligungsgesellschaft, die in Bergbauunternehmen investiert.
'DEN STURM ÜBERSTEHEN'
BHP, das größte Bergbauunternehmen der Welt, erklärte diesen Monat, dass es den Betrieb seiner australischen Nickelminen aufgrund "der erheblichen wirtschaftlichen Herausforderungen, die durch ein weltweites Überangebot an Nickel entstehen", aussetzen werde.
Dieser Schritt war ein Schlag für ein Unternehmen, das erfolglos darauf gesetzt hatte, dass seine Kunden bereit sein würden, einen Aufpreis für Nickel zu zahlen, das in einem Land produziert wird, das nachhaltigen Bergbau betreibt.
BHP warnte, dass fast zwei Drittel des australischen Nickelmarktes von der Schließung bedroht sind, da die niedrigen Marktpreise durch einen 153%igen Anstieg der indonesischen Nickelproduktion von 2020 bis Ende letzten Jahres durch Huayou Cobalt und andere angeheizt wurden - eine Produktion, die nach Ansicht von Umweltschützern teilweise durch die Abholzung der riesigen Regenwälder des Landes zustande gekommen ist.
US-Beamte ermutigen Jakarta, die Bergbaustandards des Landes zu verbessern. Huayou Cobalt hat auf eine Anfrage nach einem Kommentar nicht reagiert.
Australiens Nickelindustrie gehört zu den saubersten der Welt, was vor allem auf den Umgang mit Kohlenstoffemissionen zurückzuführen ist, so die Daten der ESG-Beratungsfirma Skarn Associates. Die Daten zeigen, dass Nickel, das in Indonesien verarbeitet wird, mehr als fünfmal so viel Kohlenstoff ausstößt wie die Produktion in Australien, wobei die Emissionen der chinesischen Nickelindustrie fast siebenmal schlimmer sind als die Australiens.
Albemarle, der weltweit größte Lithiumproduzent, entließ im Januar aufgrund der niedrigen Preise, die zum Teil durch die gestiegene Produktion von Yongxing Special Materials Technology und anderen Unternehmen in China verursacht wurden, Mitarbeiter.
"Wenn es keinen Anreiz über die aktuellen Preise hinaus gibt, werden Sie nicht die Investitionen erhalten, die Sie für den Aufbau der heimischen (US-)Lieferkette benötigen", sagte Eric Norris, der die Lithiumaktivitäten von Albemarle leitet.
Fernandez, der Beamte des US-Außenministeriums, geht davon aus, dass die steigende Nachfrage nach Mineralien das derzeitige "globale Überangebot" ausgleichen wird, räumte aber ein, dass die Bergbauunternehmen derzeit in einer Zwickmühle stecken.
"Wir müssen Wege finden, um den Sturm zu überstehen", sagte Fernandez.
TRANSPARENZ
Seit Januar haben die Staats- und Regierungschefs der Welt eine Reihe von Maßnahmen ergriffen, um Chinas Marktkontrolle auszugleichen.
Präsident Joe Biden verhängte im Mai Zölle auf kritische Mineralien, die in China produziert werden, mit der Begründung, dass "die Preise für Metalle ungerechtfertigt niedrig sind, weil chinesische Unternehmen sich keine Sorgen um ihren Gewinn machen müssen".
Jim Chalmers, Australiens Schatzmeister, sagte im Februar, die Regierungen sollten die Unterstützung eines "differenzierten internationalen Handelsmarktes für Ressourcen, die nach höheren ESG-Standards produziert werden", in Betracht ziehen.
Chrystia Freeland, Kanadas stellvertretende Premierministerin, sagte im April, dass Ottawa das Dumping kritischer Mineralien durch China, Indonesien und andere bekämpfen werde.
Die chinesische Vertretung bei den Vereinten Nationen reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme. China hat im letzten Jahr die Ausfuhr von Graphit und anderen Metallen verboten.
Mehrere US-Senatoren beider Parteien haben erklärt, dass sie eine Gesetzgebung in Erwägung ziehen, die eine Preisversicherung für Metalle anbietet, ähnlich wie ein staatliches Versicherungsprogramm für Ernten, so Berater des Senats. Ein solcher Schritt würde den Bergleuten einen Preis für ihre Metalle garantieren, unabhängig von den Marktbedingungen.
Die Automobilhersteller haben sich bei der Entwicklung dieses Trends zu umweltfreundlichen Preisprämien vorsichtig verhalten, da sie sich bewusst sind, dass die Verbraucher nicht bereit sind, mehr für E-Fahrzeuge zu zahlen.
General Motors, der größte US-Automobilhersteller, ist der Meinung, dass kritische Mineralien nachhaltig produziert werden sollten, will aber keinen Aufpreis zahlen, weil er befürchtet, dass er nicht mit chinesischen Konkurrenten konkurrieren kann, so eine Quelle, die direkt an der Mineralienbeschaffung des Unternehmens beteiligt ist.
GM erklärte gegenüber Reuters, dass es von seinen Zulieferern die Einhaltung hoher Standards verlangt, eine Haltung, die auch von Volkswagen, BMW und Stellantis vertreten wird.
Tesla und Ford, das zusammen mit Huayou Cobalt und PT Vale Indonesia eine indonesische Nickelverarbeitungsanlage baut, haben auf Anfragen nach einem Kommentar nicht reagiert.
BÖRSEN
Die London Metal Exchange (LME) sagte, sie habe "positives Marktfeedback" zu ihrem Schritt erhalten, nachhaltige Nickelpreise einzuführen. Ihr Partner Metalshub, eine deutsche Online-Auktionsplattform für Metalle, hat im Mai 144 Tonnen kohlenstoffarmes Nickel verkauft und plant, einen entsprechenden Preis zu veröffentlichen, sobald es mehr Transaktionen gibt.
Benchmark Mineral Intelligence, ein in Großbritannien ansässiger Anbieter von Preisen und Daten für kritische Mineralien, hat Verträge über die Preisbildung für grüne Metalle eingeführt, wobei sich jeder Preis davon ableitet, wie ein Bergbauunternehmen 79 Kriterien einhält, die laut Benchmark hohe Produktionsstandards widerspiegeln.
"Sie werden beim besten Willen nicht in der Lage sein, eine nicht-chinesische Versorgung mit bestimmten Metallen zu garantieren, wenn Sie nicht bereit sind, einen gewissen Aufschlag für dieses Produkt zu zahlen", sagte Daniel Fletcher-Manuel von Benchmark.
Das ist die Botschaft, die Jervois erfolglos verkündet hat.
"Letztendlich hat ESG einen Preis", sagte Bryce Crocker, der CEO des Unternehmens. "Es sind lohnende Kosten." (Berichte von Ernest Scheyder in Idaho und Pratima Desai in London; weitere Berichte von Melanie Burton, Clara Denina, Carlos Barria und Divya Rajagopal; Bearbeitung durch Veronica Brown und Claudia Parsons)
