El Shafee Elsheikh, 33, steht vor einem Bundesgericht in Alexandria, Virginia, in der Nähe von Washington, unter anderem wegen tödlicher Geiselnahme und Verschwörung zum Mord.

Nach Angaben der US-Behörden war Elsheikh einer von vier ISIS-Kämpfern, die zu der Zelle gehörten, die im Irak und in Syrien operierte und deren Mitglieder wegen ihres britischen Akzents den Spitznamen "die Beatles" trugen.

Die Zelle erlangte internationale Aufmerksamkeit, nachdem sie Videos von den Morden an den US-Journalisten James Foley und Steven Sotloff und den Entwicklungshelfern Kayla Mueller und Peter Kassig, neben anderen Opfern, in den Jahren 2012 bis 2015 veröffentlicht hatte.

In einem kurzen Eröffnungsplädoyer in Elsheikhs Prozess erklärte sein Verteidiger Edward MacMahon den Geschworenen, dass er die Gewalt, die die Geiseln erleiden mussten, nicht verharmlosen, sondern vielmehr Elsheikhs rechtliche Verantwortung für diese Taten anzweifeln werde.

"Es war entsetzlich und sinnlos. Nichts davon ist unbestritten", sagte MacMahon. "Was strittig ist - und was Sie entscheiden müssen - ist, ob Herr Elsheikh rechtlich verantwortlich ist."

US-Bezirksrichter T.S. Ellis wird den Prozess leiten, der voraussichtlich drei oder vier Wochen dauern und auch Zeugenaussagen von freigelassenen Geiseln beinhalten wird.

In seiner Eröffnungsrede vor den Geschworenen sagte Staatsanwalt John Gibbs, Elsheikh habe "eine Rolle in einer brutalen Geiselnahme gespielt", die auch grausame Folterhandlungen beinhaltete.

"Wir haben nicht die Absicht, die grausamsten Beweise öffentlich zu zeigen", sagte Gibbs und fügte hinzu, dass die Geschworenen während ihrer Beratungen Videos von Enthauptungen und andere grausame Fotografien sehen könnten.

MacMahon sagte während seiner Ausführungen, dass die "Beatles" alle einen ähnlichen britischen Akzent und ähnliche Merkmale aufwiesen und dass die Diskrepanzen in den Aussagen der freigelassenen Geiseln bedeuten, dass Elsheikh nicht eindeutig als Mitglied der Terrorzelle identifiziert werden kann.

Elsheikh und ein weiteres Mitglied der Zelle, Alexanda Kotey, wurden im Irak vom US-Militär festgehalten, bevor sie in die Vereinigten Staaten geflogen wurden, um dort vor Gericht gestellt zu werden.

Mohammed Emwazi, ein britischer Staatsbürger, der die Hinrichtungen beaufsichtigte, starb 2015 bei einem Drohnenangriff. Aine Lesley Davis, das vierte Mitglied der Gruppe, wurde in der Türkei wegen Terrorismus verurteilt und inhaftiert.

Kotey bekannte sich im September 2021 der Morde an Foley, Kassig, Sotloff und Mueller für schuldig. Er wird nächsten Monat verurteilt werden.

Kotey und Elsheikh waren Bürger des Vereinigten Königreichs, aber die britische Regierung hat ihnen die Staatsbürgerschaft entzogen.

Auf die Anklage gegen Elsheikh steht möglicherweise die Todesstrafe, aber die US-Staatsanwälte haben den britischen Behörden mitgeteilt, dass sie weder gegen Elsheikh noch gegen Kotey die Todesstrafe beantragen werden.