Der 86-jährige Pontifex wird am Mittwoch in der Hauptstadt Kinshasa eine Messe feiern und mit Opfern der Gewalt im Osten des Landes zusammentreffen, der immer wieder von Kämpfen zwischen Rebellen und Regierungstruppen heimgesucht wird.

Der letzte päpstliche Besuch im Kongo fand 1985 durch Johannes Paul II. statt, als das Land noch unter dem Namen Zaire bekannt war.

"Wir feilen an unseren Plänen, um den Papst mit Freude, Liebe und Respekt zu empfangen", sagte der katholische Priester Victor Ntambwe, der sich an den Besuch von Johannes Paul in seiner Kindheit erinnert und nun einem kirchlichen Komitee angehört, das den Empfang für Franziskus organisiert.

"Wir haben hier 60 Jahre lang stagniert. In den letzten 20 Jahren sind wir angegriffen worden. Die Menschen leiden und sterben vor Hunger. Wir haben zu viele Witwen und Waisen", sagte er und fügte hinzu, der Papst werde sich auf der Weltbühne für den Kongo einsetzen.

Der Kongo verfügt über enorme Bodenschätze, die den Konflikt zwischen Milizen, Regierungstruppen und ausländischen Invasoren angeheizt haben. Das Land ist auch von der Gewalt betroffen, die mit den langwierigen und komplexen Folgen des Völkermords von 1994 im benachbarten Ruanda zusammenhängt.

Nach Angaben der Vereinten Nationen sind schätzungsweise 5,7 Millionen Menschen im Kongo Binnenvertriebene und 26 Millionen Menschen leiden unter schwerem Hunger, was größtenteils auf die Auswirkungen des bewaffneten Konflikts zurückzuführen ist.

Die Reise des Papstes, die ursprünglich für Juli letzten Jahres geplant war, wurde verschoben, weil er unter einem Aufflackern eines chronischen Knieleidens litt. Ursprünglich hatte er geplant, die östliche Stadt Goma zu besuchen, aber diese Station wurde wegen der Gewalt gestrichen.

Römisch-katholische Christen machen etwa die Hälfte der 90 Millionen Einwohner des Kongo aus und die Kirche spielt eine entscheidende Rolle beim Betrieb von Schulen und Gesundheitseinrichtungen.

Entlang der geplanten Reiseroute des Papstes wurden Absperrungen errichtet und Sicherheitskräfte patrouillierten in Kinshasa, während die Stadt auf die Ankunft des Papstes wartete, was zu riesigen Verkehrsstaus führte und den Pendlerverkehr und die Schulausgänge störte, wie Anwohner berichteten.

Im Stadion der Märtyrer stürzte während eines Sturms am Sonntagabend ein Vordach über einer Bühne ein, auf der der Papst am Donnerstag eine öffentliche Ansprache halten sollte. Es wurde repariert und die Behörden sagten, es würde rechtzeitig fertig werden.

Franziskus wird bis Freitagmorgen in Kinshasa bleiben, bevor er in den Südsudan fliegt, ein weiteres Land, das mit Konflikten und Armut zu kämpfen hat.

Zum ersten Mal wird er auf dieser Etappe seiner Reise vom Erzbischof von Canterbury, dem Oberhaupt der weltweiten anglikanischen Gemeinschaft, und vom Vorsitzenden der Kirche von Schottland begleitet.