Der 86-jährige Pontifex wurde bei seinem dritten Besuch in Afrika südlich der Sahara seit Beginn seines Pontifikats im Jahr 2013 von einer riesigen Menschenmenge in der kongolesischen Hauptstadt Kinshasa begeistert empfangen, wurde aber auch mit der Realität von Krieg, Armut und Hunger konfrontiert.

Am Mittwoch hörte er erschütternde Geschichten von Opfern des Konflikts im Ostkongo, die die Ermordung naher Verwandter miterlebt hatten und Opfer von sexueller Sklaverei, Amputation und erzwungenem Kannibalismus wurden.

Der Papst verurteilte die Gräueltaten als Kriegsverbrechen und appellierte an alle internen und externen Parteien, die den Krieg im Kongo inszenieren, um die riesigen Bodenschätze des Landes zu plündern, sich nicht länger mit "blutbeflecktem Geld" zu bereichern.

Der Ostkongo wird seit Jahrzehnten von Konflikten geplagt, die zum Teil durch den Kampf um die Kontrolle von Diamanten-, Gold- und anderen Edelmetallvorkommen zwischen der Regierung, Rebellen und ausländischen Eindringlingen ausgelöst werden. Auch die Auswirkungen des Völkermordes im benachbarten Ruanda von 1994 haben die Gewalt weiter angeheizt.

Franziskus kam immer wieder auf das Thema des Konflikts zurück, der durch "das Gift der Gier" angeheizt wird. Er sagte, das kongolesische Volk und die ganze Welt sollten erkennen, dass die Menschen wertvoller sind als die Mineralien in der Erde unter ihnen.

Nach einem Treffen mit kongolesischen Bischöfen in Kinshasa am Freitagmorgen und einer Abschiedszeremonie am Flughafen soll sein Flugzeug um 0940 GMT in Richtung Juba, der Hauptstadt des Südsudan, abheben, wo es voraussichtlich gegen 1300 GMT landen wird.

Der Papst wird während seines gesamten Besuchs im Südsudan vom Erzbischof von Canterbury, Justin Welby, dem Vorsitzenden der weltweiten anglikanischen Gemeinschaft, und vom Vorsitzenden der Generalversammlung der Kirche von Schottland, Iain Greenshields, begleitet.

Es ist die erste gemeinsame Auslandsreise der drei christlichen Führer, die sie als "Pilgerreise des Friedens" bezeichnet haben.

Der Südsudan löste sich 2011 nach jahrzehntelangem Konflikt zwischen Nord und Süd vom Sudan und wurde unabhängig, aber 2013 brach ein Bürgerkrieg aus. Trotz eines Friedensabkommens von 2018 zwischen den beiden Hauptgegnern plagen Gewalt und Hunger das Land noch immer.

Franziskus wollte das überwiegend christliche Land schon seit Jahren besuchen, aber jedes Mal, wenn die Planung für eine Reise begann, musste sie wegen der Instabilität vor Ort verschoben werden.

In einer der bemerkenswertesten Gesten seines Pontifikats kniete Franziskus bei einem Treffen im Vatikan im April 2019 nieder, um den ehemals kriegführenden Führern des Südsudan die Füße zu küssen und sie aufzufordern, nicht zum Bürgerkrieg zurückzukehren.