(Reuters) - Ungeklärte Lecks in zwei russischen Gaspipelines in der Ostsee spucken Treibhausgasemissionen aus und wecken Befürchtungen, dass die Störung eine Klimakatastrophe verursachen könnte - auch wenn das Ausmaß noch unklar ist.

Keine der beiden Pipelines war in Betrieb, aber beide enthielten Erdgas, das größtenteils aus Methan besteht, einem starken Treibhausgas, das nach CO2 die zweitgrößte Ursache für den Klimawandel ist.

"Es gibt eine Reihe von Unwägbarkeiten, aber wenn diese Pipelines versagen, werden die Auswirkungen auf das Klima katastrophal sein und könnten sogar beispiellos sein", sagte der Atmosphärenchemiker David McCabe, der leitender Wissenschaftler bei der gemeinnützigen Clean Air Task Force ist.

McCabe und andere Schadstoffexperten erklärten gegenüber Reuters, dass es noch nicht möglich sei, das Ausmaß des Lecks abzuschätzen, da Faktoren wie die Temperatur des Gases in der Pipeline, die Geschwindigkeit des Lecks und die Menge des Gases, die von Mikroben im Wasser absorbiert wird, bevor es die Oberfläche erreicht, noch ungewiss seien.

Da aber beide Nord Stream-Pipelines hauptsächlich Methan enthielten, "ist das Potenzial für eine massive und äußerst schädliche Emission sehr besorgniserregend", so McCabe.

Über einen Zeitraum von 20 Jahren hat Methan eine mehr als 80-mal so starke Erwärmung des Planeten wie Kohlendioxid, und über 100 Jahre eine etwa 30-mal so starke Erwärmung. Wissenschaftler sagen, dass eine drastische Senkung der Methanemissionen in den nächsten Jahren ein wichtiger Hebel zur Eindämmung des Klimawandels sein wird.

SCHWER ZU QUANTIFIZIEREN

Jasmin Cooper, wissenschaftliche Mitarbeiterin am Imperial College London's Sustainable Gas Institute, sagte, dass es schwierig sei, genau zu quantifizieren, wie viel Gas in die Atmosphäre gelangt - vor allem angesichts der spärlichen vorhandenen Daten über Lecks in Unterwasserpipelines.

"Gazprom wird wahrscheinlich eine Schätzung auf der Grundlage des Gasdurchsatzes vornehmen, aber wie viel Gas/Methan in die Atmosphäre gelangt... sie müssen jetzt ein Team losschicken, um zu messen und zu überwachen", sagte sie mit Bezug auf das staatliche russische Gasunternehmen.

Eine "vorsichtige Schätzung" auf der Grundlage der verfügbaren Daten lässt vermuten, dass die Lecks zusammen mehr als 500 Tonnen Methan pro Stunde freisetzten, als sie zum ersten Mal auftraten, wobei der Druck und die Durchflussrate im Laufe der Zeit abnahmen, sagte Jean-Francois Gauthier, Vizepräsident für Messungen bei der kommerziellen Satellitenfirma GHGSat, die Methan misst.

Zum Vergleich: Das riesige Aliso Canyon Gasleck in den Vereinigten Staaten im Jahr 2016 spuckte in der Spitze etwa 50 Tonnen Methan pro Stunde aus. "Das wäre also eine Größenordnung mehr", sagte Gauthier.

Ein Sprecher von Nord Stream 2 - eine der undichten Pipelines, die nie in Betrieb genommen und von Deutschland kurz vor dem Einmarsch Russlands in die Ukraine auf Eis gelegt wurde - sagte diese Woche, dass das System 300 Millionen Kubikmeter Gas enthält.

Wenn diese Menge vollständig in die Atmosphäre entweichen würde, würde dies zu etwa 200.000 Tonnen Methanemissionen führen, sagte der Chemieingenieur Paul Balcombe von der Londoner Queen Mary University.

Die deutsche gemeinnützige Deutsche Umwelthilfe hat eine ähnliche Schätzung der potenziellen Emissionen der Pipeline abgegeben.

Nach Berechnungen von Reuters, die auf IPCC-Umrechnungsfaktoren beruhen, hätte diese Menge Methan über einen Zeitraum von 100 Jahren etwa das gleiche Erderwärmungspotenzial wie etwa 6 Millionen Tonnen Kohlendioxid. Das entspricht in etwa der Menge an CO2, die mittelgroße Städte wie Havanna, Helsinki oder Dayton, Ohio, in einem ganzen Jahr ausstoßen.

Die Menge des aus dem Nord Stream 1-Pipelinesystem austretenden Gases ist weniger klar. Ein Sprecher der Pipeline lehnte es ab, zu sagen, wie viel Gas noch im System war, als es vor einigen Wochen wegen Wartungsarbeiten vom Netz genommen wurde.

Stefano Grassi, Leiter des Kabinetts des EU-Energiekommissars, sagte am Dienstag, dass die Lecks zu einer "Klima- und Umweltkatastrophe" werden könnten.

"Wir stehen in Kontakt mit [den EU-Mitgliedstaaten], um zu untersuchen, was passiert ist, und um den schnellsten Weg zu finden, die Lecks zu stoppen und größere Schäden zu vermeiden", sagte Grassi in einem Tweet.

Die EU-Länder gehören zu den mehr als 100 Ländern, darunter die Vereinigten Staaten, Brasilien, Pakistan und Mexiko, die sich im vergangenen Jahr verpflichtet haben, ihre Methanemissionen bis 2030 um 30 % zu senken, um den katastrophalen Klimawandel abzuwenden.

UMWELTRISIKO

Während Ölverschmutzungen die Tier- und Pflanzenwelt unmittelbar beeinträchtigen und schließlich töten können, stellen die Gaslecks in der Gaspipeline nach Ansicht der Behörden nur eine begrenzte Gefahr für die umliegende Tier- und Pflanzenwelt dar.

Das deutsche Umweltministerium erklärte, dass die Lecks keine signifikante Bedrohung für das Leben im Meer darstellen würden. Greenpeace äußerte jedoch am Dienstag Bedenken, dass Fische in den Gaswolken stecken bleiben könnten, was ihre Atmung beeinträchtigen könnte.

Die dänische Energieagentur erklärte gegenüber Reuters, dass es noch zu früh sei, um zu sagen, wer das Leck in Nord Stream 2 untersuchen werde, und dass noch niemand die Pipeline in Augenschein genommen habe.

Sie fügte hinzu, dass die Lecks wahrscheinlich noch mehrere Tage und vielleicht sogar eine Woche andauern werden.