Während es den Schneckenbohrern gelang, sich horizontal durch fast drei Viertel der Trümmer zu bohren, musste sich ein halbes Dutzend Bergleute, die sich in engen Räumen zurechtfinden, am Dienstag zu den eingeschlossenen Arbeitern durchgraben.

Nach einer 17-tägigen Tortur gelang es den Rettern, die Arbeiter auf Rollbahren durch ein breites Rohr, das durch die Trümmer geschoben wurde, herauszuziehen.

"Es war eine schwierige Aufgabe, aber für uns ist nichts schwierig", sagte ein strahlender Firoz Qureshi, einer der Bergleute, der mit seinen Kollegen vor dem Tunnel stand, deren Gesichter nach den nächtlichen Bohrungen mit weißem Staub bedeckt waren.

Die "Rattenminenarbeiter" begannen ihre Arbeit am späten Montag, nachdem eine zweite Bohrmaschine ebenfalls ausgefallen war und nur noch 15 von 60 Metern bis zu den eingeschlossenen Männern übrig waren.

Sie arbeiteten in zwei Teams zu je drei Personen, wobei eine Person bohrte, die zweite die Trümmer einsammelte und die dritte sie aus dem Rohr schob.

Sie sagten, sie hätten mehr als 24 Stunden lang gearbeitet.

"Als wir sie nach dem Durchbruch im Tunnel sahen, haben wir sie umarmt, als wären sie unsere Familie", sagte Nasir Hussain, einer der sechs Bergleute.

Der "Rattenloch"-Bergbau ist eine gefährliche und umstrittene Methode, die im nordöstlichen Bundesstaat Meghalaya ausgiebig genutzt wurde, um dünne Kohleflöze abzubauen, bevor ein Umweltgericht im Jahr 2014 diese Praxis aufgrund von Umweltschäden und vielen Todesfällen verbot.

Einige der Bergleute, die an der Rettungsaktion beteiligt waren, sagten, sie seien nicht im Kohlebergbau tätig und hätten ihre Ausbildung in Delhi erhalten.

Der Name kommt von der Ähnlichkeit mit Ratten, die Gruben in den Boden graben. Die Gruben sind gerade so groß, dass die Arbeiter, oft Kinder, mit Hilfe von Seilen oder Leitern hinabsteigen können, um Kohle zu fördern - oft ohne Sicherheitsmaßnahmen und ohne angemessene Belüftung.

Mindestens 15 Bergleute wurden in einer solchen "Rattenloch"-Mine in Meghalaya getötet, nachdem sie bis Januar 2019 mehr als einen Monat lang eingeschlossen waren - eine der vielen Tragödien in dem Bundesstaat, in dem nach Angaben von Menschenrechtsgruppen zwischen 2007 und 2014 10.000 bis 15.000 Menschen in solchen Minen ums Leben gekommen sind.

Diese Praxis wurde in den 1970er Jahren illegal, als Indien die Kohleminen verstaatlichte und dem staatlichen Unternehmen Coal India das Monopol übertrug.

Dennoch beschäftigten viele kleine Minenbesitzer weiterhin kleine Leute oder Kinder, um illegal Kohle abzubauen. Die Bundesregierung griff angesichts der abgelegenen Lage des Staates und der geringen Qualität der Kohle nicht ein.