Putins Schritt per Dekret, das am Donnerstag unterzeichnet wurde, stellt Europa vor die Aussicht, mehr als ein Drittel seiner Gasversorgung zu verlieren. Deutschland, das am stärksten von Russland abhängig ist, hat bereits einen Notfallplan aktiviert, der zu Rationierungen in Europas größter Volkswirtschaft führen könnte.

Die Energieexporte sind Putins wichtigstes Druckmittel, um gegen die weitreichenden westlichen Sanktionen vorzugehen, die als Reaktion auf den Einmarsch Russlands in der Ukraine gegen russische Banken, Unternehmen, Geschäftsleute und Mitarbeiter des Kremls verhängt wurden. Moskau nennt sein Vorgehen in der Ukraine eine "besondere militärische Operation".

In einer Fernsehansprache sagte Putin, dass die Käufer von russischem Gas "Rubelkonten bei russischen Banken eröffnen müssen. Von diesen Konten werden die Zahlungen für das gelieferte Gas ab morgen, also ab dem 1. April, erfolgen.

"Wenn diese Zahlungen nicht erfolgen, werden wir dies als Zahlungsausfall seitens der Käufer betrachten, mit allen sich daraus ergebenden Konsequenzen. Niemand verkauft uns etwas umsonst, und wir werden auch keine Almosen geben - das heißt, bestehende Verträge werden gekündigt", sagte er.

Es war nicht sofort klar, ob es in der Praxis für ausländische Firmen noch einen Weg geben könnte, die Zahlungen ohne Rubel fortzusetzen, was die Europäische Union und die Gruppe der G7-Staaten ausgeschlossen haben.

Seine Entscheidung, Zahlungen in Rubel durchzusetzen, hat die russische Währung gestärkt, die nach der Invasion vom 24. Februar auf einen historischen Tiefstand gefallen war. Seitdem hat der Rubel viel verlorenen Boden zurückgewonnen.

Westliche Unternehmen und Regierungen haben jede Änderung ihrer Gaslieferverträge abgelehnt, um die Zahlungswährung zu ändern. Die meisten europäischen Käufer verwenden den Euro. Führungskräfte sagen, es würde Monate oder länger dauern, die Bedingungen neu zu verhandeln.

Die Zahlung in Rubel würde auch die Auswirkungen westlicher Beschränkungen des Zugriffs Moskaus auf seine Devisenreserven abschwächen.

In der Zwischenzeit haben sich die europäischen Staaten darum bemüht, alternative Lieferquellen zu finden, aber angesichts des bereits angespannten Weltmarktes haben sie nur wenige Möglichkeiten. Die Vereinigten Staaten haben mehr von ihrem Flüssigerdgas (LNG) angeboten, aber nicht genug, um Russland zu ersetzen.

Der deutsche Wirtschaftsminister Robert Habeck sagte, Russland sei nicht in der Lage gewesen, Europa zu spalten und erklärte, die westlichen Verbündeten seien entschlossen, sich nicht von Russland "erpressen" zu lassen.

Berlin sagte, es werde weiterhin für russische Energieimporte in Euro zahlen.

EINGEFRORENE ZAHLUNGEN

Frankreichs Wirtschaftsminister Bruno Le Maire sagte, Frankreich und Deutschland bereiteten sich auf ein mögliches Szenario vor, dass die russischen Gaslieferungen gestoppt werden könnten.

Le Maire lehnte es ab, sich zu technischen Details im Zusammenhang mit den jüngsten russischen Forderungen nach Rubelzahlungen zu äußern.

Die von Putin unterzeichnete Anordnung sieht einen Mechanismus vor, nach dem Zahlungen über spezielle Fremdwährungs- und Rubelkonten bei der Gazprombank abgewickelt werden, wobei das ausländische Geld über Währungsauktionen an einer Moskauer Börse in Rubel umgetauscht wird.

Putin sagte, die Umstellung würde die Souveränität Russlands stärken, da die westlichen Länder das Finanzsystem als Waffe benutzten und es für Russland keinen Sinn mache, in Dollar und Euro zu handeln, wenn Vermögenswerte in diesen Währungen eingefroren würden.

"Was geschieht tatsächlich, was ist bereits geschehen? Wir haben die europäischen Verbraucher mit unseren Ressourcen beliefert, in diesem Fall mit Gas. Sie haben es erhalten und uns in Euro bezahlt, die sie dann selbst eingefroren haben. In dieser Hinsicht gibt es allen Grund zu der Annahme, dass wir einen Teil des an Europa gelieferten Gases praktisch kostenlos abgegeben haben", sagte er.

"Das kann natürlich nicht so weitergehen."

Putin sagte, Russland lege nach wie vor Wert auf seinen geschäftlichen Ruf.

"Wir erfüllen die Verpflichtungen aus allen Verträgen, einschließlich der Gasverträge, und werden sie auch weiterhin erfüllen. Wir werden weiterhin Gas in den vorgeschriebenen Mengen - das möchte ich betonen - und zu den Preisen liefern, die in den bestehenden, langfristigen Verträgen festgelegt sind", sagte er.

Mehrere europäische Unternehmen mit russischen Verträgen gaben keinen unmittelbaren Kommentar ab oder reagierten nicht sofort, als Putins Ankündigung weitere Erschütterungen auf dem Markt auslöste.

Die europäischen Gaspreise sind in den letzten Monaten aufgrund der zunehmenden Spannungen mit Russland, die das Risiko einer Rezession erhöhen, in die Höhe geschnellt. Die steigenden Energiepreise haben bereits Unternehmen, darunter Hersteller von Stahl und Chemikalien, gezwungen, ihre Produktion zu drosseln.

Die polnische PGNiG, die einen langfristigen Vertrag mit dem russischen Gaspipeline-Exportmonopolisten Gazprom hat, der Ende dieses Jahres ausläuft, gab keinen unmittelbaren Kommentar ab. Auch das polnische Klimaministerium gab keinen unmittelbaren Kommentar ab. Der polnische Vertrag mit Gazprom hat ein Volumen von 10,2 Milliarden Kubikmetern Gas pro Jahr und wird in Dollar abgewickelt.

Das italienische Energieunternehmen Eni, ein weiterer großer europäischer Abnehmer von russischem Gas, gab ebenfalls keinen Kommentar ab. Es hat 2020 rund 22,5 Mrd. m³ russisches Gas gekauft. Seine Verträge mit Gazprom laufen im Jahr 2035 aus.

Die deutschen Käufer von russischem Gas - Uniper, RWE, EnBW und VNG - reagierten nicht sofort auf Anfragen nach einem Kommentar.